錬金術師クロエのまったり異世界道中

決闘

「――アーニャちゃん。止めないんですか？私だったら止めますよ」

　オレガノの問い。彼女の口調はいつになく硬い。

　わざわざあの獅子と戦う必要はないのだ。

　万一クロエが死んでもいいのか？と責めているようにも聞こえる。

「止めません。お姉さんが望んだ道です。私はそれについて行くと決めました。だから、止めません」

　アーニャはクロエから一時も目を話さずに、そう答えた。

　普段の無邪気さは消えている。剣士としてのアーニャ。

　その瞳には強い意志が感じられた。

「アーニャさん、貴女は強いですわね。わたくしは一瞬ためらいました。シマールにあるまじき失態ですわ」

　エリザベートの、アーニャを見る目はどこか羨望があった。

　獅子は、胸元のプレートを投げ捨てた。

「ワシは、ただの獅子よ。もはや名はいらん」

「そう、ですか」

「お嬢ちゃん。戦士としてなら、ワシは加減できん。今からでも遅くはない。ワシを魔物として――」

　獅子は、クロエの中にある恐怖の感情を読み取ったのだろう。

　クロエは、心の奥底では恐怖を感じている。

　いくら修練を積み重ねても、場数を積んでも、完全にはなくならない。

　あのとき、あれが通じなかったら、避けられなかったら、など夢にうなされることもある。

「わたしにも、強くならねばならない理由があります」

　平穏に生きられる方法は、クロエにはいくらでもあった。

　ローズマリーさんにはいつも、かたぎな仕事先を紹介される。

　マリアさんにも、会う度に冒険者なんて辞めろと説教される。

　女将さんは、言葉には出さないけど時折悲しそうな顔を見せる。

　けれど、それでも。クロエは強くならねばならない。

　七年前、『おかあさん』の死を知らされてから、クロエは、ずっと――

「そうか。ならば戦士クロエ。ワシを討ち果たしてくれ」

「はい」

　クロエの目に決意の光を見た獅子は、クロエを戦士として認めた。

　ならばもう言葉はいらない。

　お互いの距離はクロエの歩幅で二十ほど。

　沈黙。両者微動だにしない。

　もう決闘は始まっている。

　互いに自然体。無駄な力を排し、瞬時に全力を注ぎ込める体勢だ。

　相手の呼吸、筋肉の動き、マナの揺らぎ。

　互いの僅かな動きも見逃すまいと交差する視線。

　重苦しい時間が過ぎる。一秒を何倍にも引き延ばすような集中。

　十秒。一分。時が経つ毎に凶悪なまでのマナが渦巻く。

　風が吹いた。

　次の刹那。爆音。両者の姿が消える。

　両者の立っていた石畳が弾ける。加速の勢いに石畳が耐えられなかったのだ。

　クロエは爆発的な加速のまま一直線に突っ込む。

　歩幅二十の距離は、瞬時に詰められ、互いのメイスが打ち合う。

　クロエは地を這い上がるような下段から。

　獅子は大地を抉らんと上段から。

　一瞬の均衡。打ち合わさった鋼同士が耳障りな音を奏でる。

　わずかに獅子に軍配が上がる。

　クロエはその勢いを利用し、跳び下がる。

　獅子はそれを見逃すまいと追いすがる。

　クロエはその場で獅子を迎える。

　獅子のメイスが不吉な風切り音を立てながらクロエに迫る。

　受けるクロエの腕が軋む。

　クロエはそれを弾き、袈裟、横薙ぎ、逆袈裟の目にも止まらぬ三連撃。

　獅子は初撃を避け、横薙ぎを受け、逆袈裟をいなした。

　打ち合い、避け、受け、いなし。

　足は間合いを制さんと絶え間なく遷移する。

　腕は相手を砕かんと武器を振り上げる。

　脳は相手を出し抜かんと回転し続ける。

　一撃一撃が、まばたきほどの隙が、互いに致命傷になりうる。

　五分にも満たないその時間が、両者には一秒にも一刻にも感じられた。

　互いに強く、打ち合わせた後、後ろに弾けた。

「素晴らしい。よく、その歳でそこまで」

　クロエは先の打ち合いで気がついていた。

　獅子は一撃一撃、クロエに技を託している。

　手加減ではない。

　互いに命をかけた、まさしく全身全霊の教授だ。

　時間にしては僅かばかり。

　だが、その濃密な時間は確実にクロエの技を研ぎ澄ましていった。

「いかんな、楽しい。生きるというのは欲が湧く」

　獅子もクロエの想いを感じ取っていた。

　心の奥底に恐怖を抱えながらも、獅子を戦士として満足させようとしている。

「なんとも皮肉なものだ――最後の最後で」

　同じ武器、似た戦い方。

　恐怖を感じながらも、武器に手に取り、戦う。

　――ああ、それは、戦に赴いたワシそのものじゃないか。

「終わらせよう」

「はい」

「もう、満足だ。あるのだろう？奥の手が」

「――はい」

「最後に、見せておくれ」

　獅子の目には、優しさがあった。

　獅子の想いに応えねば。クロエの内包するマナが渦巻く。

　クロエはメイスにさらにマナを上乗せする。

　ぎしり。ぎしり。メイスが耐えられる限界までの強化。

　後先のことは、考えない。

　メイスに注ぎ込まれたマナは、嵐のように荒れ狂う。

　行き場をなくしたマナの余波が、亡霊の悲鳴のような甲高い音となって鳴り響く。

　獅子はビリビリと魂の奥底の震えを感じた。

「お、おおお！」

「――いきます！」

　クロエは石畳を踏み砕く勢いで突進する。

　打ち合わさるメイスとメイス。

　それは、獅子同士が喉元を食いちぎらんとするような、互いの全力の一撃。

　耳をつんざくような音。

　吹き荒れるマナ。

　決着は一瞬で着いた。

「――全く……とんでも、ない……」

　メイスと腕、下半身、胴体の大半を『消し飛ばされた』獅子が、空を仰ぐ。

　金属性魔法＜振動崩壊＞。

　金属を介してマナを超振動させ、崩壊を引き起こすクロエの切り札である。

「あなたを魔物にした者は、わたしが必ず討ちます」

「そう、か……迷惑を、かける」

　獅子の命の火が失われていく。

　それに伴って彼の魂を縛っていたものが霧散していった。

「オル、スティアの……坊主……シマールの大、将……すまん、先に……逝く……」

　人間だったころの死と重なったのだろう。

　彼の眼の光がなくなる。

　名も無き獅子は、死んだ。