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弟子(ディサイプル)

　月が天高く昇る。

　夜も深まるこの時間帯こそ、魔物や夜盗が荷馬車を襲うには、最適の時間だった。

　冒険者を雇った商人は、当然見張りを置く。

　今日は、ミラとウサの当番だった。

「師匠、詠唱短縮ってどうやるんですか？」

　弟子は、師匠に教えを請うた。

「まだあなたには無理よ」

「そんなこと言わずに、教えてくださいよ！」

「基礎も出来てない内から、そんな高度なことが出来るわけないでしょう」

　二人は火を取り囲んでいた。

　見張りと言っても、夜目で見える範囲は限られる。

　実際には、ミラが風の魔法で広い範囲を警戒していた。

「何度も言ってるけど、一番大事なのは基礎よ。はい、じゃあ今から魔力循環しなさい。いいと言うまで止めてはダメよ」

「ええっ！？俺、もう魔力循環は完璧ですよ！」

「文句は受け付けないわ」

「うぅ…… はい」

　ウサが魔力を全身に巡らせる。

　魔力循環。

　これの巧拙で、魔法発動までの時間や威力が変わってくる。

　魔法使いにとって最も重要な技術にして、最も基礎的な訓練でもあった。

　しかし、我流の魔法使いにはこの訓練が不十分なことが多い。

　ウサも例に漏れず、その魔力循環は一流の域には到底達していなかった。

「サボらない！もっと強く……そう、その状態を保ちなさい」

「うぅ、キツイっす」

「キツくないと修行にならないでしょう」

「で、でも魔力循環は今日何度もやりました。このままじゃ俺、魔力切れで倒れます」

「倒れてよろしい」

「くぅ」

　師匠(ミラ)は鬼教官だった。

「ほら、どうしたの？口数が減ってるわよ」

「ま、まだまだぁあ！」

　ウサはしぶとく粘って、根性を見せた。

　ミラの予想以上に、ウサは修行を熱心に取り組んでいる。

　ミラは、ウサの評価を多少上方修正していた。

「ハイ、そこまで！」

　パン、とミラが手を叩く。

　ウサは魔力循環を止めると、無酸素運動から解放された直後のようにゼエゼエと息を乱した。

「師匠、俺頭が痛いです」

「そうね、それが魔力切れを起こしかけてるときの状態よ。でも、覚えておきなさい。魔法使いにとって、そうなった時に冷静を保てるかどうかが生死を分けるのよ」

「……は、はい！」

「よろしい」

　ウサの稽古をつける一方、ミラは油断なく周囲を警戒していた。

　最初から役割薄のウサだったが、魔力切れ寸前の今、もはや見張りとして何の役にも立たない。

「師匠！師匠は今まで、こんな辛い訓練をずっとやってきたんですか？」

「……そうね。でも、ウサだってちゃんとついてきてるじゃない」

「俺は、師匠がいるからです。もし師匠がいなかったら、こんなのやってられませんよ」

「ふふふ。そんなことじゃ、まだまだね」

　焚き火の炎が小さく揺らめく。

「……師匠は、なんでA級冒険者になりたいんですか？」

「何？唐突に」

　ウサは呼吸を整えながら言う。

「いや、あの。師匠はこんな辛いことをずっと続けて、一流魔法使いになったんですよね？すごいなぁって」

「あなたはなりたくないの？ A級冒険者」

「いや、なりたいですよ。だって、憧れです。男なら、誰だってなりたいですよ。でも……師匠は、うまく言えないですけど、そういうのとは違うような気がして」

「ふうん」

　ミラは、ウサが自分をよく見てることに感心した。

　ミラはウサを見つめた。

　さっきまで魔力切れ寸前だったのに、もうまともに話せるまで回復している。

　ミラの見立てでは、ウサは金の卵だった。

　きちんとした師につけば、大成する可能性を秘めているのは間違いない。

　実際、ここ数日でウサの魔力循環の練度は見違えるように成長した。

「……でも、あなたに教える筋合いはないわ」

「そんなぁ。水臭いですよ、師匠」

「あら、師匠にそんな口聞いてもいいのかしら。どうやら、まだ魔力循環し足りないようね」

「ひぇ、それだけは勘弁してください」

　ミラは笑う。

　ウサも笑った。

　ウサの師匠になってから、ミラは今までにない気分を味わっていた。

「うわ、寒っ」

　その時、ヒュルリと風が舞い、焚き火の炎がさざめく。

「イリア！何か来るぞ！」

　それはアレンの声だった。

　先に休んでいたアレンだが、ミラに警告するためにいつの間にか二人の背後に現れていた。

　今も、アレン固有技能(ギフト)"超直感(イントゥイション)"が反応しているのだろうか。

　油断なく周囲を警戒している。

　ミラはアレンの警告を聞くと、忽ち炎を消し、ウサに指示を出した。

「あなたは他の冒険者を起こしに行って、荷馬車で待ってなさい」

「……もしかして、魔物ですか？」

「そうよ。なるべく音を立てないで」

　ウサはアレンの方を胡乱げに見上げる。

　アレンは興味なさそうに首を横に振り、行くように示した。

　ウサはもう一度ミラを見つめる。

　ミラは頷いた。

　それを見てウサの意思も固まった。

　駆け足で他の冒険者の眠る幌馬車の方へと急ぐ。

　緊急時になかなかの動きだと、ミラはまたもや感心していた。

「ミラ、今回の魔物は強いらしい」

「そう、分かった。でも私にやらせて」

　ミラは杖(ロッド)を握った。

　その杖(ロッド)ーー水竜の長杖(アクアハルカス)はこの世に二つとない逸品だった。

「あぁ、任せるよ。蹴散らしてやれ」

　アレンは静かに言った。

　アレンがミラを見つめるその瞳は、ミラに対する信用の深さを物語っていた。