逃避行
稲本屋のような大見世は間口が１３間(約２４ｍ)あるが、河岸見世では４間（約７ｍ）しかなく長屋のように連なっていた。
なのでそこで一度火がつけば、あっという間に燃え広がる。
煙がもうもうと立ちこめる軒先で、見慣れた着物をきた高尾姉さんが倒れているのを見つけた。
「高尾姉さん！」
近付いて名前を呼んだのだが反応が返ってこない……
梅毒により体のあちこちにゴム腫が出来ていて、鼻は大きく欠け落ちていた。
「ああ…高尾姉さん……」
痩せて細くなった手を持ち上げたのだけれど、力なくストンと落ちた。
「高尾姉さん起きて…海老様似の彼氏が待ってるんでしょ？」
肩に手を回して動かそうにも、力の抜けた体は重すぎてビクともしない。
誰かいないかと見渡すと、向かいにある妓楼の土間に大八車が置かれているのがちらりと見えた。
まだ一階部分はそんなに燃えてはいない……あれの荷台に高尾姉さんを乗せれば連れていけるかも知れない。
急いで中に入って大八車を動かそうとしたら、頭上からメキメキと音がして天井が崩れ始めた。
押しつぶされると思った瞬間、間一髪のところで体が宙に浮かんで外へと引っ張り出された。
「小春！怪我はないか？！」
──────幻でも見ているのかと思った。
私を力強く抱き寄せているのが花月だったからだ。
なんで……花月がここにいるの……？
「なんだ？俺が助けに来たのがそんなに不思議か？」
「私にムカついたって言ってたのに……」
「ありゃ自分自身にだ！小春に心にも無い事を言わせた自分の不甲斐なさに心底腹が立ったんだっ！」
嫌われたのだと思っていた……
私のついた拙い嘘なんて、花月にはお見通しだったんだ。
本音では無かったにしろあんなに酷いことを言ったのに、こんなに焼けつく炎の中を助けに来てくれた。
「ごめんなさい花月、私っ花月のこと、本当は……」
「謝んな。愛の告白なら逃げ果せてからゆっくり聞く。」
花月は私の腰に手を回すと、ひょいと肩に担いで走り出した。
「待って花月！！高尾姉さんがっ！！」
「あれはもう死んでる！大門まで突っ走るぞっ！！」
大量の火の粉を吐きながら建物が崩壊し、高尾姉さんの上に崩れ落ちた。
あの着物は私が最初に見た花魁道中で高尾姉さんが着ていたものだ。
花のようにフワッと笑う人だった。
私が憧れ、目標にしていた高尾姉さんが……
炎に包まれ……
真っ赤に…燃えていった──────────……
仲之町通りに出ると先程とは状況が一変していた。
「くそっ…これ以上はとてもじゃないけど進めねえ！！」
大門へと通じる通りが火の海になっていたのである。
無理に渡ろうとした人が道の途中で点々と、火だるまになって果てていた。
どうしよう…この吉原で大門以外の出入り口はないのに……
「別の道から逃げるぞ！！」
まさかあのお歯黒どぶを泳いで渡る気なのだろうか？
私は泳げない。
着物に水をふくめば重さは倍になる……私を担いで向こう岸までたどり着くなんて不可能だ。
「花月だけで逃げて。私はもういい……」
「勝手に諦めてんじゃねえ！！誰が置いてくかっ！」
花月は私を一旦地面に下ろすと井戸の水を頭から被り、濡れた羽織を脱いで私に被せた。
いたるところで炎が吹き上がる中を必死で掻い潜り、熱風で鉄板のように熱くなった塀をなんとかよじ登ると、真っ暗なお歯黒どぶが行く手をはばんだ。
水というより泥だ。
入った途端に為す術もなく足を取られ、底なし沼のようにズブズブと沈んで行くだろう。
所々に泡が浮かんできているのは、きっと渡りきれなくて力尽きた人の亡骸が水底にあるんだ……
わずか５間先の対岸がとてつもなく遠くに思えた。
後ろからはどんどん火が迫ってきている。
残された選択は……焼け死ぬか、溺れ死ぬかだ………
「……小春。」
花月が私の手を強く握りしめてきた。
見上げると、花月は目を細めて静かに微笑んだ。
花月が何を考えているのか……
──────……葵ちゃん、ごめんね………
今なら私も、葵ちゃんの気持ちが分かってあげられる……
葵ちゃんは彼を本当に愛していたからこそ、永遠に添い遂げることを選んだんだね。
私も花月の手を強く握り返し、笑顔でうなずいた。
死の間際だというのに、気分はさざ波ひとつない湖畔のように澄んでいた。
怖くはない。花月と一緒なら────────……
「花月先生！！！」
飛び込もうとした時、提灯を振り回す眼鏡の青年が対岸にいるのに気付いた。
一生懸命に指差す方を見ると、お歯黒どぶの上に何かが横たわっているのが微かに見えた。
「あれは……橋か………？」
緊急時や亡くなった遊女を出棺する時にだけ架かる跳ね橋が、吉原のどこかにあると聞いたことはあった。
恐らくその跳ね橋が、吉原と向こう岸を繋いでいたのである。
他の門下生達だろうか。橋の近くには十人ほどの人影がせんせーいっと言いながらこちらに向かって大きく手を振っているのが見えた。
「あいつら……やるじゃねえか。」
助…かったんだ……
そう思ったら一気に力が抜けて地面にへたりこんでしまった。
橋なんて欠片も見たことがなかったし、昔の遊女が考えた妄想なのだと思っていた……
私は花月に支えられ、橋を無事に渡って吉原から脱出した。
眠らない町“不夜城”と呼ばれた要塞のような吉原が、真っ赤に輝き崩落していく……
何本も上がる火柱が、悲しき遊女達を喰らい尽くしていく龍のように見えた──────……
「おおっ小春も生きてたか！良かった良かった。」
楼主が若い衆を引き連れて現れ、私の無事を確認するようにバシバシと叩いた。
逃げた者がいないかを見回っているのだろう……
稲本屋が焼けたからといって私は自由の身になれるわけじゃない。借金は消えないのだ。
「仮宅の申請はもう出したからな。早ければ来週にも営業再開するから頑張ってよ。」
火事で全焼して営業できなくなった場合、再建するまでの一定期間のみ、江戸市中の料理屋や茶屋、商家や民家などを借りて仮宅という名で臨時営業が出来る。
吉原にいる時より交通の便が良く安価で遊女が抱けるので、仮宅の方が客の入りは良くて繁盛する。
その分遊女の疲労は半端無く……
吉原で働いている方がよっぽど楽なのである。
花月と橋を渡った時に、このまま一緒に暮らせやしないかと淡い希望を描いてしまった自分が嫌になる。
結局私は、籠の中の鳥なんだ───────……
楼主は怪訝な表情を浮かべる花月にぺこりと頭を下げた。
「これはこれは歌山様。うちの大事な小春を助けて頂いてありがとうございます。」
「大事ねえ…火事で投げ出された女達をゆっくり休ませるよりも、金儲けの方がよっぽど大事なんだろ？」
楼主の顔から笑みが消えた。
私を挟んで二人の間にバチバチと火花が飛んだ。
「聞きましたよ？歌山様は借金で首が回らないとか……それを喧嘩別れだのとは、なんともお見苦しい言い訳ですな〜。」
「ああ。金がないから逃げようって誘ったら振られたんだ。でもまだ惚れてるから助けに来た。あんた、お園ってのに小春を助けに行ってくれって頼まれたのに放っとけって言ったんだろ？とんだ腰抜け野郎だな。」
ムッとした楼主は行くぞと言って私を無理やり引っ張った。
「楼主、まだ話は終わっちゃいない。もう子の刻を過ぎた。今日が約束の日だろ？」
約束って…それって私の身請のこと……？
楼主は無一文のくせに何をと鼻でせせら笑った。
「まあ金が出来たらまた声をかけて下さい。それまで小春にはみっちりと働いてもらいますから。歌山様も仮宅に是非とも足を運んで下さいな。」
本当だったら今日、花月と共にあの大門をくぐるはずだったんだ。
でもあの門も焼けてしまい、私の隣にいるのは花月じゃない。
これが現実だ……
私は粗末なつくりの仮宅で、花月とは違う何人もの男に抱かれるんだ。
それでも花月は私を愛し続けてくれるのだろうか……
そんなこと…信じて待ってみたところで虚しくなるだけか……
「小春、おまえの夢はなんだ？」
なぜ今更改まってそんなことを聞くのだろう……
今の私にその質問は酷でしかない。
それでも花月に余計な心配をさせたくなくて、沈みきった気持ちを無理やり奮い立たせてキッパリと答えた。
「吉原一の、花魁になることよ。」
私を見つめる花月の瞳が悲しげに揺らいだ……
「小春、それは本音か？」
………花月？
─────────私の夢………
この門をくぐれば地獄が待っている。
私は幼いながらに理解していた。この吉原がどういうところなのかを……
あの日、花のように微笑んでくれた高尾姉さんが私の心に明かりを灯してくれた。
ここで生き抜く道筋を教えてくれたんだ。
妊娠をしてお腹を掻き回されて無理やり堕ろされる者。
体がボロボロになってゴミのように道端に捨てられる者。
意に沿わぬ身請話が決まり自害する者。
当たり前のように死んでいく遊女達………
何人もの不幸な遊女を見る度に、いつか私もああなるんじゃないかと恐怖で足元をすくわれそうになった。
花魁になれば叶うと思った。
高尾姉さんのようになれば………
「高尾姉さんは年季が明けたら好きな人と一緒に暮らすはずだったの……」
でも高尾姉さんでさえ叶わなかった。
最期の炎に包まれていく姿が頭から離れない……
花魁になれれば、この生き地獄から抜け出せると信じていたのに……
「もう……どうしたらいいのかが分からない……」
燃えてしまった。
何もかも…全部────────……
「小春の夢は花魁になることじゃないだろ？」
静かな口調で諭すように、花月はもう一度繰り返した。
「小春、おまえの夢はなんだ？」
私はただ──────────……
「……幸せになりたい……」
……────────幸せになりたかったんだ。
言葉にしたとたん、大粒の涙がポロリと頬をつたった。
普通に恋をして、好きな人と結婚して子供を産む……そんな人並の幸せが欲しかった。
でもそれは、この吉原に売られた時点で決して叶うことのない夢だったんだ。
私は前を向いていたんじゃない。
現実から……
目を逸らしていただけだったんだ──────……
行くぞと歩き出す楼主に抗うことは出来ない。
これからは私も大勢の遊女と同じように過酷な運命が待ち受けているんだ。
こぼれた涙を拭い、楼主に付いていこうとした私の腕を、花月が掴んだ。
「その夢、俺が買ってやる。」
──────花月………？
花月はそのまま腕に力を込めると、私のことを楼主から奪うようにして引き剥がした。
「あんたしつこいぞっ！いい加減諦めっ……」
楼主の言葉を遮るように、花月は風呂敷包みを投げ渡した。
それはずしりと重く、受け取った楼主はよろけて尻もちをついた。
「大判１００枚。きっちり１０００両入ってる。」
１０００両って…それって───────……
楼主は慌てた様子で風呂敷を解くと、金色に輝く中身を確認して驚きの声を上げた。
「……花月どうしたの…このお金？」
無一文の状態からたった数日で用意出来るだなんて有り得ない。
「な〜に。烏金に取られた金を取り返してきただけだ。」
「はあっ？！そんな危ない金っ、受け取れるかあ！！」
楼主の言う通りだ。そんなお金を持っていたら、また奪い返しに来た烏金に殺されてしまうかも知れない……
「俺をみくびんな。それは正当な報酬だ。チンチロリンのな。」
チンチロリンとはサイコロを使った賭博だ。
サイコロ三つの出目によって勝敗が決めるのだが……
花月は大坂へ帰ろうとしていた烏金の頭首を捕まえ、五番勝負の内一回でも負けたら俺の命をくれてやると言って一対一の勝負を挑んだらしい。
「それって……負けたらどうなってたの？！」
「まあバラバラにされて内蔵を薬の材料にされてたか、刀で生きたまま試し斬りされてたか、一生タダ働きってなってたんじゃねえか？」
そんな恐ろしいことを事も無げに……
勝ったんだから問題無しと、花月は歌舞伎役者のようにカッカッカッと高らかに笑った。
負けることは考えなかったのだろうか？
聞いただけでこっちは青ざめてるっていうのに……
楼主は大判１００枚を一枚ずつきっちりと数え終えると、花月にニコニコと頭を下げながら若い衆を引き連れて去っていった。
私はポツンと取り残され、乾いた風がヒュるる〜っと吹き抜けた。
急展開すぎて頭が追いつかないんだけど、つまりこれは……
「さあて、帰るか奥さん。俺達の家に。」
自分で言っといて照れたのか、花月はコホンと誤魔化すような咳払いを一つした。
無理なのだと諦めた夢が目の前にある。
花月が叶えてくれた……
私、本当になれるんだ。
好きな人の、奥さんに─────────……
「安心しろ。俺が必ず小春を幸せにする。」
私に向かって両手を広げながら花月が言った。
もう、充分すぎるくらい幸せなのにっ………
胸の中へと勢いよく飛び込んだ。
吉原では決して泣くまいと決めていた。
親に売られた日も泣かなかった。どんなに辛いことがあっても、泣けば負けなのだと頑なに意地を張って生きてきた。
幼い頃から堪えてきたものが全部…涙となって後からあとから溢れてきて、声をあげて泣いた……
「やっと小春の泣きっ面が拝めたか……やっぱ可愛いな。」
花月は私が泣き止むまでずっと、ヨシヨシと抱きしめてくれていた。
