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邂逅（エンカウント)

(迷うな！走れ！)

　そう自分に言い聞かせ、ミラは走った。

　筋肉に負荷をかけることさえ久しぶりで、ちょっと走っただけで膝が笑ってしまう。

　それでも、ミラは走り続けた。

　後ろから看守が歩いてくることが分かっている。

　しかしそれは逆に、今この道が地下牢へと続いている可能性を示していた。

　事実、道を進むにつれ、事務所から離れていく。

　運が良ければ、このまま地下牢へと辿り着けるかもしれない。

　ここまで、道は一本道だった。

　一度だけ角を曲がったものの、分岐路はなかった。

　ミラは廊下を走って進んでいるが、まだ終わりが見えない。

　それは、この監獄の敷地の巨大さを示していた。

　それでも、ミラは遂に道の終着点にたどり着く。

「うそでしょ！？」

　しかし、そこは行き止まりだった。

　いや、行き止まりというのは正確ではない。

　そこは、地下牢への入り口だった。

　しかしそこは、無情にも閉ざされた扉だった。

(鍵束のどれかの鍵だろうけど、ガチャガチャ試してる時間は無い！戻っても一本道。看守が迫ってる。闘うしか……。でも、どうやって？魔法は使えない。固有技能(ギフト)を使ってどうにかするしか……。)

　ミラはその場で決断した。

　それは苦渋の決断ではあった。

　しかし、迷いはなかった。

　迷ってる暇はないのだ。

　ミラは踵を返すと、今来た廊下を逆走する。遮蔽物などないため、歩いてくる看守からは丸見えだ。

　ミラは、せめて気づかれないように、足音を忍ばせながら走った。

「カツ、カツ、カツ、カツ」

　相変わらず看守の靴音が、規則正しいリズムを鳴らしていた。

　曲がり角を曲がり、ミラは看守の姿を目視する。

　看守は考え事をしているのだろうか。

　すぐにはミラに気付かない。

　その距離は約15メートル。

　ミラはスピードを緩めずに突っ込む。

　気付かれたら勝ち目は薄い。

　気付かれる前の一瞬で勝負を決める必要があった。

　彼我の距離は10メートル。

　不意に、看守が目線を上げた。

　ミラは、看守と目が合う。

　残り8メートル。

　看守は一瞬の逡巡の後、胸ポケットに右手を突っ込んだ。

　残り6メートル。

　看守が取り出したのは短刀。

　左手で鍔から刃を抜き出す。

　残り4メートル。

　ミラは両手を前にクロスさせて突っ込む。

　それに対して、看守は短刀を両手に構え、溜めをつくった。

　そして、看守も地を蹴ってミラに突撃する。

　残り2メートル。

　突如として、看守の視界からミラが消えた。

　いや、消えたのではない。

　目の前で転倒したのだ。

　そのままミラは、勢いよく地面に手をついた。

「"複製(ダブル)"！」

　転倒と見せかけて地面に触れたのは、ミラの渾身の狙いだった。

　先刻、別の看守を気絶させた一手を再び使おうとしたのだ。

　つまり、地面の一部を「複製」して、相手の看守の頭の上に「現出」させる。

　あとは自由落下だ。

(この位置なら当たる！)

　その瞬間、ミラは確信した。

　ミラと看守のシルエット交差する。

　看守の短刀は空を切り、ミラはその下を潜り抜けた。

「ガタッ！」

　鈍い音がした。

　脇の下を潜って看守を通り抜け、ミラは振り返る。

「痛っ！！！くそがっ！！！」

　しかし、看守は意識を失っていなかった。

　ミラの「複製」した地面の一部、つまり岩の塊は看守の頭にたしかに当たった。

　しかし、気絶させるには至らなかったのだ。

　むしろ激昂させる結果となった。

　看守は足元のミラに向かって、おもいっきり蹴りを入れる。

「ぐはっ！」

　ミラは蹴りを手でガードしようとしたが、間に合わず鳩尾に食らってしまった。

　後ろに吹っ飛ばされて、地面に背中を打つ。

　その衝撃にミラは息ができない。

　看守が飛びかかるように短刀を振り下ろす。

　ミラに思考の時間は残されていなかった。

　無我夢中、とはまさにこのこと。

　それは判断して行動したのではなく、本能的に反応した行動だった。

「"複製(ダブル)"」

　ミラは酸欠に陥りながらも、なんとかその一言を絞り出した。

「複製」するのは先刻と同じ、地面の一部。

「現出」させる位置も同じく、看守の頭上……では間に合わない。

　ミラは「現出」の位置を看守自身に定めた。

「ぐわぁぁあああ！」

　次の瞬間、看守の慟哭が響いた。

　看守は右手の短刀を取り落とし、左肩を押さえていた。

　看守の左の肩口には、ミラが「複製」した地面の一部がめりこんでる。

　めりこんでいるという表現は正確ではない。

　看守の左肩の内部に、突如として岩の直方体が「現出」したのだ。

　元あった肩の肉は弾け飛んでいた。

　左の肩から鮮血を流し、看守はその場に膝跨く。

　ミラはその隙を捉え、もう一度唱えた。

「"複製(ダブル)！」

　今度こそ看守の頭上に出現した地面の岩の塊は、落下して看守の脳天を直撃した。

　看守は白目を剥くと、その場に倒れ込む。

　ミラは右手で地面に手をつき、左手で鳩尾を押さえながら、ただその様子を見ていた。

　気絶した看守。

　その辺りの床には血溜まりができていた。

　暫くの間、ミラはその惨状を放心状態で見つめていた。

　男の蹴りを食らったミラは、その苦しさから短い息を繰り返していた。

　それでもやがて息を整え、すくっと立ち上がった。

　ミラは意識のない看守から短刀を拝借し、地下牢へ続く扉へと進んでいく。