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遺跡探索

「やあやあ、エリザベート様。お待ちしてました」

　近くの農村を任されているという男爵が笑顔で歓迎している。

　男爵といっても、獣を模した鎧で武装した彼は、第一印象山賊である。

　彼にも負傷が見受けられる。

　これまで見かけた兵達も、負傷していたものが見られた。

　王都の周りには衛星のように農村―規模によっては農業都市と言えるかもしれない―があり、代官がおかれている。

　オルスティアが街道を動脈のように張り巡らせているのは、流通の為が理由の一つ。

　それと同じ以上に、今回のように素早く軍事展開する意味合いも大きい。

　それにしても『お待ちしてました』か。

　クロエは内心エリザベートの手際のよさに舌を巻いた。

　もう、とっくに根回しは済んでいたのだろう。

　シマールの武は、それだけ信頼されているらしい。

「何せ場所が場所ですので、私共も街道や村を守ることで精一杯で、はい」

　――男爵が語るにはこうだ。

　魔物が逃げ込んだ先は、森の中の遺跡。

　森に大規模な侵攻をかけることは推奨されない。

　森を刺激しすぎれば、より多くの魔物を刺激しかねない。

　森は畏れの対象であり、恵みでもある。

「私共も腕利きの兵を集め、討伐に向かいましたがその――」

　大型の魔物を追いやった遺跡に、より多くの魔物がいたという。

　善戦はしたらしい。実際大型の魔物は少なくない手傷を負ったということだ。

　しかし、そこに強力な個体が出現した。

　犠牲者の多くはその強力な個体にやられ、撤退を余儀なくされたらしい。

　おそらくその個体が群れを率いているのだろうとのことだ。

「獅子の魔物にはお気をつけください。私共はあれにやられました」

「お任せなさい！　わたくし、エリザベート・シマールが兵達の仇を討ちますわ！」

「おお、さすが武勇名高いシマール！」

　そういうことで、エリザベート一行は遺跡に殴り込みに行くことになったのである。

　作戦は少数で突撃して率いている魔物を討伐。

　強力な個体が他の魔物を率いるというのは珍しいことではない。

　往々にしてそれの討伐ができれば瓦解する。

　一行が討伐を完了次第、狼煙（のろし）を上げ、後は兵にお任せとなる。

　地球の常識では無茶苦茶な作戦である。

　しかし、突出した個人がありうるこの世界、ひいては尚武のオルスティアでは由緒正しい戦法である。

　それが一番てっとり早いと考えているクロエは、すっかりオルスティアに染まっている。

「えーい」

　グシャリ。

　間の抜けた声。

　それとともに振り下ろされた巨大な剣が、牛頭の人型―ミノタウロス―を叩き斬る。

「無茶苦茶な剣です」

　呆れたような声。

　目の前の二匹の間をすり抜けるアーニャ。武器を振り上げる暇もなく、首が落ちる。

　数秒後、死を自覚したのか、首なしの体がパタリと倒れる。

「アーニャちゃん。すごいですねー」

「オレガノさんは、雑すぎます。もっと間合いを意識したほうがいいです」

「んー。そうですかー？でも――」

　戦いの場でものん気なオレガノに対し、アーニャの声は呆れが混じっている。

　同じ剣士、といってもその武器、戦闘設計、精神のあり方は大きく違う。

　直後。砲弾のような速度で、ミノタウロスが飛来した。

　蹴り飛ばされたらしいそれは、絶命している。

「お嬢様はもっと雑ですか、いひゃいいひゃい」

「失礼な。わたくしの華麗な戦いのどこが雑ですの。雑といえば――」

　鈍い音とけたたましい金属音。

　受けようとした武器ごと頭部を砕いた、クロエのメイスが奏でる音だ。

　辺りには同じような死体が二つ。

「クロエさんですわ」

「え？わたし何かしました？」

「お姉さんは素敵です！」

　力任せに武器ごと砕くクロエが素敵に見える。

　アーニャフィルターもかなり濁っている。

　クロエ。アーニャ。エリザベート。オレガノ。

　前衛。前衛。前衛。前衛。

　素晴らしくバランスのとれたパーティーである。

　ここは遺跡近くの森の中。

　準備運動代わりとばかりに、斥候を蹴散らしながら進んでいるのである。

　ミノタウロス。牛の頭に人型の体を持つ魔物が、遺跡に巣食う魔物であった。

　武装し、二メートルほどの身長、怪力から繰り出される攻撃は脅威である。

「さて――見えてきました」

　森の中、ぽっかり開けたところにその遺跡はあった。

　年月が経ち、風化したそこは石造りの建物が立ち並んでいたのだろう。

　ほぼ崩れ落ち、建物は背丈をわずかに越えるほどの壁と化している。

「かなり強い気配がありますね」

　クロエの＜反響＞は大まかな方位しかわからない。

「じゃあ、準備しますね」

「お願いしますわ」

　クロエは各々の武器の刻印をなぞり、魔法を施していく。

　＜二重刻印＞金属性魔法の強化魔法はクロエの半オリジナルである。

　半オリジナルと呼ぶ理由。

　先人が試し、使えないとされた技術をクロエが再発掘したからだ。

　マナで刻印に上乗せしてさらに強化する。

　マナを上乗せするだけであるので、原理は単純であるが、持続時間が短い。

　普通の刻印術師ならば実用に至らない。＜二重刻印＞をかける最中にも持続時間が減るからだ。

　クロエの刻印速度故に可能な技術だ。

　マリアに次ぐ刻印完成度を誇るクロエであっても、四半刻（三十分）がせいぜいである。

　同じことを闘気による強化でも可能である。

　互換できる故に、研究者は労に合わない無駄とみなした。

　対して、上乗せによる相乗効果をクロエは利点とみなした。

　＜二重刻印＞により、武器がうっすらと光をまとわせる。

「では、行きましょう」

　正面突破からの殲滅。実にシンプルである。

　遺跡に足を踏み入れてしばらくすると、元は広場であったのか。広い空間に出る。

　待ち構えていたのか、左右からミノタウロスが続々と姿を表す。

　それぞれ十以上はいるだろうか。挟撃のつもりなのだろう。

「お嬢様ー。多いですねー」

「手間が省けていいですわ」

　エリザベートの不敵な笑み。令嬢のそれではなく、肉食獣のそれだ。

　それに合わせて、轟と風が吹いた。

　内包するマナが、風に姿を変えているのだ。

　彼女の戦意が形となって現れたかのように吹き荒れる。

　エリザベートは大戦斧を大上段に構える。

「クロエさん。アーニャさん。反対側はまかせましたわ」

　言うやいなや、石畳を蹴り飛び出すエリザベート。

　咆哮を持って迎えるミノタウロス。

　戦いの火蓋が切って落とされた。