追放令嬢はゲーム知識と生活魔法でダンジョンを攻略する ～もふもふな相棒と始める、自由気ままな冒険者ライフ～

第七章：フロンティアの守護者

第二十八話：絶望的な防衛会議

　夜の闇を切り裂くようにして、私たちはフロンティアの街を駆けていた。

　私の少し前を、ぜえぜえと肩で息をしながら走るのは、この街の冒険者ギルドを取り仕切るギルドマスターその人。普段の威厳に満ちた姿はどこへやら、その背中は焦りと疲労で痛々しいほどに丸まっている。彼の掲げるランタンの頼りない光が、石畳の道を慌ただしく照らし出していた。

「はあ……っ、はあ……っ！　アリア殿、申し訳ない！　急がせてしまって……！」

「いえ、お気になさらないでください。それより、マスターこそ大丈夫ですか？　あまりご無理をなさると」

「こ、これくらい、なんの！　街の一大事なんじゃから！」

　彼の悲痛な声が、しんと静まり返った夜の街にやけに大きく響き渡る。

　私の足元では、フェンが音も立てずに、しかし警戒を最大限に高めながら並走していた。彼の優れた嗅覚が、街全体を覆い始めている、尋常ならざる『何か』の気配をはっきりと感じ取っているのだ。

（魔物の大発生……。いわゆるスタンピードってやつ？　冗談じゃないわ。私の家が、ようやく手に入れた最高のセーブポイントが、雑魚モンスターの群れに蹂躙されるなんて、絶対に許せないんだけど！）

　先ほど、我が家の扉の前で叩きつけられた、その絶望的な言葉。

　それは、私の穏やかだった休日気分を、木っ端微塵に粉砕するには十分すぎる威力を持っていた。

　私の家。私とフェンが、ようやく手に入れた、かけがえのない宝物。

　それが、魔物の大群に蹂躙されてしまうかもしれない。

　その事実が、私の思考を、普段とは違う色に染め上げていた。

　いつものような、ゲーム感覚の楽しさじゃない。

　もっと、冷たくて、静かなもの。

『私のテリトリーを荒らす奴は、誰であろうと容赦しない』

　そんな、実にシンプルな怒りにも似た感情が、私の心の奥底で、青い炎のように静かに燃え上がっていた。

　やがて、見慣れた冒険者ギルドの建物が見えてくる。

　いつもなら、この時間にはもう閉まっているはずの重い木の扉が、今夜は大きく開け放たれていた。中からは、ランタンや松明の明かりが漏れ出し、多くの人々のざわめきが、まるで巣を揺躙された蜂の羽音のように、不穏に聞こえてくる。

　ギルドの中は、まさに戦場のようなありさまだった。

　屈強な冒険者たちが、鎧を身に着け、武器を手に、険しい顔つきで行き交っている。壁際には、負傷者に備えてか、清潔な布や薬草が山のように積まれていた。酒場のテーブルはひっくり返され、作戦用の大きな地図を広げるためのスペースと化している。

　汗と、鉄と、そして、むわりと立ち込める緊張の匂い。

　その全てが、これから起ころうとしている災厄の大きさを、雄弁に物語っていた。

「マスター！　ご無事でしたか！」

「アリアさん！ 来てくださったのですね！」

　私たちの姿を見つけたのは、栗色の髪をきゅっと結い上げた受付嬢さんだった。彼女も鎧こそ着ていないが、その顔にはいつもの朗らかな笑みはなく、緊張と不安が濃く浮かんでいる。

「ええ、聞きました。私の家も危険に晒されているようですし、他人事ではありませんから」

　私が答えると、彼女は「よかった……！アリアさんがいてくだされば、百人力です！」と、少しだけ安堵の表情を見せた。

「さあ、アリア殿！　作戦会議室はこちらじゃ！」

　ギルドマスターに促されるまま、私たちはギルドの一番奥にある、普段は幹部しか入ることのできない一室へと足を踏み入れた。

◇

　作戦会議室、と呼ばれたその部屋は、むっとするような男たちの熱気で満ちていた。

　部屋の中央に置かれた大きな円卓を、十数人の男たちが、険しい顔つきで囲んでいる。

　その誰もが、このフロンティアのギルドで腕利きとして知られる、ベテランの冒険者たちだった。巨大な両手剣を背負った戦士、いかにも切れ者といった風情の魔術師、そして、気配を消した盗賊風の男。パーティーのリーダー格ばかりが集められているのだろう。

　その誰もが、一様に暗い表情をしていた。

　部屋の空気は、重く、そして冷たくよどんでいる。

「……それで、斥候からの続報はまだないのか！」

「ダメです！　先ほど送った第三斥候隊からの連絡を最後に途絶えました！　おそらくは……」

「くそっ！　飲まれちまったか……！」

　円卓の上には、フロンティア周辺の広大な地図が広げられている。

　そして、その地図の上には、街を取り囲むようにして、無数の、禍々しい赤色の駒が置かれていた。

　その駒の一つ一つが、魔物の群れを示しているのだろう。

　その数は、もはや、『群れ』という生易しい言葉では表現できないほどに、膨大だった。

　まるで、赤い津波が、じわじわと、このフロンティアの街へと押し寄せてきているかのようだ。

「……ひどい、な」

　誰かが、絞り出すような声で、そう呟いた。

　ゴブリン、オーク、コボルト、ジャイアントスパイダー……。

　様々な種族の魔物が、統率もなく、ただ破壊衝動のままに、一つの巨大な『塊』となって、南から進軍してきている。

　その規模は、これまでの観測史上最大だろう。

　このままいけば、あと半日もせずに、先頭集団がこの街の城壁に到達するのは間違いない。

「街の防衛設備は、どうなっているんだ！」

　誰かが、近くにいた街の衛兵の隊長らしき男に、鋭く問いかけた。

　問われた隊長は、悔しそうに、唇をぎりりと噛み締めた。

「……申し訳ありません。ご存知の通り、このフロンティアは、まだ発展途上の街。防衛設備と呼べるほどのものは、なきに等しいのが現状です」

　彼の言葉に、部屋の空気が、さらに重くなる。

　その通りだった。

　この街を囲んでいるのは、高い石の城壁ではない。ただの、粗末な木の柵だ。魔物の侵入を少しだけ遅らせる程度の、気休めにもならないような、頼りない柵。

　一応、街を本格的な防衛用の堀で囲う計画があった。

　けれど、予算不足と人手不足で、その工事は、全体の三分の一も進まないうちに、無残にも中断されてしまっている。

　今、予定地にあるのは、中途半端に掘られた溝だけ。

「……つまり、我々は、ほぼ丸裸で、あの津波を迎え撃たなければならん、というわけか」

　ドワーフの戦士が、自慢の髭を苦々しげにいじりながら、吐き捨てるように言った。

　誰も、その言葉を、否定できなかった。

（うわあ、すごい絶望顔。完全にデスペナルティ直前の空気じゃない。これ、完全に詰みパターンってやつ？）

　絶望。

　その二文字が、部屋にいる全員の顔に、まるで仮面のように、べったりと張り付いている。

「兵士の数は？」

「常駐している衛兵は、五十名ほど。とてもじゃありませんが、街全体を守り切れる数では……」

「冒険者はどうだ！　今、ギルドにいる動ける者は、全員招集しろ！」

「すでに、手は打っております！　ですが、Ｃランク以上の腕利きは、ほとんどが出払っている状況で……！　残っているのは、新米ばかり……！」

　次々と報告される、絶望的な情報。

　打つ手、打つ手が、ことごとく塞がれていく。

　まるで、じわじわと首を絞められていくような、息苦しい閉塞感。

　部屋の中を、重苦しい沈黙が支配した。

　聞こえてくるのは、誰かの荒い息遣いと、壁の松明が、ぱち、と静かに爆ぜる音だけ。

「……ダメだ。もう、おしまいだ……」

　誰かが、ぽつりと、そんな諦めの言葉を漏らした。

　その言葉は、まるで、乾いた薪に投げ込まれた、小さな火種のように、あっという間に、他の者たちの心にも燃え移っていく。

「こんな数の魔物、どうやったって止められるわけがねえ……！」

「街を、捨てるしか……。いや、今からじゃ、もう逃げる時間も……」

「くそっ！　くそっ！　どうすりゃいいんだよ！」

　焦りと、恐怖と、そして、無力感。

　負の感情が、部屋の中を満たしていく。

　歴戦の猛者であるはずのベテラン冒険者たちでさえ、完全に戦意を喪失しかけていた。

　誰もが下を向き、諦めに染まりきった、その瞬間だった。

「―――皆さん、随分と。瀕死のような顔をしていますね」

　場違いなまでに、明るく、そして、どこか楽しんでいるかのような私の声。

　それは、この静まり返った部屋の中に、驚くほど、よく通った。

　それまで、部屋の隅で腕を組んで、黙って議論の推移を見守っていた、私。

　その一言に、部屋中の視線が、まるで、申し合わせたかのように、一斉に、私へと突き刺さった。

「な、なんだと……？」

「ソロコンビのＡランク……」

　冒険者たちの、訝しげな声。

　ギルドマスターも、受付嬢さんも、驚いたように、私のことを見つめている。

　私は、そんな視線の全てを、いつものように受け流してみせた。

「だって、そうでしょう？　まだ戦いは始まってもいないというのに、まるで、負けが決まったかのような顔をして。そんなことでは、勝てる戦いも、勝てなくなってしまいます」

「……っ！　何を、知ったような口を！　あんたに、この絶望的な状況が、分かっていないのか！」

　熊のような体躯の戦士が、怒りを滲ませた声で、私に食って掛かってきた。

　この絶望的な状況では誰しも、同じ気持ちだろう。

「ええ、分かっていますとも。状況が絶望的であることくらい」

　私は、きっぱりと言い切った。

「防御設備は、なきに等しい。兵士の数も、圧倒的に足りない。そして、敵の数は、こちらの予想を遥かに上回っている。違いますか？」

「……分かっているなら、なぜ、そんな呑気なことが言える！」

「呑気？いいえ、違います。私は、いつだって、真剣そのものです」

　私は、ゆっくりと部屋の中央、地図が広げられた円卓へと、歩みを進めた。

　そして、その地図の上を指さした。

　私が指さしたのは、建設途中で放置されているという、役立たずの堀。

「皆さん、諦めるのは、まだ、早すぎると思いますよ」

「……何が、言いたい」

　男の一人が、訝しげな声で、私に問いかける。

　私は、にっこりと、花の咲くような微笑みを、彼に向けた。

　そして、絶対的な自信に満ちた声で、こう宣言した。

「この未完成の堀を、いえ、この街全体をぐるりと囲むように、一夜にして完成させます。そして、最強の迎撃兵器を実現いたしましょう」

「…………はい？」

　ギルドマスターの口から、間の抜けた声が漏れた。

　彼だけではない。

　部屋にいる全員が、私が、一体、何を言っているのか、全く理解できない、といった顔で、ぽかんと口を開けて、固まっていた。

　水を打ったような静寂。

　その静寂を破ったのは、誰かの、乾いた笑い声だった。

「は、はは……。おいおい、冗談だろ……？　街を囲む堀を、一夜でだと……？　いくらＡランクでも、そいつは無茶ってもんだろう」

「迎撃兵器……。だが、このソロコンビのＡランク様が言うんだ……何か考えがあるのかもしれん……」

　あちらこちらから、嘲笑と、しかし、これまでの実績からくる微かな期待が入り混じった声が、上がり始める。

　私の言葉を、本気で受け取る者など、まだほとんどいない。

　無理もない。

　私の提案は、あまりにも突拍子がなく、あまりにも非現実的に聞こえただろうから。

　けれど、私は、なおも悪戯っぽい笑みを浮かべたまま、さらに、追い打ちをかけるように話しかける。

「そのために、皆さんにお願いしたいことが、一つだけあります」

　部屋にいる全員の顔をゆっくりと、一人一人、見渡しながら続けた。

「街中の肥料を、ありったけ、集めてください」

「…………」

「…………」

「…………ひ、肥料、ですか？」

　今度こそ、部屋は、完全な沈黙に支配された。

　冒険者たちは、口を半開きにしたまま、彫像のように固まっている。

　肥料。

　家畜の糞尿や、藁を混ぜて作った、あの、畑に撒く、茶色い塊。

　それが、どうして、魔物の大群との戦いに、関係があるというのか。

　彼らの頭の上には、巨大な、巨大な、クエスチョンマークが、いくつも浮かんでいるのが、目に見えるようだった。

「あ、あの、アリアさん……？」

　おそるおそるといった様子で声をかけてきたのは、受付嬢さんだった。彼女だけは、他の冒険者たちのように私を疑うのではなく、純粋な興味と信頼の眼差しで私のことを見つめている。

「肥料を集めて、一体、何を……？ あなたがそう言うからには、きっと何か考えがあるのだとは思いますけれど……」

　私は、その問いには答えず、ただ、人差し指を、そっと口元に当て、悪戯っぽく、微笑んでみせた。

「それは、見てのお楽しみ、というものですよ」

（よし、決まり。この無理ゲーみたいな防衛戦、最高のイベントに変えてやるわ）

　私の頭の中には、すでに、この絶望的な防衛戦を、最高のエンターテイメントへと変えるための、完璧な攻略チャートがはっきりと描かれていた。

　前世の知識と、私の生活魔法。

　その二つが組み合わさった時、この世界の誰もが想像すらしなかった、とんでもない化学反応が起こるのだ。