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勧誘(インビテーション)

　ここは監獄の前庭。

　その一面は、夜の闇が魔法の光源に照らされている。

　その場は、もはや決闘場と言って差し支えない場となっていた。

　数十人の看守たちが固唾を飲んでその決闘を見守っている。

　そこに立つは両雄。

　囚人のラムと、王子ノア。

　達人の域に達する者同士の戦いだ。

　両者一歩も譲らず、その戦いは一晩中続いていた。

　もう間もなく、夜が明ける。

「まだ諦める気にはならないのかい？」

「ふっ。お前も未来予知できるってなら、答えは聞かなくても分かるだろ？」

　ノアの問いかけに対し、ラムは傲岸不遜に答えた。

　しかし、その態度とは反対に、ラムの身体は既に悲鳴を上げていた。

　牢屋暮らしで鈍った身体で、ノアと一晩中戦っているのだから無理もないことだ。

「まぁ、そう来るよね。でも、もうすぐ日が昇る。名残惜しいけど、そろそろ決着といこう」

　ノアはそう言って剣を構えた。

　その剣は国宝と言って差し支えない逸品である。

「望むところだ」

　ラムは応じた。

　ラムもまた、ノアから与えられた剣を構える。

　こちらの剣も、負けず劣らず国宝級の一振りである。

「いくよ！」

　ノアが口火を切る。

　ノアが最後の決着に選んだ技は、シンプルな突進突き。

　が、シンプル故に最も速い。

　最速最強の一撃だ。

　対するラムの構えは、鞘に剣を納刀するかのような珍しい構え。

　それは、真風流秘伝の抜刀術の構えだ。

「ハァ！」

　ノアがこれまでで最も大きく息を吐いた。

　気合いの篭った突きを繰り出す。

　観衆と化した他の看守には、もはや目視できない速度だった。

　それをラムは真正面から迎え打つ。

「真風流奥義、凪の太刀」

　寸分の一秒の狂いもなく、二人の剣は交差し、お互いにその刃を重ねた。

　ノアの放った突きを、ラムの剣が一点で受け止め、そのまま剣の速度を完全に奪う。

　お互いの剣が一瞬止まり、時間さえ止まったかのようだ。

　相手の攻撃を完全に受け流す。

　それこそが、真風流の真骨頂。

　相手の力を完全に凪ぐ、神業だ。

　だが、ノアの再始動は早かった。

　力を相殺された剣を手放し、そのままラムの懐へと潜り込む。

　大柄なラムの方が身長が高いため、その動きを予測していなければ、ノアの体が突如消えたように見えただろう。

　しかし、ラムはノアの動きにきっちり反応していた。

「読んでる！」

　この一晩の決闘を通してラムは、ノアの超人的な強さを信頼していた。

　ノアが空かさず動き出すことを先読みしていたのだ。

　ラムもまた振り切った右手の剣を手放し、左手の拳で至近距離からノアの腹へと一撃を放つ。

　それは達人同士の感覚でなお、回避が間に合うタイミングではなかった。

「もらった！」

　ラムは手応えを感じた。

　ノアの鳩尾へと自らの左の拳が触れる感触を感じ、そして、

「グフッ」

　ラムの脳裏で光が弾け、天地がひっくり返る錯覚を起こす。

　ラムは抗うこともできず前方から地面へと倒れた。

　意識を保つのがやっとの状態で、ラムは地面の土を舐めることしかできなかった。

「ゲホッ、ゲホッ。くぅ〜、効くね。分かってたから耐えられたけど、不意にもらってたら危なかった。流石だね、ラム。ますます君が欲しくなったよ」

「て……めぇ、な……にしやがった！？」

　地面に転がるラムは未だ戦意を失わず、ノアを睨み付けて言った。

　ノアは、腹を摩りながら能天気に応えた。

「あははっ！何されたか分からなかったでしょ？いや、簡単なことさ。昔からよく言うでしょ？攻撃の瞬間が一番隙が大きいってさ。アレって本当だよね、君ほどの人間でも例に漏れないんだから。あぁ、そうそう！でさ！君が殴ってきたところに、一撃もらうフリして、後ろ宙返りしながら君の顎を蹴り上げたんだ。不意打ちで顎にもらったもんだから、君は今地面に寝転がって立てないってわけ。まぁ、引きつけ過ぎたせいで、僕もモロに食らっちゃったけどね。あぁ、お腹痛！あははっ、これだとある意味痛みわけだね！」

　ノアは倒れるラムの顔の前にしゃがみ込んだ。

「でも、ほとんど僕の勝ちだと思うんだけど、反論あるかな？」

「く……そが……。ねぇ……よ、殺せ」

「そうかい、じゃあ今(・)日(・)は僕の勝ちだね」

「今(・)日(・)？」

「ということで、今日はおしまい。またね」

　ノアが倒れ伏すラムに手刀を繰り出す。

　ラムは頸に衝撃を受けたと同時に、意識を手放した。

「じゃ、これ運んどいてね」

　ノアは立ち上がると、控えていた看守たちに指示を出した。

　看守の中でも年長の者が前へ出て、ノアからさらに指示を仰いだ。

「ハッ、承知致しました。ところで、もう一人脱獄囚を確認しております。仰せのとおり、まだ捜索していませんが、ただ今から捜索致します。捕らえた暁にはいかが致しましょうか？」

「あぁ、そう言えばそうだったね。あの子も面白そうなんだよね……。できれば生かしたまま捕らえて、また牢に入れといて」

「ハッ、仰せのままに」

　看守は深々と首を垂れる。

　ノアはそれを興味なさそうに一瞥した。

「あ、痛ててて」

　ノアは鳩尾を抑え、小さく深呼吸を一つ。

「次は一個も貰わずに勝ちたいなぁ」

　ノアは子供のように無邪気に笑った。