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★金科玉条の如く

　私は真剣な眼差しを向ける。

「アイ、あんたはそれを良しとするのか？」

「……」

押し黙るアイ。その様子に、私はとても嫌な言い方をした。

「罪人は助けたい、だけど身を挺して逃してやる程の度胸も無い」

「！」

アイは顔を上げ、私を睨んだ。事実だろう？とわざとらしく首を傾げてやる。

「親の罪は、子の罪ーーそ(・)ん(・)な(・)訳(・)あ(・)る(・)か(・)」

きっとアイもそう思っている。

だけど、どんなに心を痛めようと現状は変わらない。

だから私が助け舟を出してやろうーーその舟は泥で出来ているが。

　アイは生まれ育った村の中を、目立たぬよう動いていた。ーーつもりだが、どうしても注目されてしまうのは、仕方がない事だ。

何せ、アイは風神の姫君と呼ばれる程の実力者。

そして勅命で度々家を空けている。そんな奴が久しぶりに帰ってきたのだ。

「久しぶりだな」「帰ってきたのか」「暫くは村にいるの？」と声を掛けられる。

しかも昨日、そっくりな人物まで現れては、暫く注目の的になるのは必然だった。

「全く、ナギがこのタイミングで現れるとは…」

要らぬ注目を浴びたくはないのだが、殊に今日は。運が良いのか、悪いのか分からない。

アイは「報告する事がある」と村長の家へと訪れる。通されると、村長は「来たか」とアイを睨んだ。

「お考えは変わらないのですか」

「くどい。儂はしきたりを重んじる」

金科玉条の如く。

アイは憎々しげに村長を睨んだ。

どこが、黄金や珠玉のように善美を尽くした規則だ。絶対的なよりどころとして守るべき、しきたりだと。

「あの子が何をしたって言うのですか！」

「親が殺人を犯した」

バッサリと言い返される。何か間違っているかと、挑発的に村長はアイを見た。

「罪を犯した者の、一親等内の身内は処罰する。これは決定事項だ」

「そんな因習まだ続けているのは、この村くらいです！」

王政制度が残っている他国でも、王位争いの敗者は一族郎党処刑、なんて事はなくなった。どんな事があっても、王族追放が精々だ。

アイの言い分に、村長は憐みに似た眼差しを向けた。

「村から暫く離れたせいで、価値観が歪んだかーーそれか罪悪感か？」

「！！」

アイの瞳に、怒りだけでなく殺意が篭った。普段よりも低い声で「胴と首が離れたがっているのですか？」と問う。

「…これ以上、何を話しても無駄だ。下がれ」

「……」

まだ言いたい文句はある。だが、確かに時間の無駄だ。どうせ村長は考えを変えない。

アイは小声で失礼しますと言うと、部屋を後にした。