本気も本気
稲本屋の二階の奥にある部屋へと通された。
こんな豪華な個室をあてがわれるだなんて、駆け出し遊女にしては破格の扱いだ。
男は私と二人っきりになると、イタズラが成功した子供みたいに得意気に話しかけてきた。
「どうだ？惚れた腫れたの気分は味わえたか？」
あれのどこに恋に落ちる要素があったっていうんだろうか？
驚きの連続で目ん玉なら落っこちそうにはなった。
「どういうつもり？私に惚れてるだなんて…おふざけなら止めて！」
「本気も本気。ちょ〜本気。」
何なのこの答え方…ふざけてるとしか言いようがないんだけど？
身請したいだなんて嘘っぱちだっ。
私をからかって遊んでるんだ！
「そんなふくれっ面すんな。俺は今夜おまえを一晩自由に出来るんだからな？」
くっ……悔しいっ。
身請は有り得ないとしても、水揚げはこいつとしなければならない。
わなわなと震える私を知り目に、男は腰に差していた煙管を取り出すと刻みタバコを丸め始めた。
部屋のど真ん中に敷いてある布団が妙に艶めかしく見えてきた。
男女の目交いなら勉強のためにと何度も目の当たりにしてきた。
慣れてはいるつもりでいたけれど、いざ自分が今からアレをするとなると緊張のせいか頭にか〜っと血が上ってきた。
花魁になるためには通らなきゃいけない道だ。
こんなことでビビってなんかいられない。嫌な野郎が相手だろうが、必ずや乗り越えてみせる！
「……おいっ。」
「きゃ──！！」
男の顔が間近にあったので叫んでしまった。
男は眉間にシワを寄せながらシッシッと手で私をどかせた。
どうやら私の後ろにあった行灯の火を火種として使いたかったらしい。
ビックリした……襲われるかと思った。
いや、襲ってもらわなきゃ困るんだった。
「あのっ歌山様。」
「夫婦になるんだ。花月って呼んでくれ。」
めおとって……
その生々しい響きに一瞬たじろいでしまった。
本気なんだかふざけてるんだか……
そもそも花魁を初めとする遊女の前結びの帯には一夜妻という意味合いが込められていたりする。
客は遊郭に一夜限りの妻を求めてやってくるのだ。
この男の心の本意がどこにあるかだなんて、私が気にすることではない。
今は水揚げを無事に終えることが最重要任務なのだ。
「花月さんの今夜のお相手はきちんと務めさせて頂きます。でもその…私、初めてだから……」
「やっとその気になったか。じゃあ俺の言う通りにしろ。」
花月はそう言うと、吸い終わった灰を灰吹きにポンと落とした。
先ずは立ち上がって後ろを向き、顔だけ横に曲げろと言われた。
その通りにすると、今度は帯を少し緩めて両肩を出せと言ってきた。
離れた位置で少しだけ着物をはだけさすだなんて、私が今まで見てきた男女のやり取りにこんなのはなかった。
次の指示を待ったのだが、それっきりず──っと黙ったままだった。
えっと……なんだこれ？
「あのっ……」
振り向こうとしたら動くなと強く言われた。
吉原にはいろいろ変わった趣味を持った客がくるらしいが、これは一体どんな性癖なのだろう……
横目で花月の方をコソッと見ると、なにやら紙に墨で絵を描いているようだった。
なんで今ここで絵を描く必要があるのだろうか……？
絵師とは男女の目交いの前に絵を描く決まりでもあるのだろうか……
「おまえ葵ってのが死んだ時、涙ひとつ流さないどころか怒っただろ？」
……葵ちゃん……
葵ちゃんの笑った顔を思い出すと息苦しくなる。
悲しくなかったわけじゃない。
それどころか半身をもがれたようで気が狂いそうだった。
私は吉原では泣かないと決めていて、葵ちゃんもそれは知っていた。
だからこそ、ここで泣いてしまったら負けだと思ったんだ。
「般若のような表情の中に菩薩のような哀愁が漂ってた。あんな表情を魅せる女がこの世にいるのかとゾクッとしたねえ。」
これは…褒められているのだろうか貶されているのだろうか……
「その表情を見て描きたいと思ったんだ。」
目的が私でただ絵を描きたいだけだったのなら、わざわざ水揚げやら身請やらなんて大騒ぎする必要はなかったんじゃないだろうか……
再び花月のことをコソッと盗み見した。
迷いなく動かす筆先を見つめる瞳の奥で、激しい炎が燃え盛っているように見えた。
体からも漲る鬼迫に煽られ、お腹の奥がジンと熱くなるのを感じて堪らず目を逸らした。
なんだか足に力が入らなくなってきた。思わずふらついてしまうと動くんじゃねえと怒鳴られた。
私は一体いつまで石みたいにじっとしてなきゃならないのだろうか。
男の身勝手な言い分にだんだんと腹が立ってきて意を決して振り向いた。
「あのねえ！」
「お、その振り向いた感じもいいな。そのまま目線だけ下に伏せてくれ。」
「えっ……こう？」
「裾からチラリとだけ足を出せるか？」
こんな感じかな……って。もう！なんなの？！
動かない体勢というのは結構体力を使うし節々が痛くなってくる。
私は寺の苦行僧か？
本来の目的である水揚げはどこいった？！
「俺が描きたいって思うのは惚れたってことだ。分かったか？」
「分かんない！！」
ただ一つ分かったことは、こんな自分勝手に盛大にふりまわしてくれる男の妻になれたところで、幸せにはなれんということだ。
その後も立ちポーズを三つばかし要求され、男がようやく満足した頃には丑三つ時をとっくに越えていた。
布団の上にヘナヘナと座り込んだ。
疲れた……もうこのままぐっすりと眠りたい。
行灯に照らされた影が揺らりと近付いてきたかと思ったら、花月が倒れた私を後ろから包み込むように抱きしめてきた。
ドキッとして思わず逃れようと体をねじった。
「どした？今日の目的は水揚げだろ。」
「そ、そうなんだけど……」
今日はもうしないんだと油断していた。
手馴れた様子で私の帯を外し始めるのでわわっと戸惑ってしまったのだが、あっという間に長襦袢だけにされてしまった。
私を見つめる花月の視線が熱い。
先程までの炎のような熱とは違って凄く艶っぽくて…男の人でもこんな目をするんだとドキリとしてしまった。
その色香に圧倒されて、どこを見たらいいのかも分からなくなってきた。
「あのっ……花月！」
「ん？なんだ？」
「そのっ、優しく、お願いするで…ありんす……」
ダメだ…声が震える。
お腹の奥がジンジンしてすっごく痛くなってきた。悲しくもないのに涙が潤んできてしまう……
花月は借りてきた子猫のようにプルプルと震える私を見てブハッと吹き出した。
「やっぱおまえいいなあ。可愛いわ。」
私の頭を撫でると優しく口吸をした。
「安心しろ。小春が言うように、１０００両用意するまでは指一本触れないでいてやるよ。」
えっ……
てか今、口吸したよね？吸い付くような激しいものではなかったけれど……
これは指じゃなくて口だから良いとか？
突っ込みたいところだが重要なのはそこではない。
「……まさか、身請って本気だったの？」
「信じてなかったのか？」
「本気で私に惚れてるのっ？」
「それも信じてなかったのか？」
………うっ…そでしょ……？
信じられない気持ちで花月のことをまじまじと見つめていると、参ったなあと呟きながら横を向いて頬を赤らめた。
今までの傍若無人な振る舞いとは打って変わったシャイな振る舞いに、花月の本気度が伝わってきた。
「だったら、惚れた女を無理やりにでも抱きたいって思わないの？」
何を聞いちゃってるんだろうか私は……
「待って、今のは無しでっ……！」
これじゃあまるで、襲ってくれとおねだりしてるみたいなもんだ。
恥ずかしくて真っ赤になってうつむいている私の頬っぺたを、花月はプニプニと嬉しそうにつまんできた。
「こんな初心な仕草…今日で見納めにするなんて勿体ねえだろ？」
そう言うと歌舞伎役者みたいにカッカッカッと豪快に笑った。
今日頂いた１００両は相場の倍以上で、中には私との水揚げ料だって含まれている。
本来ならばお代を受け取った以上、きっちりと御奉仕して返さなければならない。
なのに、何もしなくてもいいだなんて……
「夜は冷えるな。小春、寒くないか？」
花月は脱がせた着物を私の肩にかけると、そのまま腕の中へと抱き寄せてくれた。
……あたたかい……
こんな温もりを味わったのはいつ頃前だっただろうか……
正直、全く怖くなかったのかと言えば嘘だ。
普通なら水揚げなんてこと…相手を深く知ってお互い好き同士になり、信頼をなし得てからするもんだ。
でもそんな空蝉ごと……
遊女である私が望んでも仕方がないことなのだと頭では理解出来ていても、置き去りにされた心があった。
あの時、花月に虚しくないかと問われたことは的をえていたのだ。
なんだ……花月って意外と良い奴だったんだ。
心底ホッとしていると手首に違和感を感じ、見てみると両手が腰紐で縛られていた。
へっ……？
「小春の一番敏感なのはど〜こだ？」
へっ…何？何が？
わっる〜い顔をした花月が、１０本の指を虫のようにウニョウニョと動かして私に迫ってきた。
「お金が用意出来るまでは指一本触れないんじゃなかったの？！」
「ヤラシイことに関してはな。でもこれは別。」
花月は両脇の下に開く身八つ口からその手を忍ばせると、脇腹をくすぐり始めた。
「なっ…止め、こ、こしょばい！」
「おおっいいねえその表情！次はここ〜。」
縛られて抵抗出来ないのをいいことに、脇の下やら背中やら首やらをこれでもかとくすぐられた。
笑いすぎて苦しい！お願いだから止めろってえ！！
「あれ？小春って思ったより胸あるな。それでも小さいことには変わらんが……」
「どこ掴んでんのよ！そんなこといちいち言わなくていい！！」
「俺はこれくらい小ぶりの方が好きだぜ？」
「うるさいったら！！」
前言撤回！やっぱこいつ最っ悪！！
朝起きたら花月の姿が見当たらなかった。
腹筋が痛い……笑いすぎたせいだ。
あの野郎…好き放題触りまくりやがって……
用でも足しているのかなと二階の厠の前までいったのだが誰もいなかった。
階段そばにある遣手部屋からお園さんが出てきて、歌山様なら先程帰られたと教えてくれた。
お園さんは私を叩き起こそうとしたらしいが、寝かしといてやってくれと言われたらしい。
「主さんが起きたのに寝てるだなんて楼主からの折檻もんよ？まあ小春は初めてやったしえらい激しかったようやから、今回だけは見逃してあげるでありんす。」
私の叫び声が見世中に響いていたらしい。
くすぐられていただけですとはとても言えない……
