02 再会と、叫びと
「うし、そろそろ帰るかー」
それから数日後。
今日は店が定休日。俺は街へと繰り出し、休みを満喫していた。
大体の用事を済ませ、帰路に就こうとしていたその時。
「ん？」
何やら、路地裏の辺りが騒がしい。大声――これは、怒鳴り声？
喧嘩でもしているのか、と俺はのぞき込む。そこには――
「さっさと返しやがれ！わかってんだぞコラァ！」
「ガキだと思って甘いこと考えてんじゃねぇ！」
「そうだそうだ、痛い目にあいたくないだろ！」
3人で一人を囲み、口々に怒鳴りつけるガラの悪い連中。その相手は、
（あれって、この前の！）
あの日、俺から財布を盗んだあの少年だった。彼は後ろ手に財布を隠し、3人を睨みつけていた。またひったくったのか！？
しかし、相手は大人。このままでは大事になりかねない。
最悪の事態が俺の脳裏をよぎる。瞬間、俺は思わず走り出し、彼らへ向けて叫んだ。
「あのー！ちょっといいっすか？」
「何だてめぇ！取り込み中だ、すっこんでろ！それともお前、コイツの保護者かなんかか？」
「違います。けど、そういう訳にもいきませんよ。子供相手によってたかって、ってのはちょっと見過ごせないっす」
俺は話しつつゆっくりと、少年と男たちとの間へと割って入る。
「ハハハ、正義の味方気取りかぁ？」
「コイツぁ傑作だ！」
「ぎゃはは、バカみてぇ！」
俺を馬鹿にしながら笑う男たちだが、それはどうでもいい。
これで気は少しそれたはず――俺は少し振り返ると、少年に囁いた。
「ほら、早いとこ返したほうがいいっすよ」
「……」
しかし、少年は黙りこくったまま動こうとしない。
そして――
「まぁいいや、とりあえず邪魔だ！」
「ぶっ！」
男の拳が、俺の顔面を捉えた。
思わずしりもちをつき、顔を抑える。拭った腕には、鼻血の跡がついていた。
「お兄さん！」
ここで初めて、少年が声を上げた。彼は起き上がろうとする俺の側に駆け寄り、おろおろと俺を見つめている。
「っつつ……大丈夫っすよ、これぐらい」
俺は彼を安心させるべく、笑って見せる。
だが、この状況はかなりマズい。下手に抵抗するわけにはいかないし、どうすれば――そう考えていると。
「なぁに余裕こいてんだぁ？」
「がっ！」
男のうち一人が、俺の背中を蹴りつけた。それを皮切りに、男たちの目的は俺を痛めつけることにシフトし――
※
「あでっ、ててて……おやっさん、もうちょっと優しく……」
「文句言うな。ったく、どうしてこうお前はトラブルに首を突っ込みたがるんだか……」
カフェ『スターズ』の２階の一室――俺の部屋。俺はおやっさんに傷の手当てをしてもらっていた。
あれから数分ほど痛めつけられた後、少年が財布を返したことで、何とか男たちの気は収まった。
傷だらけで帰ってきた俺を見ておやっさんはコーヒーを噴き出していたけど、とにかく最悪の事態は免れ、俺は内心ほっとしていた。
「あの……」
少年――名前はケンというらしい――が、申し訳なさそうに話しかけてくる。
「その、ごめ――」
「いいのいいいの！こんぐらい、気にしなくてもいいっすよ！こう見えても俺、鍛えてるんで！」
彼が言い終わるより先に彼の頭をわしゃわしゃと撫で、力こぶを作るジェスチャーで大丈夫だ、と言うアピールを送る。
「それにしてもお前さん、この前こいつからも財布ひったくったんだって？何でそんな年で盗みなんかに手ぇ出してんだよ。親御さんはどうした？」
「それは……」
当然の疑問を投げかけるおやっさん。ケン君は目を反らし、少し後ずさる。
するとその拍子に、彼の懐からくしゃくしゃの紙が一枚床へ落ちた。
「ん、何すかこれ」
俺はそれを拾い上げ、広げてみる。それは―
『おかあちゃん だいすき』
そう書かれた文字の下で手をつなぐ、母子の姿を描いた絵だった。
「へぇー、いい絵っすね！ケン君が書いたんすか……って、いいっ！？」
俺が彼の方へと目線を戻し、そう言った直後。なんと彼はぼろぼろと涙をこぼし、泣き始めてしまった！
「ごめん！勝手に見ちゃいけなかったっすね！これ、お返しするっす！」
慌てて絵を返そうとする俺だったが、彼はふるふると首を振り、衝撃的な一言を放った。
「おかあちゃんに……おかあちゃんに言われたんだ！金目の物を盗って来いって！」
それから、彼の感情は一気に爆発した。わんわんと泣きじゃくりながら、たまった思いをひたすらにぶちまける。
数十分に渡って続いたそれを、俺たちはただ、黙って聞いていた――
※
「あ、おやっさん。ケン君は部屋っすか？」
それから少し経ち、夜。１階でカウンター前の椅子に座っていた俺は、階段を下りてきたおやっさんにそう尋ねる。
「ああ、ぐっすりだよ。よっぽど辛かったんだろうな」
カウンターの中の椅子に腰かけ、おやっさんはため息交じりに言う。
「実の母親が、わが子に盗みを強要するとはねぇ。胸糞悪い話だ」
「はい……けど」
「ん？」
俺は少し息を飲み、まっすぐおやっさんの目を見つめて言った。
「どこか、引っかかるんすよね」
話によれば、ケン君の母親は優しい女性だったらしい。それが２週間ほど前から、急変したというのだ。
一日中金目の物を盗ませるために彼を外へ放り出し、何も成果がないときは彼を怒鳴り、罵り、さらには暴力を加えたのだという。
彼の体のあちこちにある殴られた時の傷跡や痣から、その激しさ、そして彼の感じた恐怖と悲しみがひしひしと伝わった。
しかし、俺はその話に何処か違和感を覚えていた。
そんなに突然、人の性格が変わってしまうことなどあるのだろうか？それも少しというレベルではなく、１８０度変わってしまったと言っていい具合に。
そんなの、まるで――
「人が変わったみたいだ、か？」
俺が考えていたことをピタリと言い当てたおやっさんは、少し口元をにやりと曲げる。
「はい。やっぱり、あまりにも急すぎます。まさか……」
「まぁ可能性が無くはないな。で、どうするよ」
「直接行って、会ってみます。もし俺のカンが当たりなら……」
「そうか。けどそうじゃない場合、深入りはするな。そん時は然るべき所に任せる他ない」
「それはわかってます」
「オッケー。なら、明日は空けてやるよ。行ってこい」
「ありがとうございます！」
そう言って、俺は部屋へと戻った。ベッドには、すやすやと眠るケン君の姿。
俺は彼の頭を少し撫で、呟いた。
「よく言ってくれたっすね。後は任せて。必ず、君のお母さんを助けてみせるっす」
そしてソファへと横になり、目を閉じた――
