鐘の音
大丈夫。泣かない。
振り出しに戻っただけ。
私はまだ負けてない。
私は花魁になる。
大丈夫……大丈夫だ────────……
「はあ？歌山様と喧嘩別れしただと？」
次の日、私は楼主に報告した。
花月との身請話は撤回され、稲本屋にももう二度と来ることはないと宣言されたのだと……
折檻されるのも覚悟の上だったのだが、楼主はボロ雑巾みたいに床に這いつくばってむせび泣いた。
１０００両の歌までうたって物凄く浮かれていたからな……
「小春！あんた今日から張見世に並ぶがか？」
部屋で身支度をしていたらお薗さんが飛び込んできた。
私への特別待遇は終わり、一人部屋から大部屋へと移ってみんなと同じように客を取るために張見世へと並ぶのだ。
「仲直りすればええろう？何が原因かは知らんけど、せめて明後日の約束の日までは待てばええのに……」
「待つだけ無駄。彼には身請するお金がないの。」
めそめそとしながら待ったところでチャンスは巡ってこない。
この吉原では、自分の足でしっかりと前に進まなきゃならないんだ。
「げに……小春の気の強さはうちの若い頃によく似ちゅーわ。まあ応援するき、頑張っとーせ。」
「遣手ばばあのお薗さんに似てるとか言われてもな〜。」
お薗さんにお尻をペシペシと叩かれながら一階へと下りた。
張見世の座る位置には決まりがある。
正面の目立つ位置に座れるのは上級女郎で、私のような新米者は左右どちらかの脇が定位置だ。
しかし困ったな……
花月と何度も寝床を共にしといて、まさかまだ処女ですとは楼主にもお園さんにも言えなかった。
初めてって、痛いんだよね……
「あーら花魁気取りの子が端っこに座ってるわ。」
「振られるなんて惨め〜いい気味〜。」
後からやってきた正面を牛耳る姉さん達が、笑いながら嫌味を言ってきた。
こんな仕打ちを受けるぐらいは想定内だ。気にしてられない。
しっかし、散々花月のお金で飲み食いしときながらこの態度とは恐れ入る。
今にみてろ……私が狙うは花魁だ。
部屋持ちでもないあんたらなんてあっという間に蹴散らして私がど真ん中に陣取ってやる。
夜見世の時刻が近づくと楼主は神棚に商売繁盛を願って拍子木を打ち、本坪鈴をシャンシャンと鳴らす。
その音が聞こえてくると見習い遊女が見世先で景気良く三味線の糸をはじき始め、若い衆も音に合わせて下足札の束をカランカランと鳴らして合いの手を入れた。
大行灯が灯る中、見世のあちこちから聞こえてくるその独特の音色はとても情緒があった。
昼見世の時間は客も少なく冷やかしだけの者も多いが、夜になると町の装いはガラリと変わり、人も増えて賑やかになる。
上客が現れる率も夜の方が格段に高い。
しばらくすると白髪の老君が歩いて来るのが格子の間から見えた。
裃の身なりからして武士だ。
二人の家臣が付いていることから役職もかなり高いことが伺える。
端正な顔立ちからして昔はさぞかしモテていただろう……
女の扱いにも慣れていそうだし、最初の相手にはうってつけかも知れない。
姉さん達が我先にと老君に向かって煙管を差し出した。
張見世では遊女が客の気を引くために自分が吸い付けた煙管を格子先から差し出したりする。
客がそれを受け取れば、遊女の誘いに応じたという意思表示なのだ。
煙でむせてしまうから自分では吸わないけれど、煙管なら私だって用意してきた。
負けてられるかと差し出そうとしたら、手が滑って格子の隙間からぽーんと勢いよく飛んでいった。
し、しまった……やらかした。
驚いた顔をした老君とバッチリと目が合い、思わずグリンと顔を逸らした。
老君は腰をかがめてその煙管を拾い上げると、末席に座る私の元へとやってきた。
顔を真っ赤にして恥ずかしがってる場合じゃない。
着物の袂で顔を隠しつつも、にっこりと微笑みながらお礼を言った。
「可愛らしいお嬢さんだ。今晩、この爺のお相手をしてもらえるかな？」
えっ……わ、私でいいの？
災い転じて福となすということわざが頭に浮かんだ。
「では姉さん方、お先にい。」
悔しそうな姉さん達を後目に張見世から一抜けした。
ざまあみろってんだ。えっへん！
とはいうものの、なんせ初めてだ。
実は経験が無いと素直に打ち明けた方がいいのか、黙って手慣れた風に装った方がいいのか……
もんもんと悩んで答えの出ぬまま大部屋に着くと、老君にいきなり押し倒された。
「い、嫌やわあ主さん。そう慌てないで……」
品の良い見た目とは違ってかなり乱暴だ。
お酒でも飲みませんかと聞いているのに、私の体をまさぐる手が止まらない。
興奮した息を吐きながら口吸をされてとても不快な感情が込み上がってきた。
それは花月の触れるだけの優しいものとは違う……ねっとりと絡みつく舌使いが気持ち悪くて、痛いくらいに歯がガチガチと当たる自分よがりなものだった。
老君は口の中をひとしきり舐め回すと、今度は私の両足をガっと開けて顔を突っ込み、またぐらに吸い付こうとしてきた。
思わず、眉間に蹴りを入れてしまった。
力加減を全くしなかったのでメリっとくい込んだ老君は壁際まで吹っ飛んだ。
これはやり過ぎたかも知れないっ。
「わわ、ゴメンなさいっ！」
「このようにされるのもまた一興……なかなかの蹴りですな。」
まさかのノーダメージ！
老君は立ち上がるとおもむろに下の袴を脱ぎ捨て、反り立つ逸物を見せてきた。
デ、デカい…デカ過ぎる………
かなりのお年を召しているのになんでこんなにギンギンなの？もっとフニャってるもんなんじゃないのっ？
こんなの、絶対入んないっ！！
「おそ…お薗さん！！」
遣手部屋にいるお薗さんに助けを求めようとしたら、髪の毛を掴まれてうつ伏せに組み伏せられた。
口を布団に押し付けられて声が出せないっ……
花月ならこんな無粋な扱いは絶対にしない。
私に触れてくる花月の温もりはとても繊細で優しかった。もっと深く触れ合いたいとさえ思った。
なぜ素直になれなかったのだろう……
前だけを向くと誓ったはずなのに、未練がましく思い出してしまう自分が情けなくなる……
罰が当たったんだ。
これは、花月を傷付けて怒らせた私への罰だ。
諦めて受け入れるんだっ……
─────────覚悟を決めろっ！
老君は後ろからいきり立つモノを局部に押し当て、強引にねじ込もうとしてきた。
遠くから、激しく打ち鳴らされる鐘の音が聞こえてきた。
「……なんだこの音は？」
それは老君の耳にも届いたらしく、動きが止まった。
風に乗って微かに煙の匂いが漂っている……
これは半鐘の音だ。どこかで火事が起きたに違いない。
障子を開けて外を見ると空に火の粉が舞っているのが見えた。
火事だと気付いた老君は悲鳴を上げながら階下へと駆け下りていった。
一人で逃げてくなんて呆れる。女の扱いがまるでなっていないとんでもなく野暮な野郎だった。
あんな奴に貞操を奪われなくて良かった。
「小春！主さんが叫びながら出て行ったけど、あんたなんかしでかしたがか？！」
「何言ってんのお薗さん。火事だよ、火事！」
お薗さんの手を引いて階段を下りると、楼主や若い衆が血相を変えて荷物をまとめていた。
「二人とも早く吉原から避難して下さい！！」
吉原からって……大門から出ろってこと？
強風に煽られた火種が吉原のあちこちに飛び散り、四方八方から火の手が上がって既に手が付けられない状態なのだという。
何度か火事はあったけれど、いつもとはまるで規模が違っていた。
仲之町通りに出ると逃げ惑う人々でごった返していた。
東の空が真っ赤に染まっている。あそこは高尾姉さんがいる河岸見世の方角だ……
高尾姉さんは無事に逃げれたのだろうか？
一人じゃまともに歩けないのに……
「小春どっちに行くが！」
「先に行ってて！高尾姉さんが心配だから見てくる！」
必死に引き止めようとするお薗さんを振り切って東へと駆け出した。
火の勢いが凄い。この辺りが火元なのかも知れない……
息をする度に肺が焼けそうになり、熱気で目玉も茹で上がりそうになった。
「燃えろ！みんな燃えちまえっ！！」
燃え盛る町の中で一人の若い遊女が気が狂ったかのように喚いていた。
あの子は確か……女衒に連れてこられたのを見たことがあった子だ。
年がいっているから格下の妓楼に売られて直ぐに客を取らされるのだろうなと思ったのを覚えている。
髪が燃えているのに消そうともせず、松明を持つ手で建物に次々と火を放っていた。
吉原での火事の大半は遊女による放火が原因だった。
放火をしたら例えボヤに終わっても一般的には火あぶりの刑に処されるが、遊女の場合は流刑や幽閉の刑で済んでいた。
幕府でも情けをかけたくなるほどに、遊郭で働かされていた女達の境遇はとても辛くて厳しいものだったのだ。
誰が彼女を責めることが出来るだろう……
私はまだあどけなさの残る少女の脇を通り抜け、高尾姉さんのいる妓楼へと急いだ。
