廃鉱山に眠っていた宝は、銀でも宝石でもありませんでした。

「今年は、南の村で畑を四分の一ほど休ませるそうです」

　家令の報告に、私は思わず顔を上げた。

「去年は五分の一だったわよね？」

「はい。春の雨が、さらに減りましたので」

　机の上には、領地の地図が広がっていた。私は伯爵家の娘で、父から領地の管理を任されている。

　ここ数年、領地では春から初夏にかけて雨の少ない年が続いていた。昔は十分だった小川の水が、今では畑を潤すのに足りない。

　領民たちは、何もしていないわけではない。水を節約し、作付け時期をずらし、井戸を掘り、貯水池も整備した。けれど、雨そのものが減っているのだ。できることには限界があった。

「川から新しい水路を引く計画は？」

「以前の調査結果と変わりません。途中に硬い岩盤があり、工事費が高すぎます」

「そう……」

　私はため息をついた。水さえあれば、畑を休ませずに済むのに。

　地図を眺めていると、北の山に描かれた小さな印が目に入った。廃鉱山。二十年前に閉鎖された、古い銀鉱山だ。

「……あの鉱山、確か水が出すぎて困っていたのよね？」

　家令が首をかしげた。

「閉山の理由は銀の産出量が減ったことですが、湧水も大きな問題だったと聞いております」

「今も水は出ているの？」

「排水路から流れております。ただ、鉱山の水は農業には使えませんぞ」

「ええ。鉱石に触れた水には、金属成分が含まれていることがあるものね」

　それは知っている。だから、これまで誰も利用しなかったのだ。

　けれど。

「……水は、どこから湧いているのかしら？」

「は？」

「全部が鉱石に触れた水とは限らないでしょう？」

　家令は少し考えた。

「確かに、そうかもしれませんが……」

「調べてみる価値はあるわね」

　私は地図の廃鉱山に、小さな丸をつけた。

◇

「結論から申し上げます。現在の排水は農業用水に適しません」

　技師は、調査結果を机に置いた。廃鉱山を訪れて三日目。私は予想していた答えに、うなずいた。

「やっぱり、金属成分が多いのね」

「はい。長期間使えば、土壌に悪影響が出るおそれがあります」

「浄化する方法は？」

「ありますが、費用がかかりすぎます。農業用水としては採算が合いません」

　私は排水路を見つめた。目の前には、かなりの量の水が流れている。こんなにあるのに。使えない。

「……ほかに方法はないかしら」

「古い図面を調べてみましょう。鉱山の排水設備は、何度も改修されていますから」

　その言葉に、私は顔を上げた。

「お願いできる？」

「もちろんです。ただし、期待はしないでください」

「わかっているわ」

　私はうなずいた。使えないなら、それで仕方がない。でも、まだ調べられることがあるのなら。諦めるのは、その後でもいい。

◇

　一週間後。技師が古い図面を持ってきた。

「お嬢様。ひとつ、可能性が見つかりました」

「本当！？」

「ただし、まだ確定ではありません」

　彼は図面の上に二本の線を引いた。

「鉱山には、深い坑道から湧く水と、山の上部から流れ込む水があります。現在は途中で混ざっていますが、上部の水は鉱石に触れていない可能性があります」

「では、その水だけを取り出せば……！」

「農業用水として使えるかもしれません」

　私は思わず立ち上がった。

「調べましょう！」

「問題があります」

　技師が指したのは、古い排水路だった。

「この区間が崩落しています。上部の水路へ近づくには、補強工事が必要です」

「費用は？」

　見積書を受け取った私は、思わず息をのんだ。

「……高いわね」

「安全を確保するためです。無理に掘り進めれば、人命に関わります」

　私は黙った。領地の予算には限りがある。水不足への対策は、ほかにも必要だった。貯水池の補修。井戸の整備。既存の水路の維持管理。

　使えるかどうかもわからない水のために、多額の予算を投じてよいのだろうか。

「……少し、考えさせて」

「承知しました」

◇

　翌日、私は領地の役人たちを集めた。廃鉱山の調査を続けるべきか。意見は分かれた。

「可能性があるなら、調べる価値はあります」

「しかし、失敗すれば予算を失いますぞ」

「その金があれば、南の村の井戸を三本修理できます」

「井戸を修理しても、地下水そのものが減っているのでは意味が薄いでしょう」

　誰も、間違ったことは言っていなかった。私は全員の意見を聞いた。そして、技師に尋ねた。

「補強工事を途中で止めることはできる？」

「できます。ただし、途中までの費用は戻りません」

「どこまで進めば、水の状態を調べられる？」

「最初の崩落区間を越えれば、上部の水路に近づけます」

　私は見積書を見つめた。全額を投じるのは危険だ。けれど、最初の区間だけなら。

「……第一段階の調査工事だけ、認めます」

　役人たちが顔を上げた。

「予算はここまで。水が使えないとわかったら、その時点で中止します。追加工事が必要になった場合も、いったん止めて判断します」

「それなら、ほかの対策への影響も抑えられますな」

「はい。井戸の修理費は削りません」

　私は技師を見た。

「お願いできる？」

「承知しました」

　彼は深くうなずいた。

「安全を最優先に進めます」

◇

　工事が始まった。古い排水路の入口を補強し、崩落した石を取り除く。作業は慎重に進められた。

　しかし、五日目。

「……想定より崩落がひどいですね」

　技師が難しい顔をした。予定していた区間の奥で、さらに大きな崩落が見つかったのだ。

「補強を追加すると、予算を超えます」

　私は図面を見つめた。

「別の入口は？」

「現行の図面にはありません」

「……そう」

　私は唇をかんだ。ここまで来たのに。あと少しで、上部の水路に届くかもしれないのに。

「お嬢様」

　技師が静かに言った。

「中止すべきです」

「……もう少しだけ、何とかならない？」

「なりません」

　即答だった。

「安全を削って進むことはできません」

　私は黙った。わかっている。彼が正しい。ここで無理をすれば、作業員を危険にさらす。それだけは、絶対にしてはいけない。それに、追加予算を使えば、ほかの村の井戸修理にも影響が出る。

　私は深く息を吸った。

「……わかったわ。工事を中止して」

　技師は深く頭を下げた。

「承知しました」

　作業員たちが撤収の準備を始める。私は崩れた排水路を見つめていた。

　水は、すぐそこにあるかもしれない。あと少し進めば、領地を救う水が見つかるかもしれない。でも、これ以上は進めない。

　作業員の命を危険にさらすわけにはいかない。ほかの村の井戸修理に必要な予算を奪うわけにもいかない。

　中止するしかない。それが正しい判断だと、わかっている。

　わかっているのに。

「……悔しい」

　私は拳を握りしめた。目の前の暗い坑道を、もう一度見つめる。

「悔しいっ……！」

　誰に向けたわけでもない声が、冷たい岩壁に吸い込まれていった。

◇

　工事を中止した翌日。私は、廃鉱山の古い管理小屋を訪ねた。調査に使った図面や記録を、返却するためだった。

　埃をかぶった帳簿を整理していると、一冊の古い修理記録が目に入った。

『北側の旧排水口、土砂流入により閉鎖』

「……北側？」

　私は思わず手を止めた。現在の図面には、北側の排水口など描かれていない。

　私は棚から古い図面を引っ張り出した。一枚。二枚。三枚。年代を遡るうちに、ようやく見つけた。

　山の北側へ延びる、細い水路。

「……あった」

　私は息をのんだ。古い排水口だ。しかも、その水路は、今回調べようとしていた上部の水路につながっていた。

　私は急いで技師を呼んだ。

「これを見て！」

　彼は図面を受け取り、目を見開いた。

「……旧排水口？」

「土砂で埋まっただけなら、外側から調べられるかもしれないわ」

　技師は図面を見つめた。

「この記録は、現行図面よりも古いものですね」

「ええ。後の改修で使われなくなったみたい」

「なるほど……閉鎖済みの設備として、図面から省かれたのか」

　彼は顔を上げた。

「現地を確認しましょう」

◇

　私たちは山の北側へ向かった。古い記録を頼りに斜面を歩き、草木に覆われた石組みを見つけた。

「……これだ」

　技師がつぶやいた。石組みの隙間から、わずかに水が染み出していた。

「内部が完全に塞がっているわけではなさそうです」

「調べられる？」

「はい。こちらは外側から作業できます。坑道の内部へ入る必要はありません」

「費用は？」

「最初の調査より、ずっと少なく済みます」

　私は胸の前で手を組んだ。

「……お願い」

　技師はうなずいた。

「今度こそ、確かめましょう」

　旧排水口の調査は、予想より早く進んだ。土砂を取り除くと、石組みの奥から水が流れ出した。技師は水を採取し、検査に回した。

　数日後。

「お嬢様」

　彼が報告書を持ってきた。

「使えます」

「……本当？」

「はい。農業用水として問題のない水質です」

　私は報告書を受け取った。何度も数字を確かめた。

「……やった」

　小さな声が漏れた。

「やった……！」

　私は思わず技師の手を握った。

「見つかったのね！」

「はい。見つかりました」

　彼も笑っていた。

「水量も確認しました。南の村の不足分を補うには、十分な量があります」

　私は息をのんだ。

「……本当に？」

「はい。ただし、乾季にも同じ量が出るか、しばらく測定を続ける必要があります」

「もちろんよ！」

　私は報告書を抱きしめた。あのとき。工事を中止したときは、もう駄目だと思った。でも、まだ方法は残っていた。

◇

　その後、乾季を通して水量を測定した。結果は良好だった。水質も安定しており、農業用水として利用できる見通しが立った。

　私は領地の役人たちを集めた。

「廃鉱山の上部から、農業に使える水を取り出せることが確認できました」

　役人たちがざわめいた。

「本当ですか！？」

「はい。水量も、南の村の不足分を補うには十分です」

「それなら、水路を造れるのですな！」

「ええ」

　私は地図を広げた。

「工事費の見積もりも出ています。以前の川から水を引く計画より、ずっと安く済みます」

　役人たちは顔を見合わせた。やがて、家令が笑った。

「……まさか、あの廃鉱山が役に立つとは」

「私も、最初は半信半疑だったわ」

　私は笑った。

「でも、調べてよかった」

◇

　水路の建設が始まった。廃鉱山の旧排水口から、麓の農地へ。地形を調べ、必要な場所には石組みを造り、水門を設けた。工事には、村の人々も協力してくれた。

　もちろん、簡単ではなかった。途中で岩盤にぶつかり、予定していた経路を変更したこともある。雨で斜面が崩れ、作業が止まったこともあった。

　それでも、少しずつ水路は延びていった。

　そして、翌年の春。ついに、水路が完成した。

◇

「水門を開けます！」

　技師の声が響いた。

　水路の両側には、村人たちが集まっている。私は大きくうなずいた。

「開けてください！」

　作業員たちが水門を動かす。重い扉が持ち上がり、澄んだ水が勢いよく流れ出した。

　村人たちが息をのむ。

　やがて。

「……水だ」

　誰かが、つぶやいた。

「水だ……！」

　その声が、震えた。

「水が来たぞ！」

　次の瞬間。歓声が、爆発した。

「水だ！」

「本当に来た！」

「畑に水が来たぞ！」

　村人たちが笑い、泣き、抱き合っていた。

　年配の女性が、水路の前にしゃがみ込んだ。両手で水をすくい、顔を洗う。

「……冷たいねえ」

　女性は笑っていた。涙を流しながら。

「本当に……水が来たんだねえ」

　私は、その光景を見つめていた。胸がいっぱいで、何も言えなかった。

　技師が隣に立った。

「お嬢様」

「……はい」

「できましたね」

　私はうなずいた。

「……うん」

　声が震えた。

「できた……！」

　気がつけば、私も泣いていた。

　春の日差しの中、澄んだ水が、乾いた大地へと流れていく。

　その光景が、涙で滲んでいた。