囚人×ギルド受付嬢 ～監獄から始まる女冒険者ミラの英雄譚～

脱獄編

隣人(ネイバーフッド)

「悪いな。そりゃあ人違いだ」

　それは、ミラが聞いたことのない低い声だった。

　声の主がアレンでないことに落胆しなかったと言えば嘘になるが、想定内ではあった。

「ちょっと離れてくれ、もうすぐなんだ」

　ミラは訳もわからぬまま、とにかく声の指示に従う。

「カッ、カッ、ガラ、ガシャン」

　何か小さな棒状の物が貫通して、石の壁に小穴が空いた。

「よお、お隣さん。驚かせて悪かったな」

　ミラは手で口を押さえる。

　戸惑いで言葉が出てこない。

「そう、警戒するな、俺はお前と同じ穴の狢だ」

「えっ……あっ、あの！あなた誰？」

　ミラは恐る恐る尋ねた。

「同じ穴の狢だって言ったろ。つまり、俺たちは監獄に囚われた囚人仲間って話だ」

(囚人！？)

　ミラはかえって警戒心を抱いた。

　つい先日まで一般人だったミラにとって、囚人相手に話すこと自体が恐怖だ。

(囚人が私に何の用？しかも、壁に穴……この穴は何？囚人が穴を掘ってる理由なんて、一つしか思いつかないけど……)

「ま、お察しのとおりだ。何はともあれ、自己紹介といこうぜ。名前を呼べないことには面倒だからよ。俺はラムってんだ。お前の名前は？」

　ミラは躊躇する。しかし、すぐに意味のない躊躇だとかぶりを振った。

　監獄に閉じ込められること以上に、事態が悪化することなど考えられなかった。

「ミラ、私の名前はミラよ」

「そうか。やっぱり、女か。女の声に聞こえたが、今の今まで信じられなかったぜ。まあいい、何にせよ俺らの独房は隣同士らしい。これからよろしくな、ミラ」

　ラムの言葉に、ミラは反応する。

「隣同士？ここには私達みたいな、その、囚人、が他にもいるの？」

　ミラは胸が痛んだ。

　自らを囚人と名乗ることに、強い抵抗があった。

「おっと、興味津々じゃあねえか。さてはミラもあれだな、興味あるんじゃねえのか。『脱獄』によ」

　ミラは、分かりやすいほど大きく唾を飲み込む。

　小さく深呼吸をして、言った。

「興味ない訳、無いじゃない！」

「だよな！」

　これに、ラムは胸を撫で下ろす。

　これでチクられたら万事休す、全てが水泡に帰すところだった。

「俺たちは同類だよ。それに、共犯者だ。仲良くしようぜ」

「共犯者？うん……そっか。……わかった。よろしくね、ラム」

　ミラはラムの話に興味が湧いた。

　脱獄の誘いは罠かとも思ったが、この状況で手の込んだ罠を仕掛けられるとも思えなかった。

「ミラ、もう少しこっちに寄ってくれ。あまり大きな声で話せることじゃない」

　ミラは指示どおり壁の穴に近寄った。

　穴の中を凝視するが、ミラの方から穴の奥は見えなかった。

「こりゃ、えらく別嬪じゃねえか。信じられねえ」

　肩まで伸ばした金髪、小顔で全体的に整った目鼻立ち、細身で引き締まった身体。

　ラムは短く息を飲んだ。

「ミラは、どうしてこんなところに入れられたんだ？」

　ラムは続けて、この状況なら聞きたくなるのが当然の問いを投げかける。

「何も……してない。私……悪いことなんてしてない」

　ミラは悲痛な声を絞り出した。

「なに？そりゃあ、どういう意味だ？」

　会ったばかりの、しかも囚人を相手に自分のことを打ち明けるなんて、馬鹿だと思った。

　だが、ミラは話し出した。

　最初はポツリポツリと、しかし後半は堰を切ったように、夢中で理不尽を訴えた。

　誰かに聞いてほしい気持ちがあったのかもしれない。

　ミラはラムに、あるがまま事の顛末を伝えた。

「ーーなるほどな。そりゃあ災難だったな。やっぱり権力に笠を着てる奴らはクソばっかだぜ」

「ラムは？ラムはどうしてここに？」

　ミラは尋ねる。

　ラムに気を許す前に、これだけはどうしても確認したい。

「俺か。あー、俺の話は面白くもなとんともねえが、ミラの話を聞いちまった以上、話さねえ訳にもいかねえよな……」

「……うん」

　ラムは気乗りしない様子だが、渋々と語り出した。

　その内容に、ミラは波乱万丈な物語のようだと思った。

　ラムの故郷は貧しい村だった。

　ある日、村の領主が代替わりし、税が一気に高くなった。

　そんな税を払っていては、村人の半分は死に絶えてしまう、そんな状況だった。

　その時、ラムは立ち上がった。

　元々、村の自警団のリーダーだったラムを中心に、義賊団を立ち上げた。

　義賊団は領主軍と戦った。

　結果、意外にも義賊団は連戦連勝。

　義賊団はその士気もさることながら、ラムを筆頭に個々人の戦闘能力が異様に高く、俊英揃いの集団だと噂された。

　そして、ラムは遂に領主の城を攻め滅ぼした。

　しかし、そこで万事解決とはならなかった。

　国からは代わりの領主が派遣され、新領主はラム達の存在を許さなかったのだ。

　ラム達は再び剣をとるか、新領主に跪くかの選択を迫られた。

　ラムの村は後者を選んだ。

　それは村にとって悪い選択ではなかった。

　先の戦いで、ラム達の戦闘能力の高さが知れ渡っていたため、多少の譲歩を引き出すことができたからだ。

　その条件は、村の税を元の基準に引き下げる代わりに、義賊団のリーダーであるラムの身柄を、国に引き渡すことだった。

　こうして、ラムは囚われの身となったのである。

　ラムの語り口は決して上手ではなかったが、所々にエピソードを交えたり、当時の心情を吐露したりと、臨場感を感じる語りだった。

(この紛争の話、聞いたことあるわ。その当事者が……ラムなんだ……。それに、ラムの話しぶりに嘘を言ってる違和感も無い……よね……)

　ミラは、なんとなく、ラムの話が真実であることを認めていた。

「っと、まあ俺の話はこんなところだ。だいぶ長く話しちまったな。そろそろ次の食事の時間が近い。看守が来るかもしれねえ。続きはまた後でな」

「えっ、ちょっとラム！？」

「心配するな、時間はたっぷりあるんだ。それより、この穴のことは絶対に悟られるな。理由は聞くまでもないよな？看守が、食事を置いて去ったらまた来る。じゃあな」

　そう言い残して、ミラが返事をするよりも早く、ラムの気配は消えたのだった。