14話
翌日。今日は龍の舞を行う日だ。
俺はその儀式を見るために、友人を何人か呼んでいた。
俺は鳥居の前で友人達を待っている。周囲を見渡すと、提灯があちこちからぶら下がっており、屋台が立ち並んでいる。
夏に行われる龍の舞は ”夏の儀” と呼ばれている。年に４回ある内の中でも、特別な儀式だ。夏頃に行われるということもあって、夏祭りも兼ねた盛大な催しとなっている。
「久遠君、お待たせーっ！」
遠くから俺を呼ぶ声がして、振り向いた。振り向いた先には、浴衣姿の女子が二人、こちらに歩み寄っていた。崎守と志田だ。
「二人とも、着物が凄い似合うな」
俺はそう言って二人を見た。崎守は青い着物を、志田は黄色い着物を着ている。着物を着ているだけなのに、何だか別人の様だ。特に志田は普段のギャルっぽい雰囲気とかけ離れていて、大和撫子といった感じである。
「ふふ。ありがとうございますっ！」
嬉しそうに崎守は言った。
「じゃあ、早速行こっか。もうすぐ龍の舞の時間だしね」
志田がそう言うので、俺たちは鳥居をくぐって拝殿へ向かう。道中には屋台が沢山陳列している。田舎だというのに、人も多い。
「それでも、去年よりは全然少ないよね」
「前回に事件があったので、皆怖がっているんですよ」
と二人は言った。
やがて儀式の舞台付近まで来た。黒鱗神社の大きな拝殿。その付近にある木造の大きな舞台。そこには既に三味線を構えた演者と、桶同太鼓を構えた演者が所定の位置にて座って構えていた。
そしてその演者二名は、龍の仮面を付けている。
――ベン、ベン。
――ポン、ポン。
三味線と太古が鳴り響いた。ざわついていた観客は途端に静かになった。
しめやかなる三味線と太鼓のＢＧＭに合わせて、４人が舞台袖から登場した。倉持の言う、ゲストというやつだろう。
「あの４人は、言い伝えで言うところの ”生け贄” なんですよ」
崎守が解説した。
「生け贄……。龍が村に要求した、対価というやつか」
「はい。そうです。なんだ、知っていたんですね」
ジロリと、崎守はこちらを見つめた。
「どうして、知っているんですか？」
その物言いは、まるで俺が知ってはいけないとでも言いたげであった。
「ちらっと聞いたんだよ」
「へえ。今時、言い伝えを話のネタに使う人達が、いるんですねえ？」
「そうだな。龍の舞が近い日だったからじゃないか？」
すると崎守は沈黙した。
「なるほど、そうなのかも知れませんね」
やがて、ニッコリと微笑んでそう言ったのだった。
崎守とそんなやり取りをしている間に、生け贄役は舞台手前の位置に着いた。すると、ＢＧＭがピタリと止んだ。
舞台周辺が深閑とする。不思議な緊張感に包まれる。
――ベン、ベン。
――ポン、ポン。
再度、三味線と太鼓が鳴り響く。そして舞台袖から、さらに演者が現れた。
――ドクンッ。
その姿を見た途端、心臓が強く脈打ったのを実感した。
舞台袖から現れた演者は、白と紅の巫女装束を着ている。黒髪は長く、胸元が膨らんでいるから、恐らく女性だ。両手には、二刀の短刀を持ち、そしてやはり龍の仮面を付けている。
間違いない。
ビデオカメラに映っていた、林の首をはねた格好そのものだ。
