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「迷子の幽霊」

　 ―――――素朴な疑問なのだが、幽霊は昼間、何をしているのだろう。

　ここに二人の幽霊がいる。

　細かい話は抜きにして、二十代の美女と三～四歳の幼女の幽霊が、僕の向かいのソファーに並んで座っている。

　「この子、病院から家に帰ろうとして道に迷ったみたいなんです。」と、美女の幽霊。

　「うん。・・・それで？」

　子供の方は、ソファーから宙ぶらりの足をパタパタさせながら無邪気に微笑んでいる。

　「つまり、僕にこの子の身元を捜して家に連れて行ってあげてくれ。・・・と？」

　「だって、・・・かわいそうです。」

　しかし、相手は幽霊である。お金も無ければ実体も無い。探偵を職業とする僕としては、ただ働きはごめんである。

　「幽霊が道に迷っても、空腹で死ぬわけでもないし、・・・ねえ。」

　「冷たいんですね。」冷ややかな目。

　生きた子供ならいざ知らず、幽霊を連れて行って親に引き渡しても、困惑されるだけだろう。

　「ねえ、・・・ママは？」幼女は、いつの間にか涙目になっていた。

　「ママは、先におうちに帰ったの。もうすぐ会えるからね。」彼女は優しく慰め、何かを訴える様な目でこちら見ている。

　「いや、え――――・・・。」僕は、観念した。

　「君、お名前は？」

　「りんちゃん。さんさいです。」小さい声ながらもはっきり答えた。

　「りんちゃん。ちゃんと自分の名前、覚えているんだ。」と、感嘆の声をあげると、もう一人の幽霊の方が気まずい顔をした。

　「君も、名前が無いと不便だよね。仮の名前を付けてもいい？」

　彼女は、ちょっと嬉しそうな顔をして「お願いします。」と答えた。

　「幽霊だから、幽子（ゆうこ）。で、どう？」

　「ゆうこ。優子。裕子。有子。・・・いいですね。」

　「じゃあ、幽子で決まり。」

　彼女は満足げである。

　では、気を取り直して。「りんちゃんは、いつ、・・・いつから幽霊になったの？」

　「ゆうれいじゃないよ。りんちゃん。」

　そうか。三歳の子供に幽霊という概念はないか。しかし、齢（よわい）三歳にしてこの世を全う。・・・か。・・・ツラいな。

　「・・・では、質問を代えます。何で病院に入ったの？」

　「・・・くるまにぶつかったの。ボールをおいかけて、つかまえて、ドンってなったの。」

　交通事故か。一応、検索をかけてみよう。パチパチとキーボードをたたき、それらしき記事を探してみた。しかし、見つからなかった。

　幽子も興味津々でモニターを見つめていたが、ため息をついた。

　―――――たしか、幽子（ゆうこ）の話だと近所の病院で亡くなった子だと言っていた。

　この近所で、救急病院と言えば‘不苦労（ふくろう）総合病院’くらいか・・・。まあ、手がかりくらいはつかめるかも知れない。

　「ユウ子さん、お願いがあるんですが・・・。」

　「はい、何でも言って下さい。」

　「僕は、この病院に母親の手掛かりがあると思うんです。ここに行って探りを入れてもらいたいんですが・・・。」と、パソコンの地図に指をあてた。

　ユウ子は首をかしげた。「サグリを、入れる・・・？」

　しかし、すぐに何かを理解したのか軽くうなずいた。

　「わかりました。では、この子をお願いします。」

　ちょっとまて、それは困る。迷子の子供の子守りなんて、ハードルが高すぎる。

　「ごめん。僕が病院に行く。二人はここにいてくれ。」

　「わかりました。お願いします。」ユウ子はちょっと意地悪な笑みをうかべた。

　―――――よしとしよう。

　今回は、貸しを作ったのだ。幽霊に貸しを作る行為は探偵にとって大きなメリットである。

　いつか役にたつ。・・・はずである。

　―――――晴天の空に、ミンミンゼミの声がエコーしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく。