水の中の月と鏡の中の花

白昼夢

プロローグ

　現状を理解するのに時間はそれほど必要ない。

　まず、水無月海景の左手にはべっとりと血がついたナイフが握られており、その血が服にまで掛かっていて、元々何色のを着ていたのかがわからないほどだ。

　そして、目からは乾く暇も無いほど涙が流れ続けている。

　もし誰かに自分の足元にある首を深く抉られた遺体を見られたとしたら、こう思われるだろう。

　「あぁ、こいつが殺したんだな」と。

　海景は誰かにそう思われるのが怖くて、今も大雨が降っている山奥から逃げ出そうとした。

　だが、どうしても自分で殺してしまったこの子の遺体だけは放置できなかった。

　未だ流れ続ける涙と大雨で前が殆ど見えなくなっているが、どうにかおぶって運ぶことにした。

　体は恐ろしい程冷たく、血が抜けているせいか軽く感じる。以前感じた包み込むような温もりは抜け、完全に死んだことが嫌でも分かる。

　取り返しのつかない事をしてしまった後悔と恐怖、これからの不安、そして抑えることができないほどの憎悪、怒りが彼の体を支配した。

　どうしてこうなった。

　どうして殺してしまった。

　どうして踏みとどまれなかった。

　どうして、どうして、どうして、どうして、どうして、どうして。

　そうだ

　あいつだ

　あの野郎の気まぐれに巻き込まれたせいだ。

　絶対に殺してやる。

　彼はそう決心し、遺体を背負って走りなが

ら来た道を戻った。

————

　はっと目が覚めた時、水無月海景は夕日が差し込む病室のベッドで寝ていた。

　体はまだ少し重く、所々に痛みを感じる。

　ふと窓ガラスに映った自分の顔を見て初めて、自分が泣いていることに気づいた。

　とても寝起きで流す涙の量ではない。目元も少し腫れている。

　何故泣いているんだ？

　悪夢でも見たのか？

　そもそもどうしてこんな所で入院しているんだ？

　そう思い見た夢や、ここにいる理由を思い出そうとするが、どうしてもはっきりと出てこない。まるで頭の中で深い霧が発生しているような、そんな感覚。

　彼はベッドに備え付けられているナースコールのボタンを見つけた。これを押せば何故自分がこんな所にいるのかを教えてくれるのかもしれない。

　ボタンを押して十秒もたたないうちに、見かけは五十代程だが体を鍛えているらしく体つきの良い医師と、四十代と思われる看護師が慌てて入室してきた。

　二人とも名札をしており、医師の方を前田、看護師の方を青山というようだ。

　「海景くん！大丈夫か！？目が覚めたのか？」

　「本当に意識が戻ってる！私お母様を呼んできます！」

　青山は入室したと思ったらまた大慌てで出て行った。

　「ん？どうして君は泣いているんだい？....まぁいいや、今の状況が分かる？」

　さっきと違う落ち着いた声音で前田は聞いてきた。

　「何も分かりません」

　これが彼の第一声だった。

　「そうか...そうだよな。ならまずそこからだな。まず、君の名前は水無月海景、数ヶ月前からここの病院で昏睡状態だったんだよ」

　「こ、昏睡状態！？何故そんな危ない状態に？」

　「あぁ、それはね.....いや、この話は後だね。感動の再会を邪魔しちゃ悪いし」

　「感動の再会？」

　すると数秒後、さっきの二人以上の慌てっぷりである女性が入室し、俺に抱きついてきた。

　「海景！本当に、本当に意識があるのね？お母さん正直もう無理なんじゃ無いかって思ってた...」

　どうやらこの人は母親らしい。

　だが、今の海景には彼女と過ごした時間さえも覚えていなかった。

　「あ、あのすみません、俺今記憶が飛んでるみたいで、何も覚えてないんです」

　そう伝えると彼女は一瞬項垂れたが、すぐに元気を取り戻した。

　「大丈夫よ、まだ意識が戻ったばっかりなんだし、これから何かの拍子に思い出すかもしれないでしょ？というか今の海景でも、ずっと眠ってたあの時の海景よりかは何倍もマシ！ですよね？先生？」

　前田は彼女の明るさに戸惑っていたようだが、すぐに反応した。

　「お母さんの仰る通りだよ海景くん、君が眠ってた間色々な薬を投与したからね。そのストレスのせいで記憶喪失が起きても不思議じゃないさ。だから安心して良いよ。それに現状記憶喪失だけなら明後日には退院できると思うよ」

　「分かりました。今までありがとうございました」

海景は前田の微笑みで気が少し楽になった。

　それから海景の母親は前田と青山に感謝とお礼を伝えた。

　「さぁ！感動の再会もここまでね！お母さん明後日の退院記念にパーティーやろうと思ってるから、その準備が大変そうね！」

　どうやらもう退院後の生活を想像しているらしい。

　「なら君はパーティーに参加する為にも休まないとね。もうすぐ夕食だから食べたらすぐ寝るんだよ？」

　「分かりました。本当にありがとうございます」

　海景は人見知りではないのだが、コミュニケーションが苦手だったため、同じような返答しか出来なかった。

その後皆が帰った後、運ばれた夕食を食べ、母親が持ってきてくれていた携帯電話を少しいじって、前田の言う通り海景はまだ九時前だったが寝る事にした。

　この後何が起こるとも知らずに。

———————

　ここは夢だと海景は確信した。

　何故なら目の前にアニメや漫画でしか見たことのないような悪魔がそこにいるからだ。

　全体的に尻尾まで黒い毛で覆われ、頭から大きく刺々しい二本の角が左右から生えており、二メートル半はあろう体は筋骨隆々、背中から生えている翼は海景の身長を悠に越している。

　そして何より、眼。

　まるで赤黒い血のような眼をしている。あの眼で睨まれると足がすくんでしまう。

　海景がどう逃げれば良いのかを思案しているとそいつが話しかけてきた。

「よぉ、久しぶりだな」

「ひ、久しぶり？すみません、何処かでお、お会いしました？」

　今の返答で海景には精一杯だった。

「お？あぁそうか、そういやこんときはまだ敬語だったな、ていうかお前敬語使えたんだよな」

　「あ、当たり前じゃないですか」

　「なんだ？お前ビビってんのか？懐かしいな、やっぱ昏睡状態から抜けたばっかで記憶喪失だもんな、俺に感謝しろよ？」

　「は？ちょっ、なんでその事を？ここは夢のはずじゃ、それに感謝ってどういう意味ですか？そもそもなんで昔から俺を知ってるみたいな口ぶりなんですか？」

　「おいおい、質問ばっかじゃねえかよ。一度に答えらんねぇよ。そうだな、なら恐らくお前が一番知りたがっている記憶喪失の理由を教えてやる」

　海景は全身を耳にして聞いた。

　「お前は記憶を失う前に俺と契約をしたんだ。それはな、自分のやってしまった過ちを全て無かったことにし、来世で同じ一年を繰り返すってやつだ。その代わりお前の大事な記憶と寿命をたんまりもらったし、証も刻ませてもらった」

　「なっ！」

　海景は目を見開いた。

　「なんだその契約！今すぐ取り消して俺の寿命と記憶を全て返せ！」

　海景はもはや敬語を使わなくなった

　「ウヒャウヒャ！そうだ！そう言うと思ったぜ！やっといつものお前に戻ったな！だがな、あん時のお前は俺に泣いて懇願したんだぜ？寿命だろうと記憶だろうと幾らでもやるから俺を救ってくれ！ってな？」

　「ふざけんな！つまんねぇ嘘ついてんじゃねぇ！」

　「嘘なんかじゃねえよ！！プフ！あん時のお前の泣き顔ったら、ウヒャウヒャウヒャ！」

　思えば、この時に海景は初めて明確に殺意を抱いた。

　そして悪魔は笑い続けた後

　「ふぅ、はは！いいぜ？とことん笑わせてもらったし、そんなに返して欲しいなら俺とまた契約するか？」

　「契約？」

　「そうだ、俺が住んでいる世界はお前の住んでいる世界の真裏に存在しているんだ。そして、俺は簡単に出入りできる。方法は秘密だけどな？そこでだ！俺がそっちの世界で誰かを操ってお前を殺すように仕向ける。お前がもし殺されればそこで終わり。だがもし、お前が殺せたら俺が奪った記憶と寿命、少しづつ返してやる。どうだ？やるか？」

　「ふざけんな！なんで命を掛けてまで契約するんだよ！奪ったものを今ここで返せば済むだろうが！」

　「あ？」

　悪魔の声が急に低くなった。そして明らかに怒りの念を孕んでいる。

　「俺がここまで譲歩してお前にチャンスをあげようとしているんだぜ？命張って当然だろ？本当ならこんなの認めねえからな？」

　「だからって！」

　「あぁ！もういい！お前に1日やる。明日の夜また会おうぜ？その時聞かせてくれ、お前の覚悟」

　「おい、時間が少な...」

　「じゃあな！水無月海景くん！せいぜい悩んで........死んでくれ」

　悪魔は海景の反論を聞かずに無理やり話を終えた。

　そして、夢はここで終わった。

———————————-

　海景はベッドから飛び起きた。

　さっきまでの事を思い出すと心臓の鼓動が急激に加速し、息苦しくなる。背中と手の平にびっしりと汗が染み込んでいる。

　「なんなんだよ！あいつ！」

　人を殺す代わりに奪った記憶と寿命を少しづつ返すと言うのだ。常識が通じるような奴ではない。

　携帯電話の時計は深夜一時を指していた。

　海景はひとまず気分を落ち着かせる為、おぼつかない足取りのままトイレに向かった。

　真夜中の病院は怖いくらい静かで、誰も居なかった。

　そしてトイレに着き用を足し、洗面所で手を洗おうとした時、鏡越しに病院服襟元から心臓、左胸のあたりに黒い筋が見えた。

　嫌な予感がした。

　急いで服を脱いで確認してみると信じられないものが体にあった。

　タトゥーだ。しかもかなり大きい。

　地獄の入り口に設置された大きな門のようで門の柱を無数の蛇が巻き付いている。なんとも気持ち悪いタトゥーだ。

　今の自分は思い出せないが、昔の自分が望んで掘ったのだろうか？悪趣味すぎる。

　だが、海景は嫌な予感がした。

　もしかしてこれが奴の言った契約の証なのではないか？平気で人を殺そうとするような奴ならやりかねない。

　ここは現実なのに、生きた心地がしなかった。

　急に怖くなり、部屋に戻ろうと服を着直し、トイレを出た時、前田に遭遇した。

　「おっ、凄いね、もう一人でトイレに行けるくらい回復したんだね。信じられない」

　海景は恐怖の感情を必死に押し殺して、平然を装って答えた。

　「せ、先生の治療のおかげですよ。ちなみに先生はどうして？」

　「あぁ、残業中なんだ。この仕事は残業が当たり前だからね。気分転換にトイレに行こうとしたら君に出くわしたってわけさ」

　なるほど。確かにそのようで、恐らくカルテを書くためのボールペンが二本胸ポケットに入れてある。

　「お疲れ様です。お仕事頑張ってください」

　「うん、ありがとう」

　と、ここで海景はある事を思い出した。

　「そういえば先生、俺は何で入院して、昏睡状態にまで陥ってたんですか？本当なら初め会ったときに聞きたかったんですが、まさか母さんが来ているなんて思ってなくて。出来れば今聞かせてください」

　前田は少し悩んで答えた。

　「いいけど、ここは一応廊下だからね。僕たちの声が響いちゃうから、君の部屋に行こうか。個室だから静かにすれば他の患者さんには聞こえないだろ...ううぅ！」

　突然前田が頭を押さえた。

　「だ、大丈夫ですか？疲れが祟ったんじゃ？」

　「いやいや、大丈夫さ一瞬頭痛がしたけどもう大丈夫。何年この仕事やってきたと思ってるんだい？」

　「なら良いんですけど、とりあえず健康には気をつけてくださいね。それじゃあ部屋に移動しますか」

　「そうだね。.........ヘヘヘッ」

　この時の前田の不気味な笑みに海景は気付かなかった。

　二人で部屋に戻った後、前田は部屋の鍵を閉めた。

　「どうして閉める必要があるんですか？」

　「あぁ、これはね.....誰かに見られたら困るし、第一、君が逃げるのを防ぐためさ」

　おかしい。逃げるのを防ぐ為？ただの会話でどうして逃げることがあるんだ？

　その時だった。海景の全細胞が脳に危険信号を送った。

　心臓が早鐘を打ち、呼吸のリズムが速くなる。押し留めた恐怖が戻り、何も考えられない。

　「あ？もしかして？」

　ここまで言った後、前田はドアの前で海景に背を向け、立ったまま顔を伏せそして

　「気付いちまったみてえだなぁ？」

　ニヤリと笑いながらこちらに振り返った。

　そして何故か赤黒くなっている眼と目が合ってしまった。

　海景ははっとした。忘れるわけがない、あの眼は”アイツ”のだ。

そう思ったが最後、もはやあの前田ではなく悪魔に操られた前田が海景をベッドに押し倒して馬乗りになり、首を凄まじい力で絞め始めた。

　「ちょ、おい！い、一日待つんじゃなかったのかよ！」

　「悪いな、気が変わっちまった。今殺す」

　海景は昨日目覚めたばかりで体が回復しきれてない。だが、そんな事は承知であろう悪魔は未だ首を絞めている。

　「か..かっ...はっ.....はな..はなせ！」

　首を抑える手を振り解こうとするが、体が重く、力では全く敵わない。

　ベッドが上下にギシギシと揺れている。

　だがこの時海景はあるものに目がいった。

　恐らく意識を乗っ取られる前の前田が胸ポケットに入れていたボールペンだ。

　あれを使って今の全力で首に差し込めばもしかしたら殺せるかもしれない。だが、自分を救ってくれた命の恩人に、そんなことできるわけがない。だが葛藤してると

　「おいもしかしてお前、殺すの躊躇っているんじゃねえだろうな？ウヒャウヒャ！馬鹿か！殺さなかったら殺されるぜぇ？」

　そんな事は分かっている。だからこそ彼には難しかった。

　だが、今この瞬間にも首がどんどん絞まっていき、いよいよ息ができなくなってきた。

　「そーら！あと少しでぽっくりいっちまうぜえ？どうすんだぁ？」

　もういっそ死んだほうがいい気がしてきた。

　死に方は本望ではないが、人を殺してしまったという十字架を一生背負い、これから罪を償う人生になるならそのほうがいいのかもしれない。

だが、ふと母親の顔が思い浮かんだ。

　自分の復活をあれほど喜んでくれた。もしここで殺されれば、どうなる？悲しむだろう。そんな顔をさせてはいけない。何より今までで心配をかけたのだから、親孝行をさせて欲しい。

　この先の未来の為、海景はどうしても殺すしかなかった。

　海景は決心した。

　「せんせぇ！あ....りが！とう！ござぃ！ま....した！

　そう言うと必死にボールペンを二本とも抜き取りノックした。

　「うぁぁぁぁあ！！！」

全力で目の前の首に差し込んでやろうとした瞬間、赤黒い眼は元に戻り、黒と白になった。

　そしてスローモーションのように目が合った。

　手は止められなかった。

　ボールペンの先端が完全に首の中に入った。そして血がが吹き出したと思ったら、すぐに滝のように溢れ出した。

　「なん..み..み...かげ..く.....」

　段々と声を発しなくなり、静かになってきたと思ったら、上半身を海景に預けてきた。

死んだのだろう。二人の胸が合わさっても、前田の鼓動を感じない。

　前田は目の輝きを失った。

　海景は涙と嗚咽が止まらなかった。

　ひたすらに心の中で謝罪を繰り返した。

　時計は深夜一時半を回ったところだ。

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