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「何を、している？」

「今に見ててください、お母さま！　今、犬と蛙の相同器官を調べているんです！」

　彼は、『同じ哺乳類である犬はどうにかなりそうだけど、両生類である蛙は少し難しい』など、嬉々として報告してくる。

「もう少し、待っていてくださいね。きっと、きっと。お母さまの望む姿になってみせます！」

　絶句した。

　ああ、やはり間違えたのだ。間違えてしまった。

　好きな動物を訊いてきたのは、己が、その姿になるためだった。

　その姿にならなければ、母である私に、愛してもらえないのだと。

　それだけを、考えたうえでの行動だった。

　手のひらに魔力を込めて、彼の目を覆う。

「必要ない」

　この、胸の感情を、どうすれば彼に届けられるのか。

「お前の姿に不満があったら、まず、そんなになるまで育てていない」

　眠りについた幼くて不器用な我が子が、ぱたりと腕にもたれてくる。

「レイラ様。犬と蛙の供養をしておきます」

「………すまない、シャーロット。寝かせてくる」

「いえ。これが私の仕事ですから」

　オリヴァーを抱えて、階段をのぼる。

　彼の部屋のベッドへ寝かせると、布団を被せ、額へ祝福のキスをした。

＊＊＊

　館の裏。

　一輪の荷台に、動かなくなった犬と蛙、取り出されたそれらの臓物をまとめて乗せたシャーロットが、ふと微笑む。

　まだ生臭いそれらを、物怖じもなく一つ一つ丁寧に埋葬した彼女は、そっと胸を撫で下ろした。

　あぁ良かった。上手くいった。