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通知(ノウティス)

「イリアさん、俺と、パーティー組んでくれませんか！？」

　ミラは振り返った。

　声を発したのは、Dランクかそこらの、まだ新人らしさが抜けきっていない冒険者だ。

「ウサ、それはウチのリーダーのラグーンに言ってくれないと。リーダーを通さない引き抜きはダメよ」

「そ、そこを何とか」

「ごめんね」

　ミラは間髪入れず答えた。

　手慣れた対応であった。

「そ、そんなぁ」

　ウサと呼ばれた冒険者は、目に見えて落胆した。

　一寸の希望は、儚く散ったのであった。

「馬鹿ね、ウサったら。だから言ったのに」

　横から茶々を入れたのは、ギルドの受付嬢エマだ。

　受付カウンターから身を乗り出し、ウサとミラのやりとりを見守っていたのだ。

「うるさいっ、おばさんは黙ってろよ」

「お、おばさん！！！？」

　受付嬢は、衝撃の一言に目を白黒させた。

「あははっ。エマ、おばさんだって！」

　ミラは思わず笑ってしまう。

「ううぅ…… よくもわたしをおばさん扱いしたわね！ウサくん。ちょっと隅っこでお話ししましょうか」

　口調とは裏腹に、エマの目は笑っていなかった。

「うわっ、助けて。イリアさーん！」

「自業自得よ」

　新人冒険者ウサは、モネに連れて行かれた。

(私にも、あんな頃があったっけ……)

　ミラは、昔を懐かしむような目でウサを見つめていた。

　もう、ミラが冒険者になって五年が経過していた。

　ランクもBに上がり、熟練(ベテラン)冒険者と肩を並べるようになった。

　魔力総量に物を言わせ、魔法を連打していたばかりの新人の頃とは違う。

　装備は充実し、個人としても、パーティーの一員としても十分に経験を積んだ。

「もう少しね……」

　ミラは誰に言うでもなく、呟いた。

「あぁそうよ、イリア。ちょうどあなたに聞きたいことがあったのだけれど」

　ミラは振り返る。

　お説教を済ませ、引き返してきたエマだった。

「お説教はもういいの？」

「あらあら、何のことかしら？」

　とぼけたフリをするエマは、相変わらず華やかで愛らしい。

　しかし、彼女の年齢を知るミラは、こういった仕草にしばしば目を逸らしてしまう。

「ちょっと！今、失礼なこと考えたでしょ！」

「な、何のこと？」

「ウサくんといい、イリアといい。もう、失礼しちゃうわ」

「『失礼しちゃうわ』なんて、言っちゃうところがイタイんだよ」

　のこのこと戻ってきたウサ。

　彼は、ズバズバと物を言うタイプだった。

「うーさーくーん？さっきの話は聞いてなかったのかなー？お姉さん、ちょーっと怒ってるわよ？」

「うわ、やば」

　危機を察知したウサは、一目散に逃げ出した。

「ちょっと、待ちなさい！こらぁ！」

　エマの怒声がギルド内を反響する。

　すると、エマが追いかけるより前に、こわもての冒険者たちがウサを取り囲んだ。

「おい小僧、ちょいとオイタが過ぎるんじゃねぇか？」

「うわ、なんだよ！どいてよ！」

「あぁん！？」

「ひっ」

　こうして彼らが凄むと、そこらのならず者より、鍛えてる分遥かに怖い。

「お前さん、少しばかり調子に乗ってるんじゃねえのか？」

「さっきから聞いてりゃ、エマさんに対して、おばさんだと！？世の中には言っていいことと悪いことがだなぁ！」

「ギルドの中を走るんじゃねぇよ。そんなことも、言われなきゃ分かんねぇか？」

　さっきまでの威勢は何処へやら。

　ワナワナと震えるウサはまるで子兎のようだ。

「ご、ごめんなさい！エマさん！イリアさん！助けてください！」

　先輩冒険者にこってりと怒られるウサを見て、エマも気が済んだようだ。

「たっぷり絞られてらっしゃい！」

「自業自得」

　ウサの助けを呼ぶ声は、何の躊躇もなく切り捨てられた。

「あ、あんまりだぁ」

　ちなみに周りの冒険者たちは、やり取りの一部始終を見ながら、このギルドにいる限り、エマだけは敵に回してはいけないことを、しみじみと感じていた。

「ふぅ。最近の若い子はこれだからね」

　エマのセリフに、ミラは含み笑いをした。

「なぁに？」

「それだと、エマは若い子に入らないけどいいの？」

「こら！もう、イリア！」

　ミラから見ても、エマは素敵な女性だ。

　しかも、ここ最近はこれまでにも増して笑顔が眩しい。

　昨年、エマは炎の剣パーティーリーダーのラグーンと入籍し、絵に描いたような幸せな家庭を築いていた。

「ふふふ、ごめんごめん。ところで、エマは話があったんでしょ？」

「あぁ、そうそう。本題を忘れてたわ」

　エマは、すっかり忘れてたと、飄々とした態度で言った。

「おめでとう、イリア。遂に来たわ、昇級試験の通知！」

　ミラは目を見開く。

　知らず知らず、足が小刻みに震えていた。

「詳しく聞かせて！」

　ミラは受付カウンターに両手を乗せ、前屈みでエマの話を聞いた。

「もちろんよ。後で、たっぷり聞かせてあげる。あ！ラグーンたちにも声掛けておいてね。知ってるとは思うけど、A級昇級試験は王都に出向かなきゃだから、今後パーティーをどうするかの相談も必要でしょ？そういうわけで、今晩はいつものところで、ね！」

「わかった。楽しみに待ってるわ」

　じゃあね、と手を振ってエマは受付に戻っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、

(遂にこの時が……)

　ミラは一人、ひっそりと覚悟を固めていた。