30/40

入団(ジョイニング)

「何者なの？」

　モネの質問に場の空気が一瞬止まった。

　アレンは直ぐに答えず、一旦目を瞑って考える素振りを見せた。

　そして、再び目を開けたとき、アレンは物々しい雰囲気を纏っていた。

「あー、そのなんだ。俺はお前らの命の恩人って事でいいよな？」

　アレンは、モネ、ラグーン、クローゼを見渡して言った。

「うん」

「あぁ、もちろんだ」

　立っているのもままならぬ満身創痍のモネとラグーンは、肯定の意で大きく頷いた。

「まぁ、本当なら俺が命の恩人になるはずだったんだがな……。しっかし、正直なところ俺も危なかった。助けられたのは事実だ、恩人かと聞かれたら、まぁそうなるだろうな」

　クローゼは渋々といった様子でアレンの問いに了解を示す。

「そうか。なら、話は早い。俺からの要求は一つだ。今日のことは他言無用で頼む。礼は要らんから、その代わり、今日あったことは全て忘れてくれ」

　アレンの発言に、モネとラグーンは顔を見合わせた。

　クローゼも怪訝な顔で、アレンの真意を読み取ろうとしていた。

「ちょっと！それじゃ、みんな混乱するでしょ？もう少し丁寧に話さなくちゃ」

「いや、そうは言ってもな。実際問題、説明するのも一苦労だぜ？」

　ミラが結論を急ぐアレンに待ったを掛けるが、それでもなおアレンは止まらない。

「他言無用と言ったが、これは嘘や冗談じゃない。この場にいる人間以外が、今日のことを知っていたら、俺はお前らを殺さなくちゃならねえ」

　モネは唾を飲み込んだ。

　アレンに尋常ならざる事情があることを察する。

「ちょっと！いい加減にして！」

　ミラが語気を強めて言った。

　それに気を削がれたように、アレンは剣呑な空気を収める。

「まぁ、そういうことだ。俺も、せっかく助けたお前らをどうこうしようなんて思ってないさ。お前らが口を滑らせない限りはな」

「どうしたの？あなた今日ちょっと変よ？」

　ミラは、アレンの名前を出さないように気をつけながらも、態度の急変に戸惑いを口にする。

　アレンはミラの頭を抱え込むと、周囲に聞かせないように小声で言った。

「すまん、ミラ。だけどこういう時は、馴れ合いで済ましちゃ駄目だ。俺たちの進退がかかってるんだ。強めに釘を刺しておかないと」

「……うん、わかった。私こそごめんね」

　傍目から見ても、ミラとアレンがい(・)い(・)関(・)係(・)だということは分かった。

　ミラとアレンの談合が終わると、まずクローゼが口火を切った。

「何はともあれ、これだけの数のジャイアントマウスを倒したんだ。剥ぎ取りしてもいいよな？」

　狩った魔物は剥ぎ取る。それは冒険者の性だ。

「分かってるとは思うが、一度にギルドに売りに出すなよ。小出しにするんだ。今日のことは他言無用なんだからな」

「分かってるって！」

　クローゼはそう返事を返すや否や、急いで剥ぎ取りを始めた。

　冷静に勘定すれば、ジャイアントマウス三十匹の毛皮は一財産だ。

　モネとラグーンも反対はしなかった。

　ラグーンは、クローゼの背中に向けて声を掛ける。

「クローゼの気の済むまで剥ぎ取ってくれ。もちろん、今日の礼は別にするから、遠慮なくな」

　男気溢れる台詞だが、ミラは気になったことがあり、モネに尋ねた。

「ラグーンはそう言ってるけど、本当にいいの？全員怪我しちゃったし、炎の剣の収入は暫く無くなっちゃうよね？」

「惜しい気持ちもあるけど、命の恩に比べたらね。少しは貯金もあるから、イリアにもこのお礼はちゃんとするわよ」

「でもその貯金って、いつか都に行くための貯金でしょ？」

「そうね。だから、また一から貯めるわ。あっ！イリアは遠慮しないでいいからね。剥ぎ取り参加しておいで」

　モネはそう言ってミラを送り出した。

　クローゼ、ミラ、最後にはアレンも手伝い、みるみるうちに三十匹のジャイアントマウスが剥ぎ取られていく。

「このデカブツのはお前さんに任せるよ」

　クローゼがアレンに言った。

「そうだな、これをギルドに持っていくわけにもいかないからな。ありがたくもらっておくよ」

　最後に、アレンがキングジャイアントマウスの剥ぎ取り作業を行う。

「おっ！？」

　キングジャイアントマウスの頭蓋骨付近から、アレンが何かを取り出した。

☆

「新人！半分の十五匹ずつでいいか！？」

　一方、クローゼが取り分にミラに尋ねる。

　ミラは了承の意を示した。

　思わぬ臨時収入にクローゼは上機嫌だ。

　その後、再び全員が集合し、ようやく帰還の流れとなる。

　その時になって、ミラは言った。

「炎の剣に入れてもらえるって話、結局どうなったの？」

　ラグーンとモネは言われて思い出したかのように、お互い顔を見合わせた。

　ラグーンとモネは同時に口を開こうとしたが、モネがリーダーのラグーンに譲った。

「イリアの実力が新人の比じゃないことはよく分かった。今日は本当に助けられた。イリアさえ良ければ、ぜひパーティーに入ってほしい。だが……」

　ラグーンはアレンを見つめる。

「彼と組んだ方がいい……だろうな」

　今度はミラとアレンが顔を見合わせた。

　アレンが言う。

「いずれはそうなる。だが今はまだその時期じゃない。それまでの腰掛けになるが、それでもいいならイリアを頼む」

　アレンは頭を下げた。

　その意味を直ぐには汲み取れず、呆けていたラグーンとモネは、ミラが炎の剣に加わる意思があると気づき、目を大きく開き口角を上げた。

　ミラも笑い返した。

「不束者ですが、よろしくお願いします」

「こちらこそ！ようこそ、イリア！炎の剣へ！」

「アタシも歓迎する！イリア！」

　炎の剣の二人は、両手を広げて三人でミラと抱き合った。

「間違いなく、マトウも祝福してくれるさ」

　ラグーンが言った。

「あ、そうだ。パーティーメンバーになったから、私の分のジャイアントマウスの毛皮は山分けだね」

「イリア！」

　モネは一段高い声を出し、ミラをギュッと抱きしめた。