第二話：聖女の比喩と二つの奇跡
※8/3 つじつまが合わなかった個所を部分的に加筆修正しました。
※8/6 3話へ繋げる為の部分修正を行いました。
あの「豆のスープ事件」から、一週間が過ぎた。
フィアナの食生活は、劇的、とまではいかないまでも、確実な改善を見せていた。
朝食には、ゲルトナーが全身全霊を込めて作り上げた「聖女様の豆のスープ」が毎日並ぶようになった。
昼食のパンには、ほんのりとハーブを練り込んだバターが添えられ、夕食の茹でた野菜には、岩塩だけでなく、少量の良質なオリーブオイルがかけられるようになったのだ。
これらは全て、フィアナが「女神様のお告げ」として、ポツリ、ポツリと呟いた内容を、ゲルトナーと父である公爵が、拡大解釈に拡大解釈を重ねて実現したものである。
「ふふん、なかなか快適になってきたじゃない」
自室の椅子にふんぞり返り、フィアナは満足げに頷いていた。
彼女の周囲では、今や彼女を「クライスの若き聖女」と呼ぶ声が日増しに大きくなっている。
侍女のクロエなどは、フィアナの一挙手一投足に「まあ、聖女様！」「なんと慈悲深いお考え！」と感動の涙を浮かべる始末。
もちろん、フィアナ自身にそんな気は全くない。
彼女の頭の中は、いかにしてこの家の食事をさらに美味しくするか、その一点にしか興味がなかった。
（豆のスープはクリアしたわ。次は…そう、お肉よ、お肉！）
クライス公爵領は、決して豊かではないが、牧畜は比較的盛んだ。
羊や牛の肉が食卓に上ることも珍しくない。
しかし、問題はその調理法にあった。
「公爵家の調理憲章」に則り、肉の調理法はただ一つ。
「塩で茹でる」か「塩で焼く」か。それだけだ。
素材の味を活かす、と言えば聞こえはいいが、要するに、味付けの工夫を一切放棄しているのと同じである。
その日の夕食も、案の定、分厚く切られた牛肉の塩焼きが、どんと皿に乗せられていた。
食卓には、父である公爵と、そして彼の懐刀である側近、コンラート・シュヴァイツァーも同席している。
領地の重要事項について、食事をしながら議論することも珍しくないのだ。
焼き加減は悪くない。肉質も、決して悪くはない。
しかし、フィアナは、一口食べただけで、眉をひそめた。
（物足りない…！圧倒的に、何かが足りないわ…！）
前世の記憶が、鮮やかに蘇る。
王都の高級レストランで食べた、極上のステーキ。
その味を何倍にも引き立てていたのが、ピリリと刺激的な、あの黒い粒々の存在だった。
（そうよ、胡椒…！でも、この領地で胡椒なんて言ったら、お父様が卒倒してしまうわ…）
「贅沢は敵」を地で行く父に、金と同じ価値を持つ輸入品をねだるなど、自殺行為だ。
だが、諦めきれない。あの刺激が欲しい。
フィアナは、必死に前世の記憶を探った。市場の隅々、下町の食堂、旅の途中で見た風景…。
（…あった！あれよ！）
思い出したのは、王都の貧民街で、薬草売りの老婆がこっそり使っていた、奇妙な黒い実だ。
「墓場のそばにしか生えないし、そのままでは毒じゃから、気味悪がって誰も採らないけどね。だけど、三日以上水に浸してから、今度はしっかり干して、そのうえでよく炒ると…胡椒の代わりになるのさ」
老婆はそう言って、シワシワの笑顔を見せていた。
（墓場のそば…そういえば、このお城の北側にある、古い教会の廃墟の周りに、似たような木が生えていたような…！）
これだ、とフィアナは確信した。
彼女は、わざとらしく、そして深々と、溜息をついた。
その瞬間、食堂の空気が凍り付くのが分かった。
対面に座っていた父が、ビクッと肩を揺らし、恐る恐る娘の顔色を窺っている。
「フィアナ…？どうしたのだ。この肉が、口に合わなかったか…？」
「いいえ、お父様。お肉は、とても美味しいですわ。ただ…」
フィアナは、悲しげに瞳を伏せ、か細い声で呟いた。
「ただ、このお肉、少し、寂しそうに見えるのです」
「…寂しい？」
公爵が、怪訝な顔で肉を見つめる。
その言葉に、鋭く反応したのは、側近のコンラートだった。
彼の切れ長の目が、すっと細められる。
「フィアナ様。寂しい、と仰いますと？」
「ええ。このお肉には、共に歩むべき、友がいないように思えるの。遠い南の国で生まれるという、黒くて、小さくて、ピリリと情熱的な…そんな友が」
フィアナは、前世の胡椒の記憶をもとに、必死に詩的な表現をひねり出した。
コンラートは、その言葉を、一言一句聞き逃すまいと、全神経を集中させていた。
「フィアナ様、それはもしや、香辛料のことを指しておいでで？」
「香辛料…そうね、そういうものなのかしら。でも、それだけではないの」
フィアナは、首を小さく横に振った。
「その友は、ただ味を添えるだけではないわ。お肉の魂を、奮い立たせてくれるの。そして、私たちの魂も、きっと」
（魂を、奮い立たせる…？これはどういうことだ…？）
コンラートは、フィアナの言葉を反芻した。
食べれば元気になる？いや、そんな簡単なものではない。
魂…我々の？ この領の？ 領地の魂とは、停滞した現状を打破し、新たな活力を生み出すことか？ まさか、聖女様は、この肉の味付け一つで、領地の未来を案じておられると…！？
コンラートの脳内で、点と点が、線として繋がり始めていた。
一方で、公爵は、娘の言葉の意味が分からず、困惑した表情で、厨房の方へ声を張り上げた。
「ゲルトナーを呼べ！聖女様が、またご神託を口にされたぞ！」
その言葉に、フィアナの表情が、一瞬、ほんのわずかに曇った。
（また、ご神託…。少し、胸がチクリとするわね…）
女神様の名を、自分の食欲のために利用することへの、ほんの小さな罪悪感。
しかし、美味しいステーキのためだ。
フィアナは、すぐにその感情を心の奥に押し込め、完璧な聖女の微笑みを浮かべた。
ほどなくして、料理長ゲルトナーが、緊張した面持ちで食堂に現れた。
公爵が、フィアナの言葉を繰り返して聞かせると、ゲルトナーの顔がさっと青ざめた。
「フィアナ様、その『黒くて小さい友』とは、胡椒…のことでしょうか？」
「胡椒…というのかしら？」
「はい、お話を聞く限り、遠方で採れる香辛料でして、とてもスパイシーな香りを出して料理を引き立てるといわれています。…ただ、非常に高価なもので、とてもではありませんが手は出せません…」
「あら、そうなのね…。でも、私が夢で見たものは、もっと身近にあるようでしたわ。それこそ、その辺の、なにやら暗いイメージの場所でしたわ。」
「暗い…場所！？それは、もしや…城の北側にある、古い教会の廃墟に生えているという、あの…？」
「あら、ゲルトナー、何か知ってるのね。さすがは料理長！もしかして、すでに料理に使われているのかしら？」
「滅相もございません！あれは、『墓胡椒』と呼ばれる不吉な実！”胡椒”と名はついていますが、全くの別物でして、先代様が、『口にするはおろか、触れることすら禁ずる』と定められた、呪いの植物にございます！食べれば腹を壊し、災いを招くと…！」
ゲルトナーの言葉に、公爵の顔も険しくなる。
（まずいわ！このままじゃ、代用胡椒が手に入らなくなる…！）
絶体絶命のピンチに、フィアナは、悲しげに眉を寄せ、潤んだ瞳でゲルトナーを見つめた。
「まあ、ゲルトナー…。そんな、悲しいことを言わないで」
彼女の声は、か細く、震えていた。
「夢の中の女神様は、とても優しかったわ。そんな優しい方が、わたくしに嘘をお教えになるはずがないもの。きっと、何か、理由があるのよ。私たちが、まだ知らないだけの、大切な理由が…」
子供の純粋な信頼を真正面からぶつけられ、ゲルトナーはぐっと言葉に詰まった。
フィアナは、畳み掛けるように、しかしあくまでも囁くように続けた。
「女神様は、こうも仰っていましたわ。『その黒き涙は、呪いではない。人の無知が生んだ、悲しみの雫。月光の下、清き水に三日三晩浸し、その姿が深い夜の色に変わるのを待ちなさい。そして、陽光の下で、その身が乾ききるまで、じっくりと干しなさい。しかる後に、清き炎をもって、その悲しみを焼き払う時、それは大いなる恵みとなり、汝らの魂を奮い立たせるであろう』と…！」
フィアナが、前世の老婆の言葉を、最大限に神々しく脚色した、その瞬間。
ゲルトナーとコンラート、二人の脳内に、同時に、全く違う意味の稲妻が突き刺さった。
ゲルトナーは、わなわなと打ち震えていた。
（清き水に三日三晩…！そして、陽光の下で干し、火で炒る…！そうだ、普通の胡椒のように、ただ乾燥させるだけでは不十分だったのだ！水に浸すことで毒を抜き、干すことで凝縮させ、火で炒ることで香りを引き出す…！なんと、なんということだ！調理法を合わせる！本来なら当たり前なはずなのに、我々は、使えないと呪いの植物と決めつけ、ただその二手間、三手間を、その知恵を、怠っていただけなのだ！）
彼の心に、三十年ぶりに料理人としての情熱の炎が燃え盛った。
そして、それと全く同じ瞬間。コンラートは、全く別の、そして遥かに壮大な天啓を得ていた。
（清き炎…！情熱の『火』！『古い教会』、すなわち、古く見捨てられた『南方交易路』を、『清き炎』、すなわち、我々の改革への情熱で焼き払い、山賊という『呪い』を浄化せよと！そうすれば、それは『大いなる恵み』、すなわち莫大な利益となり、停滞した我が領の『魂を奮い立たせる』であろうと…！）
コンラートは、もはや感動を通り越して、畏怖の念に打ち震えていた。
彼は、震える声で、フィアナに問いかけた。聖女の真意を、確かめるために。
「フィアナ様…。その『清き炎』とは、我々の、強い意志の力が必要だ、ということでございましょうか？」
（え？火の強さのことかしら？もちろん、強い方がいいわよね）
「ええ、そうよ、コンラート。中途半端な炎では、本当の恵みは得られないわ」
「では、その『恵み』とは、ただ我々の食卓を潤すだけのものではありますまい。
領地全体に、そして、その先にいる民にまで、広く行き渡るべきもの、と？」
（もちろんよ！美味しいものは、みんなで食べた方がもっと美味しいもの！）
「当然ですわ、コンラート。恵みは、分かち合ってこそ、本当の価値が生まれるのですから」
その言葉が、決定打となった。
ゲルトナーとコンラートは、顔を見合わせた。
それぞれの瞳には、同じ色の、しかし全く違う意味を持つ、確信の光が宿っていた。
二人は、同時に、椅子から滑り落ちるようにして、その場に跪いた。
「「聖女様！その深遠なるご神託、我ら、魂で理解いたしました！」」
「え、ええ…。そう。あなたたちなら、分かってくれると思っていたわ」
フィアナは、若干引き気味になりながらも、必死に聖女スマイルを保った。
こうして、フィアナの「美味しいステーキが食べたい」という純粋な欲望は、彼女と二人の専門家の、あまりにも噛み合わない対話によって、内政（主にクライス家の食糧事情）と外交の二大改革プロジェクトとして、正式に（そして、彼女のあずかり知らぬところで）始動することになったのである。
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それから三ヶ月。クライス公爵領では、二つの奇跡が、完全に独立した形で、同時並行に進んでいた。
一つは、厨房で静かに生まれていた。
料理長ゲルトナーは、聖女様のご神託を、一言一句違えることなく実行していった。
最初のひと月は、まさに暗中模索であった。
「清き水」を求めて領内中の水源を調査し、ようやく北方の雪解け水が最適だと突き止めるも、今度は毒抜きの工程で壁にぶつかる。
水に浸す時間を少しでも間違えれば、実は溶けて形を失い、逆に短すぎれば、食べた者の舌を痺れさせる毒が残ってしまう。
厨房の片隅には、失敗した実験材料の山が築かれていった。
次のひと月は、乾燥と焙煎との戦いであった。
毒が抜けても、今度は香りが立たない。
ただ苦いだけの粉になってしまうのだ。
陽光の当て方、干す時間、そして「清き炎」の火加減。
ゲルトナーは薪の種類を変え、鉄鍋の厚さを変え、来る日も来る日も、昼夜を問わず研究に没頭した。
その鬼気迫る姿に、若い料理人たちは「料理長が、ついに呪いの実に魂を売られた…」と遠巻きに噂するほどだった。
そして、三ヶ月目。
疲労困憊で火加減を間違え、鍋の底で僅かに焦げ付いた実から、偶然にも、今までにない香ばしい匂いが立ち上った。
これこそが、不快な青臭さを消し去り、奇跡的な香りを生む最後の鍵だったのだ。
こうして完成した黒い粉末は、南方産の高価な胡椒に勝るとも劣らない、素晴らしい味わいであった。
「おお…！おおお…！これぞ、女神様が与え給うた、大いなる恵み…！」
ゲルトナーは、この新しい国産香辛料を、聖女への敬意を込めて「聖女の涙」と名付けた。
そして、もう一つの奇跡は、コンラートが主導していた。
彼は、フィアナの言葉を「南方交易路の再開」という神託だと信じ、すぐさま行動を開始した。
最初の二ヶ月は、まさに死闘であった。
長年放置され、無法地帯と化していた山道は、想像以上に険しく、屈強な山賊たちの巣窟となっていたのだ。
派遣された兵士たちは、ゲリラ的な襲撃と地の利を活かした罠に苦しめられ、犠牲者も日増しに増えていった。
「このままでは、兵の士気が持たない…！」
焦燥に駆られたコンラートの脳裏に、あの日のフィアナの言葉が蘇る。
『中途半端な炎では、本当の恵みは得られないわ』
（そうだ…聖女様は、この程度の困難は、すべてお見通しだったのだ。我々の覚悟が、今、試されている…！）
コンラートは、自ら最前線に赴き、兵士たちを鼓舞した。
そして、フィアナの「ご神託」を心の支えに、寝る間も惜しんで現地の地理と山賊の戦術を分析し、ついに、彼らの拠点を突き止め、一網打尽にすることに成功する。
続く一ヶ月で、彼は街道の危険箇所を特定し、最低限の安全を確保するための砦や見張り台の設置に着手。
完全な整備にはまだ時間がかかるものの、商人たちが護衛付きで往来できるだけの骨組みを、なんとか作り上げた。
そして、その道を使い、自ら南方ギルドとの接触に成功したのである。
そして、運命の日の夕食。
その日は、コンラートが南方から帰還する、まさにその日であった。
ゲルトナーは、彼の凱旋と、自らの研究成果を披露するのに、これ以上ない日だと考え、腕によりをかけて、完成したばかりの「聖女の涙」をたっぷりと使った、極上のステーキを用意した。
フィアナが至福の表情でステーキを味わい、公爵もその未知の美味に舌鼓を打っていた。
「ゲルトナー、これは…本当にあの呪いの実から作ったのか…？信じられん味だ…」
公爵が感動に声を震わせる。まさにその時だった。
食堂の扉が、勢いよく開かれた。
「公爵様！聖女様！ただ今、帰還いたしました！」
現れたのは、旅の埃にまみれ、頬はこけ、しかしその瞳だけは爛々と輝いている、側近のコンラートであった。
「おお、コンラート！無事であったか！して、南方は…」
公爵の問いに、コンラートは力強く頷いた。
「はっ！聖女様のご神託通り、交易路は、今や完全に我らの手の内にございます！巣食っていた山賊どもは一掃され、街道の骨組みも完成しました。これで、長年の懸案であった物流の問題は、解決の目処が立ちました！」
その報告だけでも、食卓にいた者たちにとっては、驚くべき吉報であった。
「よくやった！」と公爵がコンラートの肩を叩き、長旅の労をねぎらって席に着くよう促す。
「コンラート様、長旅お疲れ様でございました。貴殿の偉業に、私からも、もう一つの奇跡を捧げさせてください」
ゲルトナーが、熱々のステーキをコンラートの前に置く。
それは、まだ味付けのされていない、ただの塩焼きであった。
そして、ゲルトナーは、コンラートの目の前で、一つの小瓶を取り出した。
「こちらが、聖女様が示された、もう一つの『恵み』。三ヶ月の歳月を経て、ついに完成した奇跡の香辛料、『聖女の涙』にございます！」
ゲルトナーは、その繊細な香りを最大限に活かすには、食べる直前に挽き、振りかけるのが最上だと突き止めていた。
彼は、その成果を披露するように、コンラートのステーキに黒い粉末を振りかけた。
立ち上る、未知の、しかし食欲を猛烈に刺激する香ばしい香り。
コンラートは、訝しげに、しかし空腹に負けてその肉を一口食べ、そして、衝撃に目を見開いた。
「な…！？この味は…！？」
その言葉に、コンラートは息を呑んだ。
彼は、自分が命懸けで開いた交易路と、目の前にある未知のスパイスを、交互に見つめた。
そして、ゆっくりとフィアナの方へ向き直る。
彼の脳内で、今まで全く別のものだと思っていた二つの点と点が、一つの、あまりにも壮麗な絵図として、完璧に繋がった。
（まさか…！聖女様は、この瞬間のために…！？）
（私が南への道を切り開き、ゲルトナー殿が新たな宝を完成させる…この二つの計画を、あの日あの場所で、同時に我らに授けられたと…！？）
（そして、この宝の真の価値を、我々自身がまだ理解していないことすらも、お見通しの上で…！）
コンラートは、自分が南方ギルドと結んだ、ごく一般的な交易協定書を思い出した。
その協定書に、彼が「念のため」に加えた、ある条項があった。
聖女の計画は常に我々の想像を超えてくる、という、半ば無意識の信頼から書き加えた一文を。
彼は、わなわなと打ち震えながら、その場に跪いた。
「…聖女様。このコンラート、今ようやく、ご神託の真の深さを理解いたしました」
「え？あ、うん。そう…」
フィアナは、ステーキのことで頭がいっぱいで、生返事しかできない。
コンラートは、懐から羊皮紙の束を取り出し、公爵に示した。
「公爵様。私が結んだこの協定書には、こうあります。『本協定に基づき、将来、クライス領にて生産された新たな特産品についても、優先的に交易を行うものとする。ただし、その製品が市場に与える影響が著しいと判断された場合、取引価格や条件は、双方の合意の上で、公正に見直されるものとする』と」
その条項を聞いた公爵は、絶句した。
（なんと…！コンラートは、まだ見ぬこのスパイスの価値を予見し、未来の利益まで確保する契約を結んできたと…！？いや、違う！彼にそれをさせたのは…！）
公爵は、コンラートと同じように、畏敬の念に満ちた瞳で、自分の娘を見つめた。
「フィアナよ…！お前は、もはや聖女などではない…！生ける女神そのものだ…！」
「……はぇ？ え、えぇ、そうですわね」
フィアナは、口の周りを肉汁でテカテカにしながら、きょとんとした顔で父を見上げた。
（契約のこととか、よく分からないけど…、それより、このお肉、おかわりできるかしら…？）
そんなことを考えていたフィアナは、急に話を振られたため、とりあえず同意した。
その、どこか気の抜けた返事すら、今の公爵やコンラートには、女神の気まぐれな肯定のように聞こえてしまうのだった。
こうして、聖女の第二の奇跡は、領地に内政と外交の二重の革命をもたらしたのである。
もちろん、彼女がただ、一切れのステーキのために世界を動かしたことなど、この時、まだ誰も知る由もなかった。
おにくっ おにくっ♪(*´▽｀*)
