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逡巡(ヘジテイション)

「ウインド・ブラスト！」

　ミラは魔法を放ち、最後の巨鼠(ジャイアントマウス)を屠った。

「相変わらずすごい魔法ね。イリアの魔力は無尽蔵なの？」

「ううん、そろそろ魔力が少なくなって来たわ。これ以上魔物の群れと遭遇したら厳しそう」

　ミラはモネに魔力残量を報告する。

　ミラの魔法が三人の生命線だった。

　モネは、巨体のマトウを担いで進んでおり、戦闘に参加する余裕はない。

　モネの治癒魔法で応急処置はしたものの、出血し過ぎたためか、マトウは既に意識がなかった。

「あれだけ撃ちまくってたらそりゃそうでしょうね。むしろ、まだ余裕が残ってるのが信じられない。アタシも同じ魔法使いとして自信無くすわ」

「そんなことないわ！私はモネみたいに支援や加護の魔法は使えないし、身体強化魔法だって得意じゃないもの。私が自信を持って使えるのは、風の攻撃魔法だけ。むしろ、私がしっかりしてないせいで、あの大きい魔物に追いつかれたんだし……」

　自分の言葉にミラは気落ちした。

　王巨鼠(キングジャイアントマウス)の前に残してきたラグーンが気がかりだった。

「それはもう済んだこと、言いっこなしよ。ほら、もうすぐ出口！」

　モネが前方を指差す。

　その先には、外への出入り口が小さく見えた。

「あ！誰かいる！」

　出入り口の付近に、ミラは数人の人影を見つけた。

　おそらく他の冒険者だろう。

「おーーい！！！怪我人がいるの！！お願い、助けて！！」

　ミラは声の限り叫んだ。

　ダンジョン内にミラの声が反響する。

　それを聞き、人影はミラたちの存在に気付いたようだ。

　三人の冒険者が走り寄り、ミラたちへと合流した。

「炎の剣じゃないか！？どうしたんだ？」

　三人のうち最も年長の、ベテラン冒険者といった風貌の男が尋ねた。

「魔物にやられた。とにかくマトウを安全なところへ運び出したいの。後でいくらでもお礼はするから、手伝ってくれない？」

「もちろんだとも。炎の剣に恩を売る機会を逃す手はねえ」

　モネは背負ったマトウをゆっくりと下ろし、冒険者たちへと預けた。

　ベテラン冒険者が連れの二人に指示を出すと、二人の冒険者は両脇からマトウを支えて、ダンジョンの外へと運び出していく。

「よかった、これでマトウは無事ね。本当にありがとう。じゃあ、アタシは戻るわ！」

「お前さん、ちょっと待て！戻るったって、一人で行く気か！？死ぬぞ！」

「そうよモネ！いくら何でも無茶よ！」

「分かってる、でも止めないで。アタシにとってラグーンはかけがえのない人なの」

　モネの決意は固く、説得は容易ではなかった。

「だけど、援軍がいなきゃ二人とも助からないわ！」

　ミラは横目でベテラン冒険者を視界に入れた。

「話は聞かせてもらったぜ。奥にラグーンがいるんだな？あいつには何度も世話になった。俺にできることなら、力を貸すぜ」

「ありがとう！！」

　それは渡りに船の提案だった。

　モネは、ベテラン冒険者の手を両手で取って礼を言う。

「新人の、お前はどうする？来るか？」

「イリアはもう魔力が残ってないんでしょ？こっちに来る必要は無いわ。マトウを見ててあげて」

「でも……」

　ミラは逡巡した。

　後に続く言葉が出てこない。

(たしかに魔力残量は少ないけど、普通の巨鼠(ジャイアントマウス)が相手なら戦力になる自信はある。だけど、あの大きい魔物を倒す術が無い。それに、今から行っても手遅れかもしれない)

「イリア、ここまでありがとう。最初の探索がこんなことになっちゃってごめん。本当にありがとう、アタシもう行くわ！」

　モネは礼を言った。

　そして、時間が惜しいとばかりに、ベテラン冒険者と共にダンジョンの奥へと走り出す。

　ミラが言葉を返す暇もなかった。

　ミラの視界から、みるみる二人の姿が小さくなっていく。

　☆

　ラグーンは、王巨鼠(キングジャイアントマウス)との拮抗を薄皮一枚保っていた。

「ハァ、ハァ、ハァ」

　しかし、どちらが消耗しているかは明白だった。

　あちこちに小さな裂傷をつくり、肩で息をしているラグーン。

　それに対して、配下の巨鼠(ジャイアントマウス)を何匹か失ったものの、王巨鼠(キングジャイアントマウス)自体は最初の一撃以降ノーダメージだ。

「くそっ、守りが固すぎる！」

　ラグーンが何度攻撃を仕掛けても、配下の巨鼠(ジャイアントマウス)の妨害と、王巨鼠(キングジャイアントマウス)の遠距離魔法ウォーター・ブラストによって、距離を詰めることができない。

　王巨鼠(キングジャイアントマウス)とて、無尽蔵に魔法を撃ち続けることはできないだろうが、魔力が尽きる気配は一向にない。

　くわえて、配下の巨鼠(ジャイアントマウス)を倒しても、次から次へと新たな個体が現れた。

　ラグーンは、一方的に不利な消耗戦を強いられていた。

「モネたちは……もう逃げきった頃か？」

　ラグーンは呟く。

　別れてからどれだけ時間が経ったのか時間の感覚が曖昧だったが、順調に行っていればそろそろの頃合いだ。

　巨鼠(ジャイアントマウス)が、ラグーンに向かって突進してきた。

　ラグーンは身を捻って回避し、突進後の無防備な巨鼠(ジャイアントマウス)へと攻撃の照準を合わせる。

　時間差で、王巨鼠(キングジャイアントマウス)のウォーター・ブラストが飛んで来た。

　これは何度も繰り返した流れだ。

　ラグーンは巨鼠(ジャイアントマウス)への追撃を諦め、ウォーター・ブラストの回避を優先した。

　この瞬間、ラグーンは先の先の展開を予測していた。

　ウォーター・ブラストを回避すれば、地面に着弾して、土煙を巻き上げるだろう。

　それは僅かな隙を生む。

　視界の悪い土煙に乗じて、王巨鼠(キングジャイアントマウス)へと攻撃を仕掛ければ、今度こそ攻撃が通るかもしれない。

　しかし、これには何度も失敗している。

　そこでもう一つの選択肢が、逃亡することだ。

　モネたちが逃げきったならば、ラグーンがこれ以上囮になる必要はない。

　王巨鼠(キングジャイアントマウス)は、異常に慎重な性格をしているようだ。

　もしかして逃がしてくれるもしれない。

　ここまでを一瞬のうちに予測したラグーン。

　しかし、今回はそれが裏目に出た。

　選択肢の存在が迷いとなり、コンマ一秒の遅れを生み出す。

　ラグーンは、ウォーター・ブラストの余波を回避しきれなかった。

「ぐはっっ！」

　長く保たれた拮抗が、遂に破れた。