婚約破棄されましたが、私の織った月光の絹がなければ王国は終わりですので、どうぞご自由に
「今宵この場をもって、リディアーナ・フォン・クレセンティアとの婚約を破棄する」
第二王子カイルの声が、春の舞踏会で賑わう大広間に響き渡った。
シャンデリアの光が揺れる。音楽が止まる。数百の視線が私に突き刺さる。
（あら、ついに来たのね）
私は内心でため息をつきながら、表面上は驚愕に目を見開いてみせた。令嬢らしく、ね。
「カイル殿下、一体何をおっしゃって……」
「とぼけるな！」
カイル殿下の碧眼が怒りに燃えている。金髪が揺れ、その端正な顔が正義感に酔いしれた表情で歪んでいた。ああ、その顔。三年間の婚約期間で何度見たことか。
「お前は私の可愛いセレナに嫉妬し、彼女のドレスを切り裂いた。そのような悪女と婚姻など結べるはずがない！」
殿下の傍らで、義妹セレナが涙ぐんでいる。蜂蜜色の巻き毛を震わせ、大きな翠緑の瞳を潤ませて。小動物のような愛らしさで、周囲の保護欲を刺激する——いつもの演技。
「お姉様……私、お姉様に何か悪いことをしてしまいましたか……？」
震える声。潤んだ瞳。完璧な被害者の姿。
（四十九回目よ、この子の嘘に付き合わされるの）
私は心の中で正確にカウントした。三年間、小さな悪意と嘘を四十九回。全て記録済み。一回目は私のお気に入りの髪飾りを「落として壊してしまった」と泣いた時。十回目は私宛の招待状を「届いていなかった」と言った時。二十五回目は私の作った試作品を「自分のもの」として王妃様に献上した時。
全て、覚えている。全て、記録している。
「セレナ、もう泣かなくていい」
カイル殿下がセレナの肩を抱く。騎士のように、守護者のように。
「この悪女から、私が必ず守る」
会場のあちこちから嘲笑が漏れた。
「侯爵令嬢ともあろう方が、義妹に嫉妬とは」
「所詮は先妻の娘、継母様とは気が合わなかったのでしょう」
「王子殿下がお気の毒」
「あの地味な令嬢より、セレナ嬢の方がお似合いですわ」
貴族たちの囁きが耳に届く。三年間、何度も聞いた声。何度も浴びた視線。
私は俯いた。——彼らにはそう見えたはず。
実際は、ドレスの裏地に縫い込んだ手紙の位置を確認していたのだけれど。
継母マリエッタが、会場の隅で満足げに微笑んでいるのが視界の端に映る。かつては美しかったであろう面影を残す四十代の女性。セレナと同じ蜂蜜色の髪。そして、目元に滲む計算高さ。
計画通りとでも思っているのでしょうね、継母様。
「リディアーナ、何か申し開きはあるか」
カイル殿下が高圧的に問う。裁判官のつもりなのだろう。正義を執行する王子様のつもり。
私は顔を上げた。
三年間、従順な婚約者を演じてきた。耐えてきた。証拠を集めてきた。
今日という日のために。
「婚約破棄——」
私の声は、自分でも驚くほど澄んでいた。凪いだ湖面のように、波一つない。
「謹んでお受けいたします、殿下」
深く、優雅に一礼する。侯爵令嬢として完璧な角度で。完璧な所作で。
会場がざわめいた。
「なっ……抵抗もしないのか？」
カイル殿下が面食らった顔をしている。想定外だったのでしょうね。泣いて縋りつくとでも思った？ それとも、怒って反論するとでも？
残念。私はそこまで愚かではないの。
「ただ——」
私は微笑んだ。心からの、本当の笑みを。三年間、一度も見せたことのない笑み。
「一つだけ、真実をお伝えしてもよろしいでしょうか？」
その瞬間、私のドレスが淡い光を放ち始めた。
月光のような、銀色の輝き。
会場が息を呑む音が、波のように広がった。
◇ ◇ ◇
「な、何だこの光は……！」
カイル殿下が後ずさる。セレナの演技じみた涙が止まり、その翠緑の瞳に焦りが浮かんだ。
（あら、知らなかったの？ これが本物の魔法織物よ）
「お騒がせして申し訳ございません」
私は穏やかに告げながら、ドレスの裏地に手を伸ばした。銀糸のように繊細な淡い金髪が、光を反射して輝く。
「この輝きは、魔力を織り込んだ布——『月光の絹』の特性でございます。感情の昂りに反応いたしますの」
会場がどよめく。
月光の絹。
王国の至宝。国宝級の魔法織物として、各国から羨望される逸品。身に着ける者を護り、魔力を増幅させる奇跡の布。
「まさか……あの月光の絹を、ドレスに？」
「一体誰が織ったのだ」
「あれほど希少な布を……」
貴族たちが色めき立つ中、私は一通の封書を取り出した。ドレスの裏地に丁寧に縫い込んでおいたもの。
「製作者は私でございます」
静寂。
完全な、静寂。
「は……？」
カイル殿下の間抜けな声が響いた。
「何を言っている。月光の絹の製作者はセレナだと——」
「いいえ」
私は義妹を見た。蜂蜜色の髪の下で、セレナの顔が蒼白になっていく。
「セレナが社交界に売り込んでいた織物は、全て私が密かに制作したものでございます」
言葉が、静かに広間に落ちる。
「継母様とセレナは、私の才能を——実母から受け継いだこの希少な力を、三年間搾取し続けてまいりました」
「嘘よ！」
セレナが叫んだ。被害者の仮面が剥がれ、素の表情が露わになる。歪んだ顔。醜い焦り。
「お姉様、なんてことを……！ 私を陥れようとして……！」
「陥れる？」
私は小首を傾げた。令嬢らしく、優雅に。
「あら、セレナ。陥れられているのは、どちらかしら」
封書から取り出したのは、二通の書状。黄ばんだ羊皮紙と、真新しい証明書。
「一通目は、私の実母——先代クレセンティア侯爵夫人の遺言書。そしてもう一通は……」
王家の紋章が、燭台の光を受けて金色に輝いた。獅子と月桂樹。王国の威信を示す刻印。
「王家発行の血統証明書でございます。私の母は王家の遠縁であり、月光の絹の唯一の継承者として、王家から保護される権利を有しておりました」
会場がざわめく。
「王家の遠縁……？」
「先代侯爵夫人は確かに、王国随一の織姫と呼ばれていたが……」
「まさか、血統まで……」
会場の奥から、白髪交じりの初老の男性が進み出た。
宰相ギルバート・ヴォルフシュタイン卿。王家に長年仕える重鎮にして、法と真実を何より重んじる厳格な人物。
「拝見してもよろしいかな、令嬢」
鋭い灰色の瞳が、私を見据える。
「どうぞ、宰相閣下」
私は恭しく書状を手渡した。
宰相の厳格な眼差しが、書状を精査する。封蝋を確認し、紋章を確認し、筆跡を確認する。
やがて、その表情がわずかに和らいだ。
「……間違いない。王家の紋章、筆跡、封蝋……全て本物だ」
「そんな馬鹿な……！」
継母マリエッタが悲鳴のような声を上げた。
「あの遺言書は確かに……！」
言葉が途切れる。自分が何を口走ったか気づいた顔。
「確かに隠したと？」
私は微笑んだ。
「継母様、今のお言葉、皆様お聞きになりましたわね」
会場に、囁きが広がる。
「隠していた……？」
「遺言書を隠蔽していたのか」
「それは重罪だぞ」
継母の顔から血の気が引いていく。
「まだ終わりではございませんの」
私は優雅に一歩、前に出た。ドレスの月光が、私の歩みに合わせて揺れる。
「ドレスの裏地には、もう少し興味深いものを縫い込んでおりましたの」
取り出したのは、数枚の書状の写し。そして、一冊の小さな日記帳。
「継母様とセレナの悪行を記録した手紙の写し——そして、セレナ自身が書いた日記と照合可能な筆跡の証拠でございます」
「筆跡の……証拠？」
セレナの声が震えた。
「ええ」
私は淡々と続けた。日記の一節を読み上げる。
「『今日もお姉様の作品を私のものとして売り込んだ。馬鹿な貴族たちは誰も気づかない。お母様の言う通り、あの女から全てを奪い取ってやるわ』——セレナ、あなたの日記の一節ですわ」
「で、出鱈目よ！」
セレナが叫ぶ。だが、その声には既に余裕がない。
「筆跡鑑定をされますか？ 宰相閣下、王宮の書記官を呼んでいただければ、照合は容易かと」
宰相が頷く。セレナの顔が歪んだ。
「そ、それより！」
最後の砦にしがみつくように、セレナが声を張り上げた。
「お姉様が私のドレスを切り裂いたのは事実でしょう！？ それだけは言い逃れできないはずよ！」
私は肩をすくめた。
「あら、そのドレスを見せていただけます？」
「え……」
「私が作った織物でなければ、魔力は宿りません」
私は会場を見渡した。数百の視線が、私に注がれている。先ほどまでの嘲笑はない。代わりにあるのは、驚愕と、困惑と、そして——好奇心。
「つまり、本物の月光の絹であれば、このように——」
私のドレスが再び淡く輝く。月の光を織り込んだような、神秘的な光。
「光を放つはずですわ。セレナのドレスが私の作品なら、切り裂かれた今でも残留魔力で輝くはず。試してみましょうか？」
沈黙。
セレナが後ずさった。
「あ、あのドレスは……」
「私が確認しよう」
宰相が厳かに告げた。
「侍従、セレナ嬢の控室から件のドレスを持ってきなさい」
数分後。
侍従が運んできた「切り裂かれた」ドレスは——
月光どころか、どこにでもある安物の絹だった。魔力の欠片もない、ただの布。しかも、切り裂かれ方が明らかに不自然。まるで、自分で切ったかのような。
「——ご覧の通りでございます」
私は冷然と告げた。
「魔力の欠片もない、ただの安物の絹。私の作品ではございませんわ。そもそも、私が作った月光の絹は、簡単には切れません。魔力で強化されておりますから」
会場が騒然となった。
「セレナ嬢、これはどういうことだ」
「詐欺ではないか」
「王子殿下は騙されていたのか」
「自作自演か！」
貴族たちの視線が、同情から軽蔑へと変わっていく。さっきまでセレナを庇っていた者たちが、手のひらを返すように距離を取る。
「ま、待ってくれ！」
カイル殿下が声を上げた。その顔は蒼白を通り越して土気色だ。
「私は、セレナの言葉を信じて……」
「殿下」
私は静かに遮った。
「三年間、私は四十九回、セレナの嘘を許してまいりました。そのたびに殿下は、涙を流す女性の言葉を無条件に信じ、私を責められましたわね」
「それは……」
「一度でも、検証なさいましたか？ 一度でも、私の弁明に耳を傾けられましたか？ 一度でも、セレナの言葉を疑われましたか？」
沈黙が答えだった。
「殿下にとって私は、『正義を執行する』ための便利な悪役だったのでしょう」
冷静に、淡々と。感情を込めず、事実だけを述べる。
「私は……私は正しいと思って……」
「ええ。殿下はいつも『正しい』と思っておいででしたわね」
私は微笑んだ。
「——ご自分だけは」
言葉が刃となってカイル殿下を貫く。彼の碧眼が揺れる。正義感に酔いしれていた瞳が、今は動揺で満たされている。
背後で、継母マリエッタが崩れ落ちる音がした。
「あなた……あなたいつから……」
「最初からですわ、継母様」
私は振り向いた。床に膝をついた継母を、静かに見下ろす。
「実母の遺言書を隠したのも、遺産を横取りしたのも、全て存じておりました。証拠を集める時間が必要だっただけ」
「そんな……三年間も……」
「ええ、三年間」
私は頷いた。
「四十九回の嘘。四十九回の屈辱。全て記録し、全て証拠を残しました。——耐えられましたわ。この日のためなら」
継母の顔が、絶望に歪む。
（三年間の忍耐が、ようやく報われる）
会場の隅から、ゆっくりと拍手が響いた。
◇ ◇ ◇
拍手の主は、漆黒の髪と深い紫紺の瞳を持つ壮年の男性だった。
三十手前だろうか。彫りの深い端正な顔立ちに、知性と威厳が同居している。黒を基調とした礼服が、その佇まいをより引き立てている。
威厳と知性を湛えた佇まい。見覚えがある——隣国の公爵、レオナルド・ヴァン・エーデルシュタイン。外交使節として、この舞踏会に出席していたはず。
「素晴らしい」
低く、静かな声が会場に響く。寡黙で表情の変化に乏しいと評判の公爵が、珍しく言葉を発している。
「これほど見事な逆転劇を見たのは初めてだ」
公爵が歩み寄ってくる。その視線は私だけを捉えていた。まるで他の誰も存在しないかのように。
「リディアーナ嬢。いや——月光の織姫殿」
「……私をご存じで？」
「三年前から」
公爵の言葉に、私は瞬きを繰り返した。三年前？ 私がまだ、セレナに才能を奪われ始めた頃？
「我が国は長らく、王国の月光の絹に注目していた。だが、表向きの製作者とされる令嬢——セレナ嬢には、どうしても違和感があった」
「違和感……」
「彼女の指には、織物師特有の繭がない。糸を紡ぐ者の手ではなかった」
私は無意識に自分の指先を見た。薄い繭のような光沢。長年の織物作業の証。母から受け継いだ才能を磨き続けた、その証明。
「真の作り手を探していた。そして——あなたを見つけた」
公爵の紫紺の瞳が、まっすぐに私を射抜く。見透かすような眼差し。だが、不思議と不快ではなかった。
「貴女の才能が不当に扱われている状況も、把握していた」
「では、なぜ今まで……」
「証拠がなければ、内政干渉になる。他国の公爵が、この国の侯爵家の内情に口を出すわけにはいかない。それに——」
公爵は静かに微笑んだ。初めて見せた、穏やかな表情。厳格な顔立ちが、不意に柔らかくなる。
「貴女自身が、自分の手で真実を明かすことを望んでいるように見えた」
胸の奥が、じんと熱くなった。
三年間、誰にも気づかれなかった。誰にも理解されなかった。ただ黙って耐え、証拠を集め、この日を待った。
——見ていた人が、いたのだ。
「改めて申し出たい」
公爵が片膝をついた。会場がざわめく。公爵という高位の貴族が、侯爵令嬢に跪くなど、前代未聞だ。
「月光の織姫殿。我が国の宮廷織物を、貴女に任せたい。貴女の才能を正当に評価し、自由に活かせる場を用意する」
「レオナルド公爵、これは——」
宰相が口を挟もうとしたが、公爵は続けた。
「無論、王家の遠縁である貴女の地位は保障する。保護ではなく、対等な協力者として」
対等。
保護ではなく、対等。
この三年間、一度も聞いたことのない言葉だった。
私の傍らで、侍女のエミリアが静かに涙を流していた。栗色の髪を実用的に編み込んだ彼女は、幼い頃から私と共に育った。実母の代から仕える侍女の娘。三年間の証拠集めに密かに協力してくれた、唯一の共犯者。
「お嬢様……お嬢様の本当の価値を知る日が、ようやく……」
「エミリア」
私は微笑んだ。
「荷造りを」
「……はい！」
エミリアの顔に、喜びが広がる。
私は公爵に向き直った。
「謹んでお受けいたします、公爵閣下」
深く一礼する。今度は、心からの敬意を込めて。
◇ ◇ ◇
その後の展開は、あっけないほど早かった。
継母マリエッタとセレナは、詐欺と文書偽造の罪で拘束された。王家の血統証明書を隠蔽し、遺産を横領した罪は重い。爵位剥奪は免れないだろう。
会場の隅では、父——フェリクス・フォン・クレセンティア侯爵が茫然と立ち尽くしていた。淡い金髪に琥珀色の瞳。温厚だが優柔不断な人。私を愛してはいたけれど、継母の巧みな操作に気づくことはなかった。
「リディアーナ……私は……」
父が何か言おうとしたが、私は首を振った。
「お父様。全て終わりましたわ」
「だが、私は何も知らなかった。お前がこれほど苦しんでいたとは……」
「ええ、お父様は何もご存じなかった」
責めているわけではなかった。ただ、事実を述べただけ。
「月光の絹の製作者が私だと、お気づきでしたか？」
「……いや。趣味の手仕事だと……」
「そうですわね」
私は小さく笑った。
「お母様から受け継いだ才能を、お父様にお見せする機会がございませんでしたもの」
父の顔が歪む。己の不明を恥じる顔。だが、謝罪の言葉を待つつもりはなかった。
「私は新しい道を歩みます。お父様もどうか、お元気で」
それだけ告げて、私は踵を返した。
「待ってくれ、リディアーナ！」
追いすがってきたのは、父ではなくカイル殿下だった。
「私は……私は知らなかったんだ。セレナに騙されていただけで——」
「ええ、存じております」
私は振り向いた。
「殿下は三年間、一度も真実を確かめようとなさらなかった。涙を流す女性の言葉だけを信じ、私の弁明には耳を貸さなかった」
「それは——」
「殿下にとって私は、守るべき相手ではなく、断罪すべき悪役だったのでしょう」
冷静に、淡々と。もう、感情を隠す必要もない。
「騙されていたのは確かです。でも——騙されることを選んだのは殿下ご自身ですわ」
「リディアーナ……」
「さようなら、カイル殿下」
最後の一礼。三年間の婚約者に対する、これが最後の礼儀。
レオナルド公爵が、カイル殿下に向かって静かに告げた。
「あの方を追放したこと、一生後悔なさいませ」
その言葉には、警告以上の重みがあった。
会場を後にしながら、私はかつて自分を蔑んでいた貴族たちの顔を見た。
蒼白になった者。冷や汗を流す者。慌てて私に頭を下げようとする者。
（ようやく気づいたのね。私の織物なしでは、この王国の特産品は成り立たないと）
月光の絹。王国の至宝。それを生み出せる唯一の存在が、この国を去る。
「お、お待ちください！ リディアーナ様！」
誰かが叫んだが、私は振り向かなかった。
三年間。四十九回の嘘。
全ての忍耐が、今夜終わる。
◇ ◇ ◇
三週間後。隣国エーデルシュタイン公爵領。
私のために用意された工房は、想像以上に素晴らしかった。
天井まで届く大きな窓から、柔らかな光が差し込む。上質な絹糸が棚に並び、最高級の織機が部屋の中央に鎮座している。そして——誰にも邪魔されない、静かな空間。
窓の外には、緑豊かな庭園が広がっていた。王国とは違う、穏やかな風景。
「気に入っていただけたかな」
レオナルド公爵が背後に立っていた。相変わらず、足音を立てない人だ。
「ええ、とても」
私は振り向いた。もう、従順な令嬢を演じる必要はない。猫を被る必要もない。
「糸も織機も、王国では手に入らない品質ですわ。——公爵閣下のお心遣いに感謝いたします」
「レオナルドでいい」
「では、レオナルド様」
私は微笑んだ。
「一つ伺ってもよろしいですか」
「何なりと」
「なぜ、ここまで……」
私の才能を評価してくれたのは分かる。政治的な価値も理解できる。でも、これほどの待遇を用意した理由が分からなかった。
公爵——レオナルドは、静かに窓辺に歩み寄った。紫紺の瞳が、外の景色を映す。
「貴女の織物を初めて見たのは、五年前だ」
「五年……？」
五年前。私が十四歳の時。母が亡くなって、一年が経った頃。
「まだセレナ嬢が現れる前。貴女の実母が亡くなって間もない頃」
私は息を呑んだ。
「あの頃の貴女の作品には、悲しみが織り込まれていた。月光の絹に、銀色の涙のような模様」
覚えている。母を亡くし、泣きながら織り続けた日々。悲しみを布に込めるしかなかった日々。
「だが、ある時から作品の質が変わった。悲しみではなく——怒りと、決意が宿るようになった」
「それは……」
「継母と義妹が来てからだろう」
レオナルドが振り向いた。紫紺の瞳が、まっすぐに私を見つめる。
「絹に隠した手紙は、貴女の三年間の叫びだ」
心臓が跳ねた。
「誰にも聞いてもらえなかった声。誰にも信じてもらえなかった真実。——貴女は、布に縫い込むしかなかった」
「……っ」
喉が詰まった。言葉が出てこない。
三年間。ずっと一人で戦ってきた。エミリアという味方はいたけれど、本当の苦しみは誰にも言えなかった。言っても、信じてもらえなかったから。
涙を流しても、同情を得るのはセレナだった。真実を訴えても、信じられるのはセレナだった。
だから私は、泣くのをやめた。訴えるのをやめた。ただ黙って、証拠を集めた。布に織り込んだ。
「もう隠さなくていい」
レオナルドが、そっと私の前に立った。近い。でも、威圧的ではない。むしろ——守るような距離。
「貴女の才能も、苦しみも、怒りも——全て、表に出していい」
「……」
視界が滲んだ。
ああ、これが。
これが、本当に理解されるということなのか。
「リディアーナ」
初めて、名前を呼ばれた。「令嬢」でも「織姫殿」でもなく、ただ名前を。
「貴女の新しい人生は、今日から始まる」
私は頷いた。涙が頬を伝う。
三年間、一度も流さなかった涙。悔しくても、悲しくても、絶対に見せなかった涙。泣けば負けだと思っていた。泣いても誰も助けてくれないと知っていたから。
「ようやく……」
声が震えた。
「ようやく、織物を——好きなものを、好きなように織れるのですね」
「ああ。貴女の思うままに」
窓の外で、隣国の陽光が工房を照らしていた。月光の絹ではなく、太陽の光に包まれて。
私は初めて、本当の涙を流した。
悲しみではなく、解放の涙を。
◇ ◇ ◇
——そして王国では、月光の絹を失った代償に、誰もが気づき始めていた。
特産品の崩壊。各国からの注文に応えられず、王国の威信は地に落ちた。月光の絹を求める外国の使節は、空手で帰っていく。
カイル王子は「悪女の肩を持った愚かな王子」として求心力を失い、王位継承争いから脱落した。第一王子派と第三王子派が台頭し、彼は宮廷の片隅に追いやられている。
継母マリエッタとセレナは、爵位を剥奪され、辺境の修道院に送られた。社交界で華やかに振る舞った日々は、二度と戻らない。
そして、かつてリディアーナを蔑んでいた貴族たちは——今になって、彼女の価値を痛感している。あの地味な令嬢が、王国の至宝を生み出していたのだと。
後悔しても、もう遅い。
月光の織姫は、隣国で新たな人生を歩み始めているのだから。
◇ ◇ ◇
私は新しい工房で、新しい糸を手に取った。
エーデルシュタイン産の絹糸。王国のものより柔らかく、光沢がある。これに魔力を織り込めば、どんな布が生まれるだろう。
「何を織るつもりだ」
レオナルドが、工房の入り口に立っていた。毎日のように様子を見に来る。公爵としての仕事もあるはずなのに。
「月光の絹——ではなく、もっと違うものを」
私は微笑んだ。
「母から受け継いだ技術を、私なりに発展させてみたいのです。悲しみや怒りではなく——希望を織り込んだ布を」
「希望か」
レオナルドが、珍しく笑った。
「楽しみにしている」
今度こそ——私だけの物語を、織り始めよう。
誰かに奪われるためではなく。誰かに利用されるためではなく。
私自身のために。私を理解してくれる人のために。
窓から差し込む光の中で、私は糸を紡ぎ始めた。
新しい人生の、最初の一本を。
——完——
