錬金術師クロエのまったり異世界道中

脳筋令嬢と愉快な仲間達

「はあっ！」

　気合一閃。

　石畳を蹴りとばした勢いと、風によって加速したエリザベートの一撃。

　ミノタウロスの一撃と打ち合う。

　弾き飛ばされたのはミノタウロスの持つ大剣であった。

「ふっ！」

　筋力と風による姿勢制御。慣性を無視したような動き。

　急加速した斧がミノタウロスを上下に両断する。

　風属性魔法＜風弾＞。

　風を砲弾のように打ち出すそれは、主に牽制に使われる。

　エリザベートは＜風弾＞を姿勢制御、移動、攻撃に応用しているのだ。

　風を纏うそれは、エリザベートオリジナル風魔法＜風鎧＞。

　ミノタウロスの上半身を蹴り飛ばす。

　闘気で強化された脚力に＜風弾＞の威力が合わさる。

　勢いよく飛ばされた上半身は後続を巻き込む。

　巻き込まれなかった者たちが、エリザベートを包囲せんと迫る。

「お嬢様ー」

　追走するオレガノは的確に＜土壁＞を展開させる。

　ちょうどエリザベートを覆い隠すように土の壁が突き出る。

　＜土壁＞による防御、妨害と武器での攻撃。

　土属性を兼用する戦士のクラシックスタイルだ。

　エリザベートは地を蹴り、回り込もうとしたミノタウロスを『上』から強襲した。

　独楽（こま）のような回転で放たれた斬撃はミノタウロスを縦に切り裂いた。

「とーお」

　オレガノがエリザベートの間隙を縫うように大剣を振るう。

　受けようとしたミノタウロスが吹き飛ぶ。

　それを見逃さずエリザベートが大戦斧で両断する。

　エリザベートによる撹乱、強襲。オレガノの援護、防御。

　主従の的確なコンビネーションにより、ミノタウロスは数を減らしていった。

「ヴォオオオオ！」

　ミノタウロスが雄たけびを上げる。

　しかし、その声に、目には恐怖があった。

　それは威嚇ではなく、悲鳴に近い。

　当たらない。当たらない。

　ミノタウロス達はアーニャに大剣を、鈍器を、斧を振り下ろし、あるいは薙ぎ払った。

　まるで影でも相手にしているように、何の手ごたえもない。

　ゆっくりとした動きのはずのアーニャを、次の瞬間には見失っているのだ。

　そしていつの間にか落ちる首、両断された胴。転がる手足。

　斬った、あるいは殴りつけたはずが、斬られている。

「やっぱり、お姉さんの刻印はすごいです。するりと斬れます」

　笑うアーニャ。笑顔は本来、威嚇であるという。

　くるり。くるり。アーニャが踊るたびに死体ができる。

「さすがアーニャちゃん」

　目の前の最後の一体の胴を薙いだクロエがそう呟く。大きく吹き飛ぶミノタウロス。

　クロエの凶悪なメイスの一撃。

　それを受けた胴体が鎧ごと大きく陥没している。

　一撃。クロエの周りの死体は大半が一撃で死んでいた。

　頭蓋が、胴が巨象にでも踏みつぶされたような有様だ。

　ちょうど反対側の戦闘も終了したようだ。

　クロエはふぅと息を吐いた。

「まだまだ、です。お姉さんとなら、もっと、もっと強くなれます」

「そうだね、もっと強くならないと――」

　強くなる。

　七年前の『あのとき』、クロエが決意したこと。

　アーニャは、アーニャだけは、それについてきてくれる。

　クロエは水筒の水を一口飲むと、エリザベート達に合流した。

「――妙ですわね」

　エリザベートが怪訝そうに呟く。

　確かにおかしい。違和感は大きくなっていく。

「＜反響＞でも、数が減ってます」

　反応の強いほうへミノタウロスを倒しながら進んでいるのだが、その周辺の魔物の数が減っている。

　ここに至るまでも、ミノタウロスの死体が散見されたのだ。

　おかげで想定より遥かに襲撃が少なかった。

「仲間割れですかねー」

「……そうかもしれませんわね」

　事態は悪い方向に向かっているかもしれない。

　エリザベートの言葉の裏にはそれがあった。

　ミノタウロスを打ち倒した何者かの技量は、高い。

　まるでクロエが潰したように、ほとんど一撃で潰されている。

　力任せのミノタウロスではこうはいかない。

　確かな理を感じる。

　誰かが助太刀に来た、などと楽観はできない。

　常に最悪の事態を考え、それに備えるべきだ。

　凶悪な個体がいる。

　それもとてつもなく高い技量、力を持つ魔物。

　そんな考えを裏付けるように、獣の咆哮が聞こえた。

「あれは――」

　巨大なミノタウロス。通常の個体の倍は優に超える。

　男爵が言っていた、手傷を与えた大型の魔物とはそれのことであろう。

　クロエ達が辿り着いたときには、それは物言わぬ屍になっていた。

　それを成したのは、その側に佇む――

「獅子の人型……」

　身の丈はニメートルほど。

　獅子の顔に人の体。

　手に持つは奇しくもクロエと同じ鈍器、メイスであった。

　クロエの持つものに似て、装飾がほとんどない、武骨な鈍器だ。

　お互いの距離は五十メートルはある。

『獅子の魔物にはお気をつけください。私共はあれにやられました』

　男爵の報告と一致した、その魔物はクロエ達に向き直った。

　一同に緊張が走る。これまでの魔物とは格が違う。

　力強い気配。

　内包するマナ、放出する闘気の量が違う。

　五十メートルという距離は数舜の猶予しかないだろう。

「おお、ちょうどよいところに。お前さんら、ワシを殺してくれんか」

　あろうことか、魔物が人の言葉を話したのだ。

　途端、魔物の闘気が霧散する。

　獅子の魔物はそう言って、武器をそっと置いた。

　武器から離れ、ゆっくりと座り込み、あぐらをかいた。

　獅子はそのまま目を瞑り、黙り込んだ。

「なんですの……あれは」

「んー。改心したんじゃないですかねー」

　警戒をあらわにするエリザベートに対し、オレガノはのんびりした口調だ。

　だが言葉とは裏腹に、いつでも振り下ろせるよう大剣を担いでいる。

　クロエは、いや、クロエとアーニャは気がついてしまった。

　クロエ＝『――』の力によるものだ。

「お姉さん」

「うん……エリザ様……あれは、人です」

「人！？」

　それを聞いた獅子は目を丸くし、豪快に笑った。

「ハーハッハッ！　ワシをまだ人と呼んでくれるか！」

「本当に、人なんですの？」

「いいや、お嬢ちゃん方。この体は魔物のものだよ。警戒を解かんほうがいい」

　そして獅子はポツポツと語り始めた。