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奴隷編⑦

　部屋に入ると、1番は呆然とうずくまっていた。

　ヒロトは放心状態の１番に近づくと言った。

「１番。大丈夫か」

「……処分の日はいつになりましたか」

「安心しろ、処分に何てならねぇよ。とりあえず屋敷を出よう」

「処分にならない……？　どういうことですか？」

「説明は後でする。とにかく屋敷を出よう」

「や、屋敷を出る……？」

　その言葉を聞いた瞬間、１番の顔色が青白くなる。頬から冷や汗を垂らし、怯えた目でヒロトを見つめる。

　そして言った。

「屋敷からは出ません。ここにいます」

「１番。どうしたんだ。折角この屋敷から出れるんだぞ」

「いや、いやです。外は怖い。外は怖いんです……」

　そう言って１番は体を震わせてポロポロと涙を流した。

「……」

　理由は分からない。けど１番は外が怖いようだ。

　無理につれ出すことは出来ないな。

　ヒロトはロージュの方を向き、言った。

「悪い。もう少しだけここに居ていいか？」

「あぁ、もちろんだ。それにしてもイチバンとは初めて聞く名前だ」

「いいや、名前じゃなくてただの識別子。この少女の本名は知らない」

　それを聞くとロージュは鈍い顔をした。

「奴隷の一面が見えた気がするのだ。とにかくこの部屋でお父様を待つしかないな」

「アクシスさん、だっけ。怒っていたな。ロージュは怒ってないのか？」

「怒っているさ。だが、あの場はお父様に任せるべきだと思った。交渉術なんて私は知らない。それにしても、どうしてヒロトがあの暗殺依頼書を持っていたのだ？」

「ダビデの部屋を漁ったんだ。なんか弱みを握ろうと思ってな。こんな形で使えるとは思っていなかったけど。運が良かった……いや、悪い。ロージュの母さんを殺された証明書だ。在って運が良いとか言うのは相応しくないか」

「いやぁ、ヒロトに悪意がないのは分かる。気にしなくて良い」

　なんだか普通にロージュと話をしているな、と今更気づいた。

　ヒロトが１番の頭を優しく撫でた。

　すると１番は緊張の糸が途切れたのか、倒れこむように眠りについた。

「随分と懐かれているようだな」

「そんなことねぇよ」

　そう言いつつ、ヒロトの機嫌は良く頬は緩んでいる。

　そんなヒロトの横顔を見ながらロージュはふふと笑った。

「ヒロトがグリニートを落としたのは大方、その少女のためといったところだろう？」

「……なんでそう思ったんだ」

「ふふふ、さっきやけに俺のために落としたと言っていたからな。あれでは他の人は関係ないと強調しているように聞こえた」

　そう言ってロージュは目を閉じながら、美しく微笑んだ。

「……はぁ、なんだか。意固地になっているのがバカらしくなってきたよ。ロージュ。今更だけど、許すよ。あの時、俺から目を逸らしたことを」

　……よくよく考えれば、ロージュは目を逸らしただけ。

　必ず助けるといって、こうして助けに来てくれた。何一つロージュに対して怒ることなどなかったんだと気づいた。

　だが、ロージュは首を横に振る。

「いやーー、許されるものではない。だから許さなくてよい」

　だがロージュはヒロト以上に意固地なようだ。

「だぁーー！　俺が良いって言ってんだから許す！」

「いいや、ダメだ！　ヒロトは許してはいけない！」

「なんで俺が許すかどうかをロージュが決めてんだっ！」

　なぜか喧嘩に発展し、ロージュと顔を見かいあって言いあう。

　すると、急にどこかおかしくなって二人は笑った。

　ロージュが笑いながら言う。

「ははは、確かになぜ私は許すなと懇願しているのだ。普通逆だろうにーー」

　すると、コンコン部屋の扉がノックされた。

　その音と同時に、1番が目を覚まして体を起こした。

「ーーあぁ、お父様だ。私が開けるよ、ヒロト。大丈夫だ」

　そう言ってロージュは立ち上がる。

「お父様、今開けるぞ」

　そう言ってロージュがドアノブに手を伸ばして回す。

　かちゃり、と音が鳴り、ドアを開けたときーー。

　扉の向こうに映ったのは、細身の人影でなく、おおきく丸まるとした人影のーーグリニードだった。

　グリニードは邪悪な笑みを浮かべ、突如として片手に握りしめていたハンマーを真横に振り払う。

　完全に油断をしていたロージュは咄嗟に防御が出来ず、弧の軌道を描いたハンマーが腹部に直撃し、真横に吹っ飛ばされる。

　そのまま部屋の隅の木箱の群れに体は突っ込み、衝撃で上に積まれていた木箱が崩れて大量の木箱がロージュの後頭部を直撃。

　「あ”っ……」という鈍い声とともに、ロージュは木箱に埋もれてしまった。

　頭には大量の血についた包帯を巻き、脂肪に包まれた体を揺らしながら、グリニードは叫んだ。

「ここにいやがったのか奴隷どもぉ！！　さっきはよくもやってくれたなぁ！」

　咆哮を上げたグリニードがゆっくりと部屋の中に入ってくる。

　左手には血の滴るハンマーを握りしめ、獲物を追い詰めた獣のように目をギラギラと血走りながら、ずんずんと音を立ててヒロトの方へ向かってくる。

　ヒロトはすぐに立ち上がり、1番を背中の陰に隠す。

「随分早い退院だな……グリニード。その不要な肉が役に立ったか？」

　ちらりとヒロトは壁に立てかけてある剣に視線を向けた。

　剣はグリニードの後ろの壁に立てかけてあり、どうにか剣を手に入れなければいけない。そのために挑発する。頭に血を上らせて隙を作るんだ。

「ざっけんなぁぁぁぁぁ！　教育！　教育、死刑だぁぁぁぁ！」

　案の定、頭を真っ赤にしたルーズベルトが、巨体とは思えないスピードで突っ込んでくる。

　間違いなく、左手からの大振りがくる。

　そう読んだヒロトはグリニードがハンマーを振り回す直前、体勢を低くして滑り込む。頭上1㎝のところをハンマーが風を切り、そのまま剣に手を伸ばした。だがその刹那、体に電流が走り悲鳴を上げた。

「あ”あ”あ”あ”あ”あ”！！！！！！」

　痛みで地面に転がりながら、なぜと口をつく。

　グリニードは頭に血が上り、ハンマーで殺すこと以外考えられないと思っていたのに。

　突然、冷静さを取り戻したのか？

　そうヒロトが蹲り、もがく頭上で赤いスカートが眼に入った。

「ダメじゃない、グリニードちゃん。奴隷が反抗したときは……こうでしょう？」

　扉の向こう側、ヒロトの頭上で立ち上がり、口の端を目いっぱいつり上げて笑っていたのはカミューラだった。

　扇子を広げ、いかにも痛快といった感じの目でヒロトを見下す。

　グリニードは体をゆらゆらと揺らしながら、ハンマーを握りしめると頷いた。

「あぁ、そそそそうだねぇ……ママ。ママの言う通りだ。僕が馬鹿だったみたい。そいつはあとでいいや……まずはこいつだ」

　そう言ってグリニードは一番を指差した。

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