追放令嬢はゲーム知識と生活魔法でダンジョンを攻略する ～もふもふな相棒と始める、自由気ままな冒険者ライフ～

第二章：湿地の迷宮

第十一話： 最強武器は自作するに限ります

　ふかふかのベッドの上で目を覚ます、なんていうのは、もうすっかり日常になった。

　昨日手に入れたばかりの我が家の、まだ新しい木の匂いがする主寝室。窓の隙間から差し込む朝の光が、部屋の中の空気を蜂蜜色に染め上げている。小鳥のさえずりが、まるで天然の目覚ましみたいに優しく耳に届いた。

　硬い地面の上で焚き火を囲んで眠った森での数日間や、借り物の部屋だった宿屋での暮らしを思えば、ここは文句のつけようがないくらいに天国だ。

「くぅぅ……すぴー……」

　私の腕の中では、大きなベッドを独り占めすることにご満悦なフェンが、世界で一番幸せそうな寝息を立てている。昨日、お祝いに食べた特大のステーキの夢でも見ているのかもしれない。そのもふもふとした銀色の毛皮の温かさが、じんわりと伝わってくる。

　ああ、なんて平和なんだろう。

　公爵令嬢だった頃の、息が詰まるような朝とは大違いだ。侍女に起こされることもなければ、分刻みで決められた窮屈なスケジュールもない。

　全てが、私の自由。

（……最高すぎる）

　私はベッドからそっと抜け出すと、大きく伸びを一つした。新しい寝間着の、糊のきいていない柔らかな生地が肌に心地よい。

　窓を開け放つと、庭の芝生を濡らす朝露の匂いを乗せた、ひんやりと新鮮な風が部屋の中を吹き抜けていった。

　眼下には、昨日私が魔法で作ったばかりの、青々とした芝生の絨毯がどこまでも広がっている。まさに、絶景。

「わふん？」

　私がベッドからいなくなったことに気づいたのか、フェンがむくりと顔を上げた。まだ眠たいのか大きなあくびを一つして、不思議そうにこちらを見上げている。

「おはよう、フェン。よく眠れた？」

「わふん！」

　彼はこくりと頷くと、ベッドから軽やかに飛び降り、私の足にすり、と体を寄せてきた。それがたまらなく愛おしくて、私は彼の頭を優しく撫でた。

　私とフェンのための、お城。

　まだ家具はほとんどないけれど、がらんとしたこのだだっ広い空間が、これから私たちの思い出で少しずつ満たされていくのだと思うと、自然と笑みがこぼれてくる。

「さて、と」

　私はぱん、と自分の頬を軽く叩いて、気合を入れた。

　冒険者としてのランクもＣに上がった。活動資金も、有り余るほど手に入った。

　次なる冒険へ……と行きたいところだけれど、その前に。

　今の私には、少しだけ足りないものがある。

「行こうか、フェン！　今日は、新しい『武器』の素材を探しに行くわよ！」

「わんっ！」

　私の高らかな宣言に、フェンも待ってましたとばかりに、元気よく一声鳴いたのだった。

◇

　私たちが向かったのは、フロンティアの街の職人街と呼ばれる一角だった。

　石畳の道の両脇に、鍛冶屋の炉から立ち上る煙や、革なめし工房から漂ってくる独特の匂いが立ち込めている。カン、カン、とリズミカルに鉄を打つ音が、街の活気を物語っていた。

　その一角に、ひっそりと店を構える、一軒の木工工房。

　それが、私たちの目的地だった。

「ごめんくださいな」

　私が古びた木の扉を開けて声をかけると、店の奥から「へーい、今行くよー」と、気の抜けたような返事が返ってきた。

　店の中は、大小様々な木材や、作りかけの家具、そして芳しい木の香りで満ちていた。壁には、見たこともないような形のノコギリやカンナが、ずらりと並んでいる。

　やがて、店の奥から姿を現したのは、人の良さそうな笑顔を浮かべた、初老の男性だった。頭はつるりとしているけれど、その腕は木の年輪みたいにがっしりとしている。

「いらっしゃい。お嬢ちゃん、うちは家具屋だが……何かお探しもんかい？」

「ええ。少し、特殊な木材を探しておりまして」

「特殊な木材、ねえ」

　店主のおじいさんは、私の身なりと、その足元でおとなしく控えているフェンを興味深そうに眺めると、にやりと笑った。

「あんた、冒険者だろ。それも、ただの冒険者じゃねえな。その立ち姿には、そこらのチンピラとは違う、芯みてえなもんが通ってらあ」

「まあ、お上手ですね」

「へっへっへ。この道何十年だ。人を見る目だけは、ちいとばかし自信があるんでな。して、その特殊な木材ってのは、一体何に使うんだい？　弓かい？　それとも、杖かい？」

　さすがは職人、といったところか。私の目的を、ずばりと言い当ててきた。

「杖を作ろうかと思いまして。魔法の通りが良くて、軽くて、それでいて頑丈な木が欲しいのですけれど」

　私の言葉に、おじいさんは「ほう」と、白い眉をぴくりと動かした。

「魔法使いの杖、かい。そいつはまた、難しい注文だ。魔法の通りが良い木ってのは、大抵が脆いもんだ。逆に、頑丈な木は、魔力なんざ弾き返しちまう。その両方を兼ね備えた木なんてのは、そうそうありゃしねえよ」

「そこを何とか、お願いできませんでしょうか。お代は、いくらでもお支払いしますわ」

　私がそう言って、革袋の中の金貨をちらりと見せると、おじいさんの目がきらりと光った。

「……ふむ。まあ、なくも、ねえがな」

　彼は顎の髭をいじりながら、少しだけ考える素振りを見せた。

「店の奥に、一本だけ、とっておきのがある。わしの親父が、若い頃に、迷いの森の奥深くで偶然見つけたっていう、曰く付きの代物だ。あまりに硬すぎて、わしの腕じゃ加工もできねえから、ずっと飾りみてえになってたんだが……。あんたなら、あるいは、そいつを使いこなせるかもしれねえな」

　そう言うと、おじいさんは「ちと、待ってな」と、店の奥へと消えていった。

　しばらくして、よいしょ、よいしょ、と重そうな掛け声と共に、彼が一本の木材を抱えて戻ってくる。

　どすん、と。

　カウンターの上に置かれたその木材を見て、私は思わず、ほう、と小さな感嘆の声を漏らした。

　長さは、私の背丈の半分ほど。太さは、大人の手でようやく握れるくらい。

　その木は、まるで夜の闇をそのまま固めてしまったかのような、深く、吸い込まれるような黒色をしていた。表面は、磨き上げられた黒曜石のようにつるりとしていて、光をほとんど反射しない。

「こいつは、『夜想樹』って呼ばれてる木だ。夜にしか花を咲かせず、その幹は鋼よりも硬いと言われてる。普通の刃物じゃ、傷一つつけられねえよ」

「夜想樹……」

　初めて聞く名前だった。けれど、その木が、ただものではないことは、一目で分かった。

　私はおじいさんに断ってから、そっと、その黒い木肌に指先で触れてみた。

　ひんやりとした、滑らかな感触。

　そして、指先から、びりり、と微弱な静電気のようなものが伝わってくる。

　魔力だ。

　この木そのものが、膨大な魔力を内包している。それも、ひどく穏やかで、清浄な魔力を。

（……これだわ）

　直感した。

　私が求めていたのは、まさしくこれだ。

　これなら、私の常識外れの魔法にも、きっと耐えてくれる。それどころか、その効果を、何倍にも増幅してくれるに違いない。

「素晴らしいですわ。おじいさん、この木をいただけますか？」

「おう、いいとも。どうせ、わしには宝の持ち腐れだったんでな。あんたみたいな、腕の立つ魔法使いに使ってもらえるなら、こいつも喜ぶだろうよ」

　おじいさんは、にかりと笑って、そう言ってくれた。

　私は代金として、少し多めに金貨を弾む。おじいさんは「こんなにもらえねえよ！」と驚いていたけれど、これは情報料も込みだ。いい買い物ができた。

「ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

「わふん！」

　私はその黒い木材を小脇に抱え、お礼を言って店を出た。

　フェンも、私がいいものを見つけたと分かったのか、嬉しそうに私の隣を歩いている。

　ずしり、とした重みが、腕に心地よい。

　さあ、家に帰って、早速、最高の杖作りに取り掛かるとしましょうか。

◇

　その日の午後。

　私は、我が家の広大な庭の、ちょうど真ん中にいた。

　さんさんと降り注ぐ太陽の光が、青々とした芝生をきらきらと輝かせている。

　私の目の前には、あの『夜想樹』の木材が、どっしりと置かれている。

　少し離れた場所では、フェンが日向ぼっこをしながら、私の様子を興味深そうに眺めていた。その大きな黒い瞳が、「何が始まるんだ？」と、きらきらと輝いている。

「まあ、見てなさいな、フェン。これから、あなたの主人の、本気の物作りを見せてあげる」

　私はくすりと笑うと、まずは準備運動とばかりに、肩をぐるぐると回した。

　さて、と。

　まずは、この硬すぎる木材を、どうやって加工するか。

　おじいさんの言う通り、普通のナイフでは、おそらく刃がこぼれてしまうだろう。

　でも、私には、もっと便利な道具がある。

「こういう時は、やっぱり魔法の出番よね」

　私はしゃがみ込むと、夜想樹の木材に、そっと両手をかざした。

　目を閉じ、意識を集中させる。

　イメージするのは、杖の形。

　大袈裟な、いかにも『魔法使いの杖』といったデザインは、私の好みじゃない。

　もっと、シンプルで、機能的で、そして、美しいものがいい。

　長さは、懐にすっぽりと収まるくらい。ステッキ、と呼ぶには少し短いかもしれない。指揮者が持つ、タクトのような、そんなスマートな形状。

　グリップ部分は、私の手のひらに、吸い付くように馴染む曲線を描いて。

　先端は、魔力が収束しやすいように、少しだけ細く。

（よし、イメージは固まったわ）

　私は、ゆっくりと、自分の魔力を両方の手のひらから木材へと流し込んでいく。

　ただ、流し込むだけじゃない。

　風の魔法を応用し、魔力を、目には見えない、超高速で振動する刃へと変えるのだ。

　ゲームで言うところの、『ソニックカッター』みたいなもの。

　この、魔力の刃で、鋼よりも硬い夜想樹を、少しずつ、少しずつ、削り出していく。

　きぃぃぃぃぃん、と。

　私の手のひらと、木材の間から、金属を削るような、甲高い、しかし微かな音が聞こえ始めた。

　黒い木材の表面から、まるで粉雪のような、きらきらと光る黒い木屑が、ぱらぱらと舞い落ちていく。

　それは、気の遠くなるような、繊細な作業だった。

　少しでも魔力のコントロールを誤れば、木材に大きな傷をつけてしまうかもしれない。あるいは、せっかくの木材が、真っ二つに割れてしまう可能性だってある。

　私の額に、じわり、と汗が滲む。

　でも、不思議と、苦ではなかった。

　むしろ、楽しい。

　自分のイメージしたものが、少しずつ、少しずつ、形になっていく。

　この、ゼロから何かを生み出すという行為は、何物にも代えがたい、純粋な喜びに満ちていた。

　公爵令嬢だった頃には、決して味わうことのできなかった充実感。

　どれくらいの時間が、経っただろうか。

　太陽が、少しだけ西に傾き始めた頃。

　ついに、その杖は、完成した。

「……できた」

　ぽつり、と。

　私の口から、そんな言葉が漏れた。

　目の前には、私がイメージした通りの、一本の杖が横たわっている。

　長さは、三十センチほど。

　夜の闇を溶かし込んで磨き上げたような、深く、美しい艶のある黒色。

　グリップ部分は、私の手の大きさに合わせて、滑らかな曲線を描いている。

　装飾は、何もない。

　ただ、そのシンプルさが、逆に、この杖が持つ尋常ならざる気配を、際立たせているようだった。

「わふぅ……」

　いつの間にか、私のすぐそばまで来ていたフェンが、感心したように、ほう、とため息をついている。

「どう、フェン？　なかなか、いい出来でしょう？」

「くぅん！」

　彼は、まるで「最高の出来じゃないか！」とでも言うように、私の顔と杖を交互に見比べながら、嬉しそうに一声鳴いた。

　私は、ゆっくりと、その完成したばかりの杖を、手に取ってみた。

　ひんやりとした、滑らかな感触。

　そして、驚くほど、手にしっくりと馴染む。

　まるで、最初から、私の体の一部だったみたいに。

　私が杖を握った、その瞬間。

　杖全体が、ぼう、と。

　一瞬だけ、淡い翠色の光を放った。

　それは、私の瞳と、同じ色だった。

　杖が、私を、主として認めた。

　そんな、確かな手応えがあった。

「……すごい」

　杖を握ったまま、私は試しに、ほんの少しだけ、魔力を流し込んでみる。

　すると、どうだろう。

　これまで、自分の体の中から、蛇口をひねるようにして出していた魔力が、まるで、高圧洗浄機のように、凄まじい勢いで杖の先端からほとばしり出たのだ。

　杖の先端に、ぱちぱち、と翠色の火花が散る。

　空気そのものが、魔力で満たされて、びりびりと震えているのが、肌で感じられた。

（これが……私だけの、専用の杖……！）

　これまでの私が、素手で戦う格闘家だったとすれば、今の私は、伝説の剣を手に入れた勇者だ。

　攻撃力が、段違いに跳ね上がっている。

　いや、攻撃力だけじゃない。

　魔法の、精密なコントロール。

　その効率。

　全てが、これまでの比ではなかった。

「よし、ちょっと、試してみましょうか」

　私は、にやりと笑うと、庭の隅にある、大きな岩をターゲットに定めた。

　私が、この家を買う前から、ずっとそこにあった岩だ。

　まずは、初級の風魔法、『風の刃』。

　これまでは、せいぜい、木の葉を切り裂く程度の、ささやかな威力しか出なかった魔法。

　私は、新しい杖の先端を、その岩に、ぴしりと向けた。

「『風の刃』！」

　ひゅんっ！

　杖の先端から放たれたのは、もはや『風の刃』と呼ぶには、あまりにも鋭すぎる、目には見えない真空の刃だった。

　その刃が、岩肌に触れた、次の瞬間。

　ずぱぁんっ！

　と。

　まるで、熱したナイフでバターを切るかのように、巨大な岩が、何の抵抗もなく、綺麗に真っ二つに断ち割られたのだ。

　その断面は、まるで鏡のように、滑らかだった。

「…………」

「…………わふん」

　私とフェンは、しばらく、そのあまりの光景に、ぽかん、と口を開けて、立ち尽くしてしまった。

（……や、やりすぎた……）

　思わず、乾いた笑いがこぼれる。

　これは、すごい。

　すごい、を通り越して、少しだけ、引いてしまうくらいの性能だ。

　この杖があれば、次のダンジョン攻略は、これまで以上に、楽しく、そして、派手なものになるに違いない。

　Ｃランクになった、今の私に、まさにうってつけの相棒だ。

　私は、手の中の黒い杖を、ぎゅっと握りしめた。

　頼りになる相棒が、また一人、増えた。

　この子がいれば、どんな困難なダンジョンだって、きっと、乗り越えていける。

「わふん！」

　私の決意を感じ取ったのか、フェンが、私の足元に駆け寄ってきて、力強く一声鳴いた。

　そうだね、フェン。

　のんびりした休日も、今日で終わり。

　明日からは、また、新しい冒険の始まり。

　私は、夕暮れに染まり始めた空を見上げた。