33/40

門出(ヒット・ザ・ロード)

　昨晩は遅くまで酒を酌み交わした。

　今回の昇級試験を機に、ミラは炎の剣を抜けることになったが、仲間としての関係性は変わらない。

　今日もミラたちの見送りに、昨日のメンバー全員が集合している。

「ミラ、達者でな」

「うん、ありがとう」

「ミラなら絶対昇級できるんだな〜」

「うん、任せて。絶対そうする」

　ミラはラグーンとマトウに、それぞれ固く握手を交わす。

「イリアァ〜、寂しいよぅ〜」

「ふふふ、エマ。私もよ。エマがいなかったら、私の周りはすごく静かになるかも」

　エマはミラの首に縋りつくように手を回し、返すようにミラも抱きしめた。

「アタシたちもすぐにイリアに追いつくわ。それまで、A級になって待ってなさい」

　いつまでもエマにしがみつかれたままのミラに、モネが言う。

「うふふ、その頃にはもうS級になってたりして」

「もう、へらず口」

　そう言うと、モネもエマと混ざって、三人で厚く抱擁を交わした。

　ミラは四人それぞれと挨拶を交わした。

　最後に、ミラは全員を見渡して言う。

「ねえ、覚えてる？モネにもらったこの短剣」

　ミラは腰に下げた短剣を手に取った。

「あ、懐かしい。たしかイリア、最初の頃はそれ装備してたわね」

「それって……。たしか初陣の時、アタシがあげた……」

「最近は杖(ロッド)を使ってたもんな」

「ミラは物持ちがいいんだな〜」

　四人は口々に感想を言った。

「これはお守り。私にとって、炎の剣として活動したこの五年間はかけがえのない時間よ。絶対忘れない」

　ミラは短剣を胸に抱き、集まった四人の顔を順番に見つめた。

「じゃあ、行ってきます！」

　ミラは、笑顔で別れの言葉を告げた。

「ミラ、もういいのか？」

　離れて見ていたアレンが、様子を察してミラを呼びに来る。

「うん、行こう」

　ミラは、アレンと共に出発した。

　☆

　移動は馬車。

　商人の荷馬車を護衛する依頼(クエスト)を受けた形だ。

　B級冒険者のミラに引き受けてもらえて、商人も喜んでいた。

　ミラは荷台に揺られていた。

　そもそも護衛の依頼(クエスト)は、一人では出来ない。

　アレンと、同じ依頼を受けた冒険者たちが、今はミラの代わりに周囲を警戒していた。

「で、なんであなたがこんなところにいるの！？」

「嫌だなぁ、イリアさん。そりゃ、俺もこの依頼を受けたからですよ」

　イリアの隣に座っているのは、一人の少年だった。

「そうじゃないわよ。どうしてこんな依頼を受けたのかって聞いてるの」

「だって、イリアさんが受けるって聞いたから」

「誰に？」

「…… えっと、エマさんに」

「はぁ〜」

　ミラは一つ、大きな溜息を吐いた。

　横目で少年、ウサをちらりと見る。

　ウサは革の防具を全身に纏い、一見して冒険者と分かる装備をしていた。

　なるほど、駆け出しと言われるE級冒険者の装備ではない。

　しかしそれは、D級冒険者の平均を超える程でもなかった。

「イリアさん。この前はすみませんでした。エマさんや先輩に言われて、俺なんかがイリアさんにパーティーを組んでもらうのは、おこがましいことに気付きました」

「そう」

「だから、弟子にしてください！」

「……なんで、そうなるのよ」

　ミラは頭を抱える。

　百歩譲って、弟子をとるのはいい。

　しかし、今は昇級試験を控える大事な時期だ。

　余計なことに割く余裕はない。

「ウサ、これはあなたが勝手に受けた依頼よ。私はあなたを弟子にするつもりはないし、面倒を見るつもりもないわ」

「そんなぁ！イリアさんは、可愛い後輩を野垂死にさせるんですか！」

「野垂死にさせるって、あなた。人聞きが悪いわね」

「だって、俺このままじゃ野垂死にしますよ。帝都へ行く依頼はあっても、帝都から下る依頼なんてそうそうあるもんじゃありませんよ。金も全然持ってないし、イリアさんに助けてもらわなかったら俺、帝都で野垂死にします」

「そこまで分かってるなら、なんで…… 」

　言い掛けて、ミラは気付いた。

　帝都までの護衛依頼。

　ウサのような子が受けようとすれば、受付嬢は普通止めるのではないか。

　ミラはそこまで考えて、思い当たる節があった。

「エマさんが、『こんなチャンス滅多にないわ。大丈夫、イリアなら結局助けてくれるから』って」

「あぁ、やっぱり」

　イタズラっぽい笑顔のエマが、ミラの脳裏に浮かぶ。

　ミラは、たしかにエマなら言いかねないと納得した。

「卑怯なのは、分かってます。でも、俺、イリアさんの弟子になりたいんです。お願いします！」

　ウサは深々と頭を下げた。

　床に擦り付けそうな勢いだ。

「……はぁ。仕方ないわね。エマが唆したなら、私が見捨てるわけにもいかないし」

「やったぁ」

「ただし。条件があるわ」

　ミラはウサの目を見て凄んだ。

　冒険者ランクが上がるにつれて、こうして目を見て話すだけで、相手は怯むようになった。

　しかしウサは、一歩も引かずにミラを見つめ返す。

「はい」

「まず、私の言うことを聞くこと。勝手な真似はするな」

「はい！」

　とびきりのいい返事だった。

「はぁ、調子だけはいいんだから」

「はい、よく言われます」

　ウサは、後頭部を掻きながら言った。

「褒めてないわよ全く」

　イリアは「お調子者」という言葉を連想した。

　また頭を抱えたくなる。

「条件はまだあるわ。期間は、この依頼(クエスト)の間だけよ。帝都に着いたら、すぐに帰りなさい。真っ直ぐ帰るだけの路銀は用意してあげるから」

「ええっ！なんでですか！？」

「私は昇級試験があるの。試験の依頼(クエスト)を受けたら、まさか連れて行けないし、置いといたら宿代も勿体無いでしょう。あなたに付き合ってる余裕はないの」

「……はい、分かりました」

　意外に聞き訳が良くて、ミラも拍子抜けするぐらいだった。

「弟子として、イリアさんには、A級冒険者になってもらいたいですから！」

「もう、本当に調子いいんだから」

　ミラは笑った。