魔物研究者のルーナ②
「……はっ」
体を起き上がるヒロト。そしてすぐに視界に入ったのは緑髪の悪魔だった。
「おはよーう！ お目覚めね！」
「うわぁ」
「そんなにビビらないでよダーリン！ 私だって女の子なのよ！」
「お前のどこが女の子なんだ。ただの犯罪者だろうが」
冷たい目でルーナを睨むヒロト。
だがその視線に晒されているのに気にもとめずに、ルーナはルンルンとスキップをしてヒロトの周りを回り始めた。
「色んなことが分かったわ！」
そうしてスキップをしたかと思えば、気が付いたら鼻が触れるまで顔を近づけてくる。
何かを言うことすら億劫に感じたヒロトは眉をひそめる。
「仕方ないわね！ そんなに聞きたいなら教えててあげるわ！ まず結論よ！ ダーリンは虚物であることは間違いないわ」
膝を曲げて腰をくねらせるとルーナは声を大にして叫んだ。
「さぁその根拠を教えるわ！ ここにダーリンの胸と腹をナイフで切り裂いて中身をスケッチした紙がある！」
寝ている間に体を切り裂かれていたらしい……その事実に怒る気力も失せたヒロトは流れに身を任せ、ルーナの描いたスケッチを眺める。
人間の内部構造など知らないヒロトは首を傾げる。
すると、ルーナは心臓部分に赤い丸をつけた。
「一見すると普通なのだけどね。この心臓よくよく見ると歯の跡があるの分かる？」
そう言われてみて目を凝らしてみると、歯型がくっきりと心臓にあることに気づいた。
「ど、どういうことだよ。一体誰が俺の体の内部にある心臓に歯を立てられるんだよ」
「君の体が、君の心臓を食べようとしているの。虚物の研究をしてきた身としては初めての経験だけど」
「……意味わからん。なんで、自分で自分の心臓を食べようとしているんだ」
「魂が欲しいのよ。そこまでして、ね」
「魂ぃ……？ 自分の心臓を喰って魂が得られるのか？」
「得られないわ。死ぬだけ。全く何の生産性のない、ただの自殺行為よ。けどね、虚物を理解するには理屈で考えてはいけないの。常識が通用しない相手なのだから。さて、次に気になるのが、いつ頃心臓に歯を立てるかよね。君は2時間ほど気絶していたけど、心臓に歯型は増えなかったわ。トリガーがあるはずなの。何か、分かる？」
少し間があいて、ヒロトは思案して言った。
「異能発現時ーー。ガルフォード家の屋敷で、か？」
「恐らく正解。異能発現時、あなたの心臓は食われるわ。恐らく徐々に歯型が濃くなり、やがてーーあなたの心臓を喰らいつくすわ。その時死ぬのは言うまでもないわよね」
「……ッ」
ルーナは動揺するヒロトを見て目を細める。
いつか、心臓の歯形が深くなり殺される。異能を使えば使うほど。けれど、彼は魔法を使えない。絶望でしょうね。
ルーナがそう思ったとき、ヒロトは言った。
「そうか。じゃあ、何回までなら異能を使える？」
「……へ？」
「いや、何回までなら異能を使えるのかなって。その回数までは死なないんだろう？」
「何を言っているの？ もう使わない方が良いに決まっているでしょう？ 自分が死ぬってこと分かっているの！？」
「分かってるさ。俺が死ぬだけだ。大したことじゃない」
「……怖くないの？」
「怖くないさ。やせ我慢じゃない」
ルーナは眉を顰めながら言った。
「私ね。平気で死んでも良いと思う人間を私は理解できないの。死んだら、色んなことを知るチャンスを失うとことじゃない。まだまだこの世には未知が多いのに、そんな状況で故に死ぬのは勿体なさすぎると思うの。全くあなたのことが理解できないわ」
突如として早口でまくし立てて喋り始めたルーナ。
ヒロトはベッドから上半身を起こし、近くに置いてあった服を着る。
「なんだ、嫌われちまったか？ 別に良いが」
だが、この先に続くルーナの反応は予想外だった。
「いいえっ！ ゆえにあなたのことをもっと知りたくなったわ！ あぁ！ こうしてまたこの世に未知が増えた！ 嬉しいわッ！」
ぴょんぴょんとルーナは飛び上がる。
全くコイツの生態が理解できない……とヒロトは頭を悩ませた。
だが同時に考えても無駄だと分かっていた。
色んな言葉を飲み込んで、自分の欲する情報を引き出すためだけに言葉を使う。
「それで、回数は？」
「あぁ、ごめんね、回数は分からないわ。発動時間もよるでしょうし。代わりと言っては違うけど、発動条件なら予測できるわ。あなたはどう思う？」
「屋敷では電流を流されて、意識を失ったら化け物になってた。つまり……電流か？」
「いいえ、電流じゃなくて意識を失うことがトリガーよ。恐らく、その体の主導権をあなたの魂と、あなたの体の元持ち主が奪い合っているのよ。あなたの意識が飛んで、主導権が元の体の持ち主になったら、虚物化が進んで、異能が使えるようになるってのが仮説」
「なるほど。理に適ってるな。ん、けどそれって俺が自由に異能を使えないってことか？」
「そうなるわね。あなたは意識を失うのだから、あなたがコントロールできる訳ないじゃない。手があるとしたら。体の主導権は元の体の持ち主に渡すけど、あなたが体を動かす……とか？」
「矛盾してる気がする」
「……そうね。やっぱり異能を使わない方向にしたいわ。意識を失わないようにね」
「色々と助かったよ」
そう言ってヒロトは起き上がると、机の上にあった服を着始める。
「あっ、待ってダーリン。話は終わってないわ。虚教徒についても話すようにアクシスさんから言われていてね。聞くでしょう？」
ヒロトは眉をひそめたが、アクシスさんには寝床の提供だけではなくご飯もいただいてる。
アクシスさんの頼みとなれば断れるわけもない。
さっさと帰りたかったが、諦めてベッドの上に胡座をかいて座るとルーナに向き合う。
「……話を聞くよ。ホロウドってのはなんだ？ 聞いたこともない」
「虚教徒とかいて、ホロウドって呼ぶの。名前の通り、虚物を自分たちの神とするイかれた奴らよ」
「虚物を神……？ 虚物は他者を喰らい続けるバケモノだろう？ 神でも破壊神寄りだ」
「そうね。けれど破壊神に心打たれる人間もいるって話。今までは頭おかしい奴らとだけだったのだけど、最近妙な噂を聞いててね。虚教徒の複数人が様々な異能を使い、街を壊滅させたという噂があるの」
「異能を使う人間……ってことか？ 俺と同じ人の虚物か？」
「分からないわ。ダーリンのケースは特殊だと思うのよね。そんな個体が複数人現れるとは思えないの。何か特殊な事が起こってる気がするのよ。ちなみに、この虚教徒の件は機密情報でね。貴族上層部しか知らないことだから口を割らないように」
「分かった」
「物分かり良いわね。流石よダーリン。とにかく虚教徒に気をつけてね。虚教徒があなたを知ればどんな行動を取るか分からないの。話は以上よ。本当はもっと色々と体をこねくり回したかったのだけど、アクシスさんに止められてね」
残念そうに長いため息をつくルーナ。
ヒロトは心の底からアクシスに感謝をした。
ヒロトはベットから降りると、一瞬で扉の前に移動をする。
ルーナは口を尖らせる。
「もうー、ダーリンったら。もう少しゆっくりしていかないの？ 粗茶もだすわ」
そう言ってルーナは床に散らばっていたゴミーー茶葉を集めると、給湯器を沸かし始めた。
「あっ、色々とありがとうございました」
そう言ってヒロトは研究所から逃げ出した。
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