囚人×ギルド受付嬢 ～監獄から始まる女冒険者ミラの英雄譚～

脱獄編

監獄(プリズン)

　ジメジメとした気怠い空気に満ちた室内。

　照明は無く、光源は鉄格子の向こう側から漏れる控えめな明かりのみ。

　そこは監獄の一室、いわゆる独房だった。

　ミラの体はそこにあった。

　まだ意識は目覚めず、無造作に投げ捨てられたままの姿勢だ。

「う、うぅん」

　ミラは目覚めた。

　まる1日眠っていたかのように、体が怠い。

　疲れが全く取れていない。

　それどころか、ベッドではなく硬い地面で寝てしまった時のように、体の節々が痛んだ。

「いたたたた……って、え？ここどこ？」

　違和感があった。

　ミラは、次第に現状を把握していく。

　自宅のベッドの上でないことだけは確かだった。

　慌てて辺りを見回すが、暗くてはっきりしない。

　ミラは暗闇に目を凝らす。

　かろうじて見えるのは、古びたベッドと柵状の影ぐらいだ。

「え？」

　それに気付いて、ミラは息を飲んだ。

「鉄…… 格子…… ？？」

　次の瞬間、本能が無意識に蓋をしていた記憶が覚醒した。

「不敬罪に処す」

　無慈悲な王子の宣言がフラッシュバックする。

「何これ？牢屋……なの？私、牢屋に入れられちゃったの？嘘！嘘！嘘！嘘よ。こんなのただの悪い夢！」

　ミラは目を瞑りながら膝を抱えて座り、夢が覚めるのを待った。

　1分、2分、3分。

　油断したら涙が溢れそうで、目を固く瞑る。

　5分、10分、15分。

　目を開けた時に自分の部屋の中じゃなかったら、心が折れてしまいそう。そう考えると、いつまで経っても目を開けられなかった。

　そうして優に1時間を超えた頃。

　あえて頭を空っぽにしていたミラは、いつの間にか微睡の中にいた。

「おい！飯だ！」

　それを無遠慮に呼び戻す声。

　ミラは反射的に目を開けてしまった。

　薄い暗闇の中、かろうじて見えた声の主は、絵物語に出てくるような典型的な「看守」の服装をしていた。

「あ、あの！」

　ミラは膝立ちになって、一歩前に出た。

「ここはどこですか！？私、何もしてません！何かの間違いなんです！ここから出しっ」

「うるせえ！」

「キャッ」

　看守は思い切り鉄格子を蹴った。

「お前が罪人だろうが、そうじゃなかろうが、俺には関係ねえ。この監獄に捕まった以上、もう出られやしねえんだ」

「そ、そんな！？後生ですから！」

　ミラは鉄格子に両手を掛けて、看守に必死に頼み込む。

「あぁ、なるほどな。てめえ、新しく入ったやつか。だったら忠告しといてやるよ。俺らはお前ら囚人とは口を聞かねえ。毎日毎日、食事を届けてやるのと、糞尿の瓶を交換してやるだけだ。分かったら大人しくしてろ、よ！」

「痛っ！」

　看守の男は、ミラの右手ごと鉄格子を思い切り踏みつけた。

「ああ、もう一つ教えといてやる。あんまりうるせえと、飯抜きだ。これに懲りたら、次からは大人しくすんだな」

　そう言い残した看守は、食事の配給もせずに立ち去った。

　ミラは独房に横たわりながら、ジンジンと痛む右手の甲を摩る。

(この痛み……やっぱり夢じゃないのね)

　ミラの大きな瞳から、涙が溢れた。

(ねえ、私これから……どうすればいいの？)

　一度崩壊した涙腺は、止まるところを知らない。

　ミラは、知らぬ間に着ていた簡素な服の袖で、そっと目尻を抑えた。

　袖に涙が浸み込んでいく。

(あぁ……何でこんなことに？……不敬罪？嘘よ！私、そんなつもりじゃなかった……。こんなのおかしい。私が何をしたって言うの？私、悪いことなんてしてない！そんなのしたことないよ……)

　一度考え始めると、もう止まらない。

　何度も何度も、思考がループしていく。

(ーーあの時、呼鈴を無視して休憩に入ってしまえばよかった。すぐに、ギルマスを呼びに行けばよかった。調子に乗って、説教なんてしなきゃよかった)

　後悔の念が、ミラの精神を押し潰していく。

「ぐすっ、ぐすん」

　泣き疲れたミラは、鼻をすすった。

　鼻水を飲み込むと、空腹の胃に滲みるようだ。

　そのまま、さらに時間だけが過ぎていく。

　陽光の届かない牢屋内、ミラはもはや時間の感覚が麻痺していた。

「ぐぅ～」

　ミラの腹の音が鳴り、空しく響いた。

　最後に食べた出勤前の朝食から、どれだけ何も口にしていないのか。

「えっぐっ……お腹減ったよぅ……」

　ミラは声に出すと、嫌というほど空腹を自覚した。

　もう、お腹いっぱい食事できる日は来ないかもしれないと考えると、絶望はさらに深まる。

（こんなことなら、体型なんか気にせずに、もっと美味しいものいっぱい食べとくんだったな……。何にも気にせず、お腹いっぱいの御馳走が食べたい……)

　ミラの思考は、現実逃避気味に逸れていく。

(……そうだ、祝勝会だ。ダンジョンをクリアしたら、アレンが祝勝会するって言ってたわ。アレンなら、きっとクリアできたよね？でも、もしかして私のせいで中止になっちゃったのかな？)

　ミラは、アレンのことを考え始めた。

(あぁ、もしアレンがあの場にいたら、助けてくれたのかな？うん、きっと助けてくれたよね？）

　そう考えると、気分が楽になった。

　ミラも現実逃避の自覚はあったが、悲観するより良いと思った。

　これ以上の悲しみは、受け止め切れない。

(それにしても、アレンから誘ってくれるなんて、珍しいよね。戦う時はもちろんカッコいいんだけど、あれでアレンは女子に臆病なとこあるからなぁ)

「ふふふ」

　ミラは口角を少しだけ上げて笑った。

　笑った拍子に、涙の残滓が鼻の奥を刺激するが、努めて無視をする。

(アレンは、私が困ってる時はいつだって駆け付けてくれた。だから今回だって、アレンが助けに来てくれるかもしれない)

　精神の安静を図るために、ミラは最も都合の良い未来を想像して、心の拠り所をつくった。

「コトン」

　それは、小石が落ちるような音。

　妄想の世界に浸っていたミラは、当初その音に気付かなかった。

「……コトン。……コトン。……コトン」

　しかし、鳴りやまぬその小さな音に、遂にはミラも反応を示した。

　ミラは顔を上げて辺りを見渡す。

　しかし、独房の中に音の発生源は見当たらない。

「パラパラ……。コトン」

　再び音が聞こえた。

　今度は間違いない。

　ミラの視界の端に、壁から小石が落ちた。

「おーい」

「えっ！？」

　ミラは、その壁の奥から人の声を聞いた。

「まさか、アレン！？　助けに、来てくれたの？」

　そんな都合良いことがあるわけない、そうわかっていても、ミラは期待せずにいられなかった。

　ミラは恐る恐る壁に這い寄る。

「アレン？」

「あぁ……いや、悪いな。そりゃあ人違いだ」

　それが、ミラとその隣(・)人(・)とのファーストコンタクトになった。