三者三様
騒ぎになっている原因は、食堂という場所である事から、食い逃げだと思うけど、一先ず遠巻きに話を聴こうと、吹き抜けから顔を覗かせ、一階の様子を窺う。
「此処の鑑定を侮らないで下さい！」
従業員の怒号が、他の部屋に居るお客さんに扉を開けさせた。
押さえつけられている何者かは、足が二本で、ワイングラスの底を彷彿とさせる見た目をしており、目算になるけれど、私と同じ位の身長。
「すごいな、見た途端で分かるのか。」
何者かが声を発した直後、足が収縮を始め、布だけを残して姿を消してしまった。
「どこ行った⁉」
周囲を見渡すも、犯人らしい影は見つからず、従業員は、深くお辞儀をして謝罪する。
「皆様、申し訳ございません。無銭飲食の犯人を取り逃がしてしまい、皆様に多大なるご迷惑をおかけしてしまいました。」
その様子を見たお客さんの全てが、従業員を責める事も励ます事も無かった。
忽然と姿を消したあの謎の人物は、おそらく、今此の国を騒がせている詐欺事件の犯人だと思うけれど、確証も追う手段も無い、何処に行ったかも不明で、私にはどうしようもない。
只、此の国が鑑定に優れていて、偽物を直ぐに見破れる事くらい、あの犯人だって分かっていた筈。それなのに何故、偽札を使ったのだろう。
辺りには、紙幣が散らばっていて、数人の従業員が、其れを片付けようと拾い集める。
手早く掃除を済ませる従業員を横目に、階段を下り、ネフィルと一緒に席に着く。すると、掃除をしているのとは別のカプシンが私達の前にやって来て、陶器のグーセと言う、コップによく似た器を差し出し、両前脚から水を注ぐ。
「お決まりの際は、挙手をお願いします。」
お品書きを置いて、従業員は背を向ける。其の時には、もう掃除も終わっていて、疎らに埋まった席と、壁際に立っている従業員の他には、誰も居ない。
「ネフィル、どれ食べる？」
お品書きを開いてみると、料理名と値段、そして写真が載っていた。此の世界にも、写真という文明が生まれていた事に驚いた。
「じゃあ、これ。」
そう言ってネフィルが指したのは、黄色く膨らんだ膜の中に、白い粒がぎっしりと詰まった、見るからに柔らかそうな料理の写真。私の居た世界では、オムライスと呼ばれていた物に近い。でも、赤色が無く、別物だと分かる。
「じゃあ、私も其れにしようかな。」
静かに手を挙げると、ネフィルの直ぐ後ろに居た獣族がやって来て、注文を訊く。
「ご注文をどうぞ。」
「ケーチェの卵とじ米を二つ。」
「ありがとうございます。」
ケーチェは、此の世界で言う所の鶏だ。見た目も、私の知る物と大分近い。そして、ご飯が在った。この場合は、お米が在った。
ペイターの品名を人族語に直訳して注文したけど、伝わったみたいで安心した。けれど、ネフィルにとってはどれも、初めて見聞きする物ばかりだからか、表情には、不安が垣間見える。
此の食堂は、結構遅くまで営業しているようだけど、時間や日付によって品物が変わったり、値段が安くなったりはしないらしく、常に一定の価格で決まった料理を出すので、常連になれば、お品書きを置かれる前に注文をしたりしている。
数分経つと、頼んだ品が机に置かれ、立ち込める湯気と仄かな芳香が、私達の鼻とお腹を刺激する。
『いただきます。』
手を合わせ、陶器のスクーと言う、スプーンによく似た食器で口へと運んで行く。すると、多少の違いは有っても、凄く馴染み深い味わいが広がり、ネフィルと共に、手が止まらなくなった。
気付けば、皿の上には食べ残し一つ無くなり、机に置いてあった紙で口元を拭いて、ネフィルも私の動きを真似る。
お腹を満たした私達は、部屋へと戻り、もう一度ベッドに座る。
「アイビー。」
「ん？何？」
腰を下ろして直ぐにネフィルは、私に訊いてきた。
「宿の（従業員）、拾ってったお金、靄の烙印、漏れてた。」
ネフィルには、右目が無い代わりに、優れた洞察力を持っていて、私でも気が付かなかった所にも目が届く。
「漏れてたって、どうゆう事？」
「そのまま。お金の端、靄の烙印、見えた。」
ほんの僅かな時間しか映っていなかったと思うけれど、ネフィルには十分なのか。私は、落ちている物がお金だと、辛うじて認識出来る程度だというのに。
現代の日本を生きていた私の視力は、裸眼で1.0だった。生活する上で不便は無かったし、あの環境に居ながら此の視力は、結構凄いと思う。
「ネフィルの視力ってどの位なの？」
「どの位って？」
忘れていた。ネフィルは群れを追い出された身。普通に言葉を話せても、視力や聴力といった身体機能の確認をする機会が無かった。
「あー、いや、どの位遠くまで見える？」
私の質問にネフィルは、窓の傍まで行き、外のお店を指差した。
「あの看板、ここから倍以上離れてても、多分見える。」
宿屋の向かいにある料理屋まで、此処からだと、およそ10数ｍはありそうだ。どれだけ凝視しても、私には、大きく書かれた看板の文字に、目立った幾つかの傷や汚れを見つけるので限界。
「やっぱ、長い間樹海に居たから、そんなに視力が良いのかな？」
「アイビー、視力、悪いの？」
「ネフィルに比べたら、全然悪いね。」
と言うか、ネフィルより視力良いとなると、何処の部族なんだって話だけど。
「ふーん。アイビー、僕と樹海いたのに、何で？」
「何でって言われても、狩りはネフィルがしていたし、遠くを見る習慣も無いから。」
窓から離れ、部屋の電気を消そうと、ベッドの近くにあるスイッチに指を掛ける。
「じゃあ、もういい時間だから、電気消すよ？」
「うん。」
瞼を下ろすと、不思議と用意に意識が遠のいていき、次に目を開けた時には、部屋全体が明るくなっていた。
ネフィルは既に着替えまで終えており、私は、顔を洗うため、ベッドから降りて、洗面台に向かう。
「アイビー、どこ行く？」
「顔洗うの。目が覚めるから。」
当然、此の世界に洗顔美容液の類は無いから、水だけで済ませる。
「ネフィルは顔洗った？」
私の質問にネフィルは、黙って頷く。おそらく、樹海に居た時も、眠気覚ましに水浴びをしていたのだろう。
顔を洗い終えた私は、着替えようと思うも、ネフィルの視線が気になる。
「何でずっとこっち見てるの？」
「他に見るもの無い。」
それでも、女の着替えを見るのは、やめて欲しい。
「着替え終わるまで外見ててもらっていい？」
私の質問に、またネフィルは黙って頷く。そして、窓の方へ歩いて行く姿を見て、私は着替えを進める。
部屋を出て、前日に決めた雑貨屋と防具屋を目指す。ネフィルが寝ている間、事前に辿った道順をなぞって行き、無事到着。道中で会話は無く、ずっと手を繋いで横に居ただけ。
逸れない様にする為でもあるけど、意外と緊張した。それは、異性と一緒に居るという、慣れない状況の所為だけではないと思う。
先ずは、防具屋を訪れ、戸を開ける。店内は、和風と中華を混ぜた感じで、飾られている武器は、なんとなく見覚えがある物ばかり。例え異世界でも、武器の見た目に大差は無いみたい。
「いらっしゃいませ。」
カプシンの店員さんは、落ち着いた声色の女性で、上体をネフィルに向けている。詐欺を危惧しているのかもしれないが、私達は善良なお客さんだ。何も心配せずとも、正当に買い物を済ませれば良いだけだ。
「アイビー、何買う？」
「短剣かな。重いのは持てないから。」
店内にお客さんは、私達以外にも数人居て、一つ一つの武器を手に取り、吟味している。
「ネフィルは防具要らないの？」
「この手で必要？」
右手を見せて、首を傾げるネフィルだが、私が訊いたのは、武器ではなく装備の方。
「身を護る道具は、手に持つ物だけじゃないよ。」
そう言って私は、装備が並ぶ棚を指す。其処には、頭・胴体・腕・足といった護る箇所によって、種族別で飾られている。
二足二腕種の装備に近づこうとした所で、ネフィルに袖を軽く引っ張られる。
「どうしたの？」
「…それ、要らないと思う。」
一瞬疑問に思ったけれど、考えてみれば当然だ。ネフィルには、呪い被りの都合で、右手に防具を持つ事も、着ける事も出来ない。それに、ネフィルはかなり身軽なため、装備が有ると返って邪魔になる。
皮装備も考えたが、値段が視界に入り、見なかった事にした。
「じゃあ、私用に何か買おうかな。」
「アイビー、いいの？」
珍しく今日は、ネフィルが積極的に意見をくれる。其の事に僅かばかりの歓喜をしながらも、何食わぬ表情で訊き返す。
「どうゆうこと？」
「アイビー、生き返るのに、装備要る？」
「あ。」
自分の呪い被りの事を完全に忘れていた。
「死に辛くなる意味、無い。」
確かにその通りだ。仮に装備を固めて、死にそうになっても、生き残る確率が上がったら、只私が長く苦しむ羽目に遭いそうだ。
結果、私用の短剣を予備も含めて3つ購入し、店を出る。そして、雑貨屋に向かって再び歩く。大した距離ではないが、一応手を繋ぐ。
またも、会話が無いまま到着し、戸を開ける。中は、さっきと違って、民家のようにすら感じる。
雑貨は、種族が関係ないため、物で分けられている。其のおかげで、目当ての物が直ぐに見つかる。此処で私が買うのは、”ちゃんとした”鞄だ。
「長い旅になるだろうから、大きい方が良いけど、入れる物で分けるとしたら…。」
私が今後の事も踏まえて、真剣に悩んでいる様子をネフィルは、後ろから眺めている。
「旅で使うなら、2から4つ持っておくといいですよ。」
私の横から声が聞こえ、そっちに顔を向ける。声の主は、マイサという二足四腕種の女性。
背丈は、私と殆ど同じ。全身に薄い茶色の毛が生えており、顔の横に有る耳は、頭の方へと伸びている。
「二人旅なら、2つで足りると思いますよ。」
「あ、ありがとうございます。」
目の前に居る此の女性は、おそらくお客さんだ。私のことを見かねて、教えてくれたのかもしれない。
そして、肩掛け型と背負い型を1つずつ買い、早速、服に包まれた皮を移し替え、肩に掛ける。背負い型は一先ず、ネフィルに預けて、宿屋に戻ったら荷物をまとめよう。
ついでに財布も買って、ガーロ通貨もきちんとしまう。
「実は、旅を始めたばかりで、悩んでいたんです。助かりました。」
「どういたしまして。これから色々在ると思うけど、気を付けてくださいね。」
女性にお礼を言い、別れようとした時だった。
「アイビー。」
ネフィルが私の前に立ち、女性の顔を見遣る。
「靄の烙印、漏れてる。あなた、姿、隠してるな。」
其の発言に、思わず声が出そうになった所で、女性の口が先に開く。
「ごめんなさい。人族語は分からないんです。」
「すみません。此の子が言うには、貴方が呪い被りで、姿を偽っていると。…ちょっとネフィル⁉」
慌てて女性に説明をし、ネフィルを呼び寄せようとした。
「その子、良い観察力ですね。1つしか目が無いとは思えない。」
女性はそう言うと、上部左腕の肘から、黒い粒子が流れ出し、空気中に溶け始めた。
種族：カプシン
言語はケーペレといい、昔から、他者を重んじる風潮があり、より丁寧な言葉遣いへと変化していった。
体には毛が無く、基本四足二腕種として扱われるが、場合によっては、二足四腕にも、六足にもなる。
個体の違いは、下腰に在り、雄は膨らんでいる。
菜食文化の影響から、果物といった木の実しか食べられない。
発声器官は、上腰腹部に在り、食事は、腕を差し込んで行う。
腕は、末端から順に、先腕、前腕、中腕、上腕と関節毎に四つの部位に分かれている。
自動で完璧な翻訳が出来てしまう故、アイビーは、瞬時に言語の違いを把握するのが困難。
