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クロエ、捕まる

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　クロエは捕らえられてしまった。

　突然だった。

　アーニャと手を繋いで冒険者ギルドを出た直後の出来事である。

　クロエは精一杯の抵抗を試みたが、相手が悪かった。

　相手はクロエの弱点を巧みに突き、クロエを逆らえなくしたのだ。

「アーニャちゃん！」

「お姉さん！」

　引き裂かれた二人。

「アーニャちゃん、わたし、絶対に戻ってくるから！」

「おねーさーん！」

　哀れクロエはならず者の手に――

「人聞きの悪いこと言わない！だ・れ・が・ならず者ですか」

「あ痛ッ」

　ぽかりと拳骨するマリア。

　クロエを捕らえたのはマリアであった。

　――ここはクロエの錬金術師としての職場、鍛冶神殿内の刻印錬金術支部である。

　この世界、特に、尚武の国たるオルスティアでは、鍛冶―刻印もその範疇だ―はある種、神聖視されている。

　魔を払い、敵を打ち砕くことにより命を守る。

　武器は戦士にとってまさしく『命』である。

　刀剣を杖代わりになどしようものなら、打ちのめされても文句は言えない。

　クロエは小さい頃に師匠に拳骨を貰い学習した。

　故に、その『命』にかかわる鍛冶や刻印術は戦士から尊敬を集めている。

　マリアは巫女様と呼ばれてチヤホヤされている。

　本人は澄まし顔であるが、まんざらでもないのをクロエは知っている。

　クロエはマリアが嫌いであった。

　――刻印術は神聖視されているため、鍛冶神殿内に専用の儀式場が与えられている。

　別にどこでだってできるのに、とクロエは思う。

　ここは、普段は＜刻印・特級＞のマリアのみが使っている儀式場。今日はクロエもいるので二人だ。

「うう……アーニャちゃん」

「泣き言言わない。仕事たまってるんだから」

「はぁい」

　クロエは渋々刻印に取りかかる。

　クロエは作り笑いの『巫女様』マリアが嫌いである。

　だが、素のマリアは嫌いではない。小言は苦手だが。

　クロエは素のマリアの前では子供っぽくなる。本人は否定するだろうが。

　マリアとの付き合いは長い。

　師匠には魔法や戦い方を教わった。今でも、一万回やっても勝てない。

　クロエにとっての戦いの師は師匠しかいない。

　だが唯一、錬金術―刻印術―は師匠に勝ってしまった。

　クロエにとってマリアは刻印術の師――ではないが、姉代わりのようなものなのだろう。

　血も繋がってないのに姉って、ないわー。

　クロエは苦笑する。

　クロエは自身のことは棚に上げる達人であった。アーニャちゃんは可愛いからセーフ。

「相変わらず、あんたのは反則ね」

　マリアは二人きりのときは口調が変わる。

　誰も入らない儀式場限定であるが。

　クロエは、いつもそれでいいのに、と思うのだが。

　マリアの言う通り、クロエの刻印速度は早い。マリアが一つ刻印する間に七つ仕上げる。

　今日というより一刻（二時間）足らずで、クロエは十五、仕上げた。

「速度が取り柄ですから。まだまだマリアさんの完成度には及ばないけど」

　クロエも素のマリアと話すときは口調がくだける。

　アーニャと話すときは理性すらくだけるが。

　マリアの刻印術は最早完成の域に達している。

　刻印術の最終到達点に最も近い刻印術師である。

「まあ巫女様だからねー。あんたに早々負けてらんないわ」

　ヒラヒラと手を振るマリア。

　お互い瞑想中である。

　瞑想と言っても、目を瞑り祈ることではない。

　この世界ではマナを回復するための自然体を指す。早い話がリラックスである。

　戦士も魔術師も初めに身につけるものだ。体勢などは人それぞれであるが。

　クロエは座禅のように。マリアはダラーンと横になっている。

　間違っても『巫女様』ファンには見せられない。

　マナの回復速度は戦闘や緊張で鈍り、睡眠や休憩時に早まるとされている。

　クロエは師匠から、戦闘時も回復速度を上げる訓練を受けているが、やはり瞑想が一番効率がいい。

　刻印術の魔力―正確にはマナ―の消費は激しい。

　端から見れば楽そうな仕事であろうが、刻印には神経を使うし、魔力消費も激しいのだ。

「ふぅ、疲れた」

　さすがのクロエもすっからかんであった。

「その『疲れた』を私は毎日やってるんですよ、クロエさん」

　営業スマイル。クロエの嫌いな『マリア』が出てきてしまった。どうやらお冠らしい。

「う、ごめんなさい」

　本当にわかってるのかしら、とマリア。言い聞かせてわかるようならマリアは苦労していない。

「――アーニャちゃん、だっけ？」

「うん」

　アーニャちゃんは今頃神官長様と盤上遊戯中かな、あの人は面倒見がいいから、とマリアはクロエが連れてきた少女のことを頭に思い浮かべた。

「どんな子なの？」

「ええっとね――」

　マリアは後悔した。老人の孫トークばりに長い、クロエの妹トークが炸裂したのだ。

　前々から頭の残念な妹弟子だったけど、ここまで残念とは。

　ほぼ同い年のアーニャにお姉さんと呼ばせるクロエに、ドン引きのマリア。

　ちなみにマリアの好みは白馬の王子様なあたり、マリアも残念な女である。

　クロエはそれについてからかったところ、地の果てまで追いかけられた。決してからかってはいけない。デリケートなのだ。

「そ、そう。凄いわね、あ、もうこんな時間」

　マリアは早々に話と仕事を切り上げた。緊急避難である。

「アーニャちゃん！」

「お姉さん！」

　ひし、と抱き合う二人。一刻（二時間）ぶりの感動の再会である。

　アーニャは儀式場の前で待っていてくれたのだ。

　ちなみに神官長との盤上遊戯はアーニャの圧勝であった。アーニャはお姉さん以外には厳しいのだ。

「寂しかったよ、辛かったよぉ」

「よしよし、お姉さんはすごいです」

　ここぞとばかりにアーニャの胸に顔を埋めるクロエ。

　今日は踊り子衣装なので、アーニャの貧乳を堪能し放題である。

　アーニャの駄目クロエ製造機ぶりは日々磨きがかかっている。

「クロエさん、余所でやってくれるかしら、クロエさん」

　営業スマイルのマリアだが、額に青筋が浮かんでいる。

「神殿では迷惑でしょう？クロエさん」

「あ、はい」

　クロエは事前に＜反響＞―金属性の魔法―を使い、アーニャしかいないのを確認していた。

　変なところには頭が回る。

　しかし、クロエは後ろにマリアがいるのを失念していたのだ。

「ごめんなさい……」

　しゅん、とうなだれるアーニャ。角度、仕草、声、共に職人芸である。

「あら、アーニャちゃんはいいのよ」

　アーニャの頭を撫でるマリア。マリアもちょろかった。

「じゃあ、アーニャちゃん。帰ろっか」

「はい、お姉さん。――では失礼します」

「はい、またねアーニャちゃん。クロエさんは今度はもっと働いて下さいね」

「はい、マリアさん」

　二人で手を繋いで歩き出す。

　――ふと。

　また『巫女様』になったマリアにクロエは意地悪がしたくなった。

　クロエは振り返り、

「またね、お姉ちゃん」

　そう、言ったのだ。

「お姉ちゃん、ではありませんよ。クロエさん、また」

　気のせいか。

　さっきの『クロエさん』はどこか柔らかく。

　さっきの笑顔は、クロエは嫌いじゃなかった。