錬金術師クロエのまったり異世界道中

膝枕

　疲れた。

　クロエだって人間である。

　戦いの後は精神的な疲労が大きい。

「お姉さん、お疲れですか？」

「うん、ちょっとだけ」

　宿に戻り、風呂に入って食事をとり、寝る前の身支度をして。

　もう、あとは寝るだけ。

　寝る前のまったりした時間なのだが、アーニャに心配されてしまった。

　疲労が顔に出てしまったらしい。

　アーニャちゃんと出会ってから、弱くなったのかな。

　いやいや、アーニャちゃんの為なら例え火の中水の中。

　――でも、アーニャちゃんと出会ってから、何か張りつめていたものが切れた気がする。

　きっと、楽になったのだ。アーニャちゃんに寄りかかる分、弱い部分が出ちゃってる。

　クロエはここ最近、アーニャと出会うまで、誰にも弱い面を見ようとしなかった。

「じゃあ、お姉さん」

　ベッドに腰掛けるアーニャ。

「どうぞ」

　ぽんぽんと膝を叩くアーニャ。膝枕してくれるらしい。

「いいの？」

「遠慮しないで下さい」

　妙な気恥ずかしさを覚えるクロエ。

　今日はなんだか甘えたい気分だったので、おずおずとアーニャの太ももに頭を乗せる。

　後頭部に感じる太ももの感触。細いが張りがある。アーニャの温もりを感じる。

「よしよし、いい子いい子」

「ん……」

　アーニャは優しくクロエの頭を撫でる。

　いつもより大人びた顔。優しい声色がクロエを落ち着かせる。

　静寂。クロエにとってとても心地のいい静寂。アーニャの太もも。アーニャの手。アーニャの顔。

　小さな、けれど幸せな世界。

　胸が暖かい。

　アーニャちゃんを好きになって、よかったなぁ。

　クロエは寝返りをうち、アーニャの腹に顔を埋める。

　顔中に感じるアーニャの温もり。アーニャの匂い。

「ふふ、お姉さん。くすぐったいです」

　アーニャはクロエの頬を撫でる。

　クロエは目を瞑り、その心地よさに身をまかせる。

「今日はゆっくり休んでください」

　露わになった耳を優しく指でさする。

　クロエはくすぐったげに身をよじる。

「アーニャちゃん」

「なんですか」

　クロエはアーニャを見つめる。

　アーニャはとても穏やかな顔をしている。

「唄って」

「――はい」

　アーニャがクロエを撫でながら唄うのは子守唄。

　どこか物悲しい、けれど優しく、暖かい。　ああ、そうか。

　クロエは半分まどろみの中。あやふやな頭の中、考える。

　弱さが出てもいいんだ。

　寄りかかれるって幸せなんだ。アーニャちゃんも寄りかかってくれるかな。

　きっと、もっと強くなれる。アーニャちゃんと一緒なら、二人でなら、もっと――

　寄りかかれる相手がいる。

　それはクロエにとって、とても、とても幸せなことだった。

　クロエはいっぱいの幸せの中、眠りに落ちた。

「ふふ、お姉さん子供みたいです」

　安らかな顔で寝息を立てるクロエ。いつもより幼く見える。

　アーニャはクロエの亜麻色の髪が大好きだ。とてもサラサラな髪の毛。

　私を好きと言ってくれる人。とても綺麗な人。とても優しい人。甘えん坊な人。

　お姉さん、と呼ぶ度にアーニャの胸に幸せが満ちる。

「よいしょっと」

　クロエを起こさないように、慎重に慎重にクロエをベッドの中央へ。

　じっとクロエの顔を見る。

『いずれ、あんたにも分かるさ』

『分からない。恋なんかしないよ。馬鹿らしい。なんの利点もない』

　あれは、いつだったか、踊り子の先輩との会話。結婚して、引退が決まったとき。

　ずいぶんと冷めた子供だったな――アーニャは苦笑した。

　想い人の一挙一動に、喜んだり、悲しんだり。時には道化を演じる。

　そんな姿がアーニャは嫌いだった。

　ただ、強くなる。感情のぶれは弱さだ。恋なんて足枷いらない。

　アーニャはクロエの髪を手櫛で梳かす。

『利点だとか、理屈だとか、そんなのいらないのさ。あんたにもきっとわかる――』

　ああ、その通りだったな。

　お姉さんと出会って、アーニャの理論武装なんか吹っ飛んでしまった。

　計算尽くの仕草は変わらないが、心の内は恋焦がれて身を焼き尽くしそう。

　昔の私が、今の私を見たら『馬鹿なんじゃないの』とでも言うだろうか。

　きっと、まあ、馬鹿なんだろう。

　アーニャは嬉しそうに笑った。

　でも、今の私のほうがずっと、強い。

　お姉さんのためなら。お姉さんと二人なら、きっと、もっと強くなれる。

　アーニャはクロエの髪をかき上げ、額に口付けを落とす。

　心の内で燃え上がる熱を、少しでも伝えるように。

「おやすみなさい、お姉さん」

　アーニャはベッドに潜り込み、ぎゅうっとクロエに抱きついた。

　一の鐘（六時）が響く。

　クロエが目覚めると、傍らにはアーニャ。最高の目覚めである。

　昨日感じていた気だるさは、ない。

　昨日は、確か――アーニャちゃんに膝枕してもらって。

　そのまま寝ちゃったのか。

　悪いことしちゃったかな、とアーニャの頬を撫でる。柔らかい。

　今日は、もう少し寝よう。

　それから今日はデートにしようかな。

　ゴタゴタして街をゆっくりまわれてないし。

　もう一眠り。クロエはアーニャを抱いて眠りについた。

　――クロエは今日、過去の己の罪と向き合うことになる。

　寝息を立てはじめたクロエは、まだそのことを知らない。