【続編執筆中！】銀灰の掠夜彗星（ナイトグレイザー）～「夜」に追いつかれたら即死する世界で、深窓の姫君を拾いました～

第4章：追走の翼、夜を越えて

第35話 堕ちる天使、翔ける鳶

サクヤとフェリオン。

空を「自由な場所」と見るか、「管理する場所」と見るか。

二つの信念が、嵐の中で激突します。

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　バリバリバリバリッ！！

　世界が紫色の閃光に包まれた。

　『嵐の壁(ストーム・ウォール)』の内部。そこは、大気が物理的な暴力となって吹き荒れる、混沌の坩堝だった。

　無数の稲妻が龍のようにのたうち回り、風速二〇〇メートルの乱気流が、侵入者を粉々に砕こうと襲いかかる。

『ぐぅぅぅッ……！　きっついなおいッ！』

　サクヤは歯を食いしばり、暴れる操縦桿を両手で抑え込んだ。

　『黒鳶(ブラックカイト)』の機体フレームが悲鳴を上げている。装甲の継ぎ目から火花が散り、警報音が絶え間なく鳴り響く。

　だが、今のサクヤにとって、この嵐は敵ではない。

　「武器」だ。

「貴様ァァァッ！！　放せ！　この薄汚い屑鉄がッ！」

　通信機から、フェリオンの絶叫が聞こえてくる。

　鋼鉄のアンカーワイヤーで『黒鳶』に繋がれたまま引きずり回されている『風の妖精(シルフィード)』は、まさに地獄を見ていた。

　人型であるがゆえの関節の多さが、この乱気流の中では仇となっている。手足があらぬ方向へねじ曲げられそうになり、姿勢制御システムが完全に暴走しているのだ。

『暴れんなよ、エリート様！　お前さんの頑丈な機体が、一番いい「盾」になるんだよ！』

　サクヤはスロットルを操作し、わざと乱気流の激しい方向へ機首を向けた。

　巨大な雹の塊や、雷撃が襲ってくるルートだ。

『オラァッ！　右舷、障害物あり！　頼んだぞ相棒！』

　サクヤは機体を急旋回させ、遠心力でフェリオンを振り回した。

「なっ……やめろォッ！！」

　ドゴォォォォォン！！

　迫りくる巨大な氷塊に、『シルフィード』が叩きつけられる。

　美しい流線型の白い装甲が砕け、内部メカが露出する。

　フェリオンの悲鳴にも似た怒号が響くが、サクヤは意に介さない。

「貴様……！　私の『妖精』を、デブリ除けに使っているというのか！？」

『スカベンジャーは使えるもんは何でも使うんだよ！　感謝しな、お前のおかげで道が開ける！』

　サクヤの言う通り、二機のエネルギー干渉と、フェリオンを盾にした強行突破によって、分厚い積乱雲の中に一本の「トンネル」が穿たれつつあった。

　　　†

　嵐の外縁部。

　開いていく風穴へ向かって、都市艦オリエンス号が全速前進していた。

「シールド出力最大！　総員、衝撃に備えろ！　あの穴へ突っ込むぞ！」

　バラスト艦長の号令が飛ぶ。

　その直上を、深紅の戦闘艇『緋蜂(カーディナル)』が並走していた。

『姫様！　私が殿を務めます！　追ってくる無人機は一機も通しません！』

　ヴィグナの声は決意に満ちていた。

　彼女の機体は右翼を失い、ボロボロだ。それでも、残った左舷スラスターと姿勢制御バーニアを駆使し、オリエンス号に群がろうとする敵ドローンを次々と撃ち落としていく。

「ヴィグナ……無理はしないで！」

　ブリッジのアリアが祈るように叫ぶ。

　前方を見れば、黒い雲の中に、青白いエンジン光と、爆発の光が明滅しているのが見える。

　サクヤが戦っている。

　あの中には、理不尽な死と、それをねじ伏せる生の輝きがある。

「……信じましょう。彼が切り開いてくれた道を」

　オリエンス号の巨体が、嵐の壁へと突入した。

　轟音。振動。

　だが、船は進む。

　その先導をするように、遥か前方で黒い機体が雷光を切り裂いて飛んでいる。

　　　†

　嵐の中心部。

　フェリオンの怒りは頂点に達していた。

「認めん……認めんぞ！　このような戦い方など！」

　彼は『感応者（レゾネーター）』としての能力を全開にした。

　脳波で機体と完全同調し、ねじ切れそうな関節を強制的に制御する。

「私は選ばれた人間だ！　世界を管理し、秩序をもたらす者だ！　貴様のようなゴミに、振り回されてたまるかァァッ！」

　『シルフィード』の瞳（カメラアイ）が赤く発光した。

　拘束されている右腕ではなく、自由な左腕でビームサーベルを引き抜く。

　狙うはサクヤではない。

　自分たちを繋ぐ、この忌々しいワイヤーだ。

『おっ、やっと本気か？』

　サクヤは背後の殺気を感じ取った。

　ワイヤーを切られれば、盾を失うことになる。だが、ここまで来れば十分だ。

　嵐の出口は、もう目の前に見えている。

「消えろォォォッ！！」

　フェリオンがサーベルを一閃させた。

　バチィィィンッ！！

　鋼鉄のワイヤーが切断される。

　物理的な繋がりが絶たれた瞬間、『シルフィード』は自由を取り戻し――そして、乱気流によって後方へと吹き飛ばされた。

『あばよ、エリート様！　お前さんのダンス、悪くなかったぜ！』

　サクヤは解放された機体の推力を、すべて前進力へと変えた。

　軽くなった機体が、弾丸のように加速する。

「逃がすかッ！　貴様だけは……貴様だけは絶対に許さんッ！」

　フェリオンは体勢を立て直し、スラスターを吹かした。

　執念の追撃。

　嵐の中で、黒と白の機体が再び交錯しようとした、その瞬間だった。

　バリバリバリバリドォォォンッ！！

　『ストーム・ウォール』最大級の落雷が、二機の間を直撃した。

　自然の猛威。

　数億ボルトのエネルギーが空間を焼き尽くす。

『うおっ！？』

　サクヤは紙一重で回避したが、衝撃波で大きく揺さぶられた。

　一方、フェリオンの『シルフィード』は、運悪く雷撃の直撃コースにいた。

　白い装甲が焼け焦げ、センサー類がショートする。

「ぐああああああッ！？」

　フェリオンの絶叫と共に、白き機体はコントロールを失い、嵐の渦の中へと飲み込まれていった。

　それは、空を汚した者への、星からのしっぺ返しのようにも見えた。

『……へっ。日頃の行いが悪いからだ』

　サクヤは吐き捨てるように言い、前方の光を目指した。

　雲が薄れていく。

　紫色の雷光が遠ざかり、代わりに眩しい陽光が差し込んでくる。

　ズボォォォォォッ！！

　『黒鳶』が雲海を突き破り、静寂の成層圏へと飛び出した。

　その直後。

　巨大な白い影――オリエンス号もまた、サクヤが開けた風穴を通って、嵐の向こう側へと躍り出てきた。

『こちら『緋蜂』！　オリエンス号、全艦離脱成功！　敵影、なし！』

　ヴィグナの歓喜の声が響く。

　抜け出したのだ。

　死の包囲網を、夜を、そして嵐を。

　サクヤはコクピットの中で深く息を吐き、震える手で煙草を取り出した。

　まだ火をつける余裕はないが、口にくわえるだけで心が落ち着く。

　キャノピー越しに見える空は、いつもの黄昏色ではなかった。

　遥か高高度、『赤道航路』に近い場所から見る空は、目が痛くなるほど鮮やかな青色をしていた。

『……よう、お姫様。無事か？』

　サクヤが通信を開くと、モニターには涙と煤で汚れた、けれど最高に美しい笑顔のアリアが映っていた。

『はい……！　はい、サクヤさん！　無事です……！　本当に、本当に……！』

　言葉にならない彼女の声を聞きながら、サクヤは小さく笑った。

　帰ってきた。

　金にもならない、命がけの戦場へ。

　だが、この胸の奥にある充足感は、どんな高額報酬よりも悪くなかった。

　しかし、戦いはまだ終わっていない。

　フェリオンは落ちたが、死んではいないだろう。あのしぶとい男のことだ、必ず這い上がってくる。

　そして何より、オリエンス号は傷ついている。

　完全に安全な場所まで、送り届けなければならない。

『感傷に浸るのは後だ。……行くぞ、次の空へ』

　『黒鳶』が翼を翻す。

　その先には、見たこともない新しい地平線が広がっていた。

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敵を盾にして嵐に突っ込む。

最後までサクヤらしい、無茶苦茶な突破方法でした。

これにて、長い戦闘は決着です。

嵐を抜けた先には、どんな空が待っているのか。

次回、いよいよ最終話となります。

二人の旅路の「一区切り」を、どうか見届けてやってください。