深海の舞台で死に至る

第五章 劇団創設

第四十話

　その足音を私が聞き間違える事など無く、また聞き逃す事もあり得ない。

　少女時代、その足音が聞こえる度に背筋を凍らせていた物だ。何せ私はあの爺のせいで、自分の母親の事を厳しい人などと評価した事はない。爺の方が百倍厳しかったからだ。

「またせたな」

　閑古鳥が鳴いている喫茶店へと呼び出された、私の師であり劇団真祖の創立者でもある老人。しかし何故か劇団から追い出された。追い出したのは私の母らしいが、そのあたりの事情は別に気にしない……と言えば嘘になるが、まあ今回の事とは関係ない。

「マスター、コーヒー。あと甘いのも適当にくれや」

「そんな適当な注文される側にもなってみなさいよ。ちゃんと甘い物の内容を言わないと」

「俺とマスターはそんな余計な会話はいらねえんだよ」

　あんた、そこまでこの店に通ってたのか？　まあ、この店を指定してきたのはこの爺さんだ。私もこの店は好きだが、私とこの爺さんの感性が似てるとか言われたら少しショックだ。

「で、話があるって？　例のオーディション落ちたからって愚痴でも聞かせてくれるのか」

「全く関係ないわけじゃないけど、それとは別件よ。単刀直入に言うわ。私は今劇団作る為にあちこちから人材を集めてる。だから……貴方の劇団、貴方ごと私のところに来て」

　こんな言い方されて首を縦に振るような爺さんではない、それは分かっている。

　ある意味、この話をするのは義理というか儀式というか……そう、通過儀礼だ。

「……煙草、吸っていいか」

「駄目です」

「吸います」

「オイコラ」

　分煙って言葉知ってるか？　と問いただしたい私の前で容赦なく煙草を吸い出す爺。副流煙には吸う本人よりも有害なタールが……

「……これが最後の一本だ、って思いながらいつも吸ってる。でもやめられねえ」

「体は労ってほしいわ。貴方には長生きしてもらわないと」

　私に煙を当てないようにと、横へ煙を吐く爺。そんな事をしても無駄だ、煙は私の方へ既に来ている。

「で、劇団作ってるって？　なんでまた」

「アス重工からありがたいお誘いを受けて。大企業のありえない後ろ盾があるんだもの。予算も潤沢よ」

「……アス重工……あいつも関わってるのか？」

　あいつ……あいつって誰だ。

「……誰の事？」

「轟だ」

　私は首を横に振る。確かにオーディションには居たが、私の劇団創立には関係ない。なにかと首は突っ込んできそうだが。

「気を付けろよ。あいつは使えるもんは全部使おうとするからな。お前にも既に目付けてんだろ」

「そんな事より、返事聞かせて。私の作る劇団に協力してくれる？　貴方が座長になって、また……」

「無理だ。今更、新しい劇団やっていこうなんて気力ねえよ。今の劇団もそろそろ畳もうと思ってたんだ」

　他人が歳を取ったと、ここまで実感したのは初めてだ。昔の、あの頃の爺なら……ふざけるな、俺の劇団を奪う気か、って言ってくれただろうに。なんで私が少し寂しい気持ちになるんだ。この爺は厳しくないと駄目だと、私の中の誰かが言っているようだ。

「宗吾さんは……まだ諦めて無いわよ」

「あいつの肩の荷も降ろしてやりてえ。お前、劇団作るなら全部もってけ。その方が俺も気楽に……」

「……なんでそんな事言うのよ」

　てっきり断られるかと思っていた。自分の劇団を明け渡すなんて、思ってもみなかった。

　なんでだ、良い話じゃないか。頭の固い爺から劇団をまるっと貰えるなら。

　……いや、この状況……もしかして……

「劇団真祖の時も……そうやってお母さんに全部明け渡したの？　貴方、奪われたって言ってたじゃない」

「あぁ、奪われたよ。奪われて追い出された。言い訳の余地も無かったからな」

「何したのよ。もしかしてお母さんのスカート捲ったとか……」

「なんだお前、喧嘩売りに来たのか」

　違う違う、可愛い冗談でござる。

「……薬だよ」

「薬……？」

「覚醒剤だ。団員が手を出したんだ」

　また……その単語を聞く事になろうとは。

　凜ちゃんがアス重工を追い出された理由。本人は決して手は出していない。実際、凜ちゃんからは何の反応も出なかったし、証拠は一切ない。売人が勝手に凜ちゃんの名前を出しただけだ。しかしそれだけでも業界から追い出された。

「なんで……」

「俺が厳しすぎたからだ。連日連夜、そいつには期待を込めて厳しくした。だが結果は……」

「その責任を負わされたってこと？　私のお母さんに……」

「お前の母親もむしろ被害者側かもな。他の団員に頭の役目を押し付けられて……俺を追い出すに至ったわけだし」

　その他の団員の中に、あの男……轟も居た筈だ。

　あいつはどう思っているのだろうか。

「それで、追い出されて今の劇団作って……やってきたんでしょ。そんな思いまでして作った劇団、簡単に明け渡していいの？」

「お前、どうしたいんだよ。元々の目的は俺の劇団だったんだろうが」

「そうよ。でも拍子抜けしてるのよ、昔の覇気は何処行ったのよ」

「自分の事は自分で分かってるよ。俺には才能が無え」

「私や宗吾さん育てといて何言ってんのよ！」

　思わず声をあげてしまう。閑古鳥が鳴いている喫茶店の中で、その声は一際大きく響いた。しかしマスターは、何事も無かったかのようにコーヒーと爺が注文した甘い物を持ってきてくれる。

「お、これこれ、これが食いたかったんだ」

　それはモンブランのケーキ。いかにもこの人が好きそうな物だ。私もモンブランは大好きだ。だから気に喰わない。私とこの人は似ている。そして私は自分には才能があると思っている。それはこの人が育ててくれたからだ。

「……私は貴方が欲しいのよ。確かに貴方は厳しかったけど、それで薬に手出すような人、今の劇団には居なかったでしょ？」

「お前が居たからな。お前には誰よりも厳しくしたよ。あの宗吾よりも、劇団真祖で薬に手を出した奴よりも、誰よりもだ」

「だったら、もっと私を量産しなさいよ」

「無茶言うな」

　失言だとは思っていない。あの地獄のような日々があって、今の私が居ると確信している。何もかもこの人から教わった。

「……今、残ってる団員は何人くらい居るの？」

「七人だ」

「な……なんでそんな少なくなってるのよ、私が居た頃は……っていうか、つい最近まで……」

「だから潮時なのさ。お前から話があるって聞いてなんとなく予想はしてたからな。だから重い腰あげてここまで来たんだ」

　私の考えている事などお見通しだと？

　嘘だ、私が劇団を作るなんて、何の脈絡も無かった筈だ。誰かから聞いた？　でも誰から？　まさか……

「宗吾さん……？　宗吾さんから、予め相談されてたのね」

「お前は何処か抜けてるくせに、妙な所で鋭いな」

「なんで反発しないのよ、貴方が作った劇団なのよ、何度も言うけど……こんな簡単に……」

「簡単じゃねえよ。お前以外からこんな話されたら、鼻潰れるまで殴ってるわ」

　ならそうしてほしい、と思ってしまうのは私がドMだからだろうか。

　違う、そうじゃない。私は心の隅でこうなる事も予想していた筈だ。でもそうなってほしくはないと否定していた。なんだったら頭から拒否される事を期待していた。

　私は結局、この老人が衰えた姿など、見たく無かっただけだ。

　そう思えば思う程、目の前のこの人にとっては残酷な事なのかもしれない。

「……貴方の劇団、貰うわ。貴方が人生をかけて作り上げた物、全部、私が貰う」

「ああ」

「話はそれだけよ。じゃあ……バイバイ」

「ああ」

　去り際、お会計を済ませる私へと、マスターは黙って猫ちゃん型のティッシュボックスを差し出してくれた。顔がボロボロだったから。

　もう、あの足音を聞く事は無いだろう。

　背筋を震わせながら聞いた足音。ひたすら厳しい老人は……いつのまにか私の心の支えになっていた。