02 地下に眠るもの
「うん、誰もいない」
10年前のある日の夜。5歳になった少年――ジンは周りを見渡した後、囁いた。
彼は今、屋敷の奥にある第二倉庫の前にいた。
「よし……」
ドアを開けると、埃っぽい空気が漏れだす。足音を殺し、恐る恐るその中へと入ってゆく。
「うわ……」
部屋をカンテラで照らすと、至る所に張られた蜘蛛の巣が見えた。長い間掃除されていないのだろう。
「決して入ってはいけない」。それが、父の言葉だった。
彼がここを見つけたのは、ほんの数日前。一人の使用人がこの部屋へと入ってゆくところを見かけ、それについていく形で存在を知った。
その際父に見つかり――止められてしまったために入ることは叶わなかったのだが。
父曰く、過去この部屋へ立ち入った使用人などいないのだという。
使用人たちですら入れないというのならやはり、ここにはよほど重要な何かがあるのだろう。
ジンの好奇心は、もうだれにも止められないほどに大きくなっていた。
そして――
「ん？」
手当たり次第に床や壁を触っていると、部屋の奥にてふと違和感を覚えた。
その部分にカンテラを近づけ照らしてみると、一見しただけではわからないほど小さな四角形の溝が、床に見えた。
もう一度触ってみる。
どうやら、蓋になっているようだ。
よし、と唾を飲み、手をかける。子供の身には重かったが、全身を使い何とか持ち上げる。
すると――
「これは……？」
そこに現れたのは、地下へと伸びる階段だった。のぞき込んでみると、冷たい風を感じた。
彼は少しためらいつつも、意を決し進んでゆく。
一段、一段と降りるたびに響く足音が彼の恐怖を煽る。
しかし、今更引き返すわけにはいかないと自分へ言い聞かせ、歩み続ける。そして――
「……！」
その部屋へ、彼は辿り着いた。
円状に作られたそこには、何の装飾もなくて。あるのは、ただ一つ。
「剣……？」
部屋の中央に突き刺さった、円盤状の部位が付いた剣のような物体。
刀身部分は氷に覆われており、そこから放射状に地面も凍り付いている。
ジンはそれを見た瞬間、引き寄せられるような感覚を感じた。
しばらく見つめてから、取っ手部分に手をかけようとした――その時。
「そこまでだ、ジン」
背後から声がした。驚き跳ね上がってから、後ろを振り向く。そこには――
「父さん……」
眉間にしわを寄せた、父――ディーノ・レクスウオードの姿があった。
「全く、入ってはならんと言っただろうに……だが、見つけてしまったなら仕方ない」
彼はジンの下へと歩み寄ると、
「話してやろう。……部屋に戻ってからな」
その手を取って、そう言った。ジンもまた小さく頷き、従う。
「……ごめんなさい。僕、どうしても気になって……」
小さな声で、呟いてから。
※
「さて、どこから話そうか」
数分後、広間。椅子に座り、向かい合わせになったジンとディーノ。
顎髭に手をやりしばし悩んでから、口を開く。
「あれは、50年前のことだった……」
――50年前、つまりディーノの父親の時代。
この屋敷に、あれは突然現れた。
虚空から現れたあの剣は、天井を、床を、岩盤を突き破り、地下にあった空洞の空間へと突き刺さったという。
そして瞬く間に周囲を凍り付かせてしまったそれを、誰も引き抜くことは叶わなかった。
しかも一種の防衛機構まであるらしく、ある時屋敷に忍び入りそれを盗もうとした泥棒が、手に取った瞬間氷漬けになり、粉々になって死んでしまったというのだ。
そうした経緯があって、あの部屋は存在を隠された。
「でも」
そこまで聞くと、ジンが口をはさむ。疑問があったためだ。
彼の疑問は一つ。存在そのものが秘匿されているのなら、あの日――この部屋を見つけた日、自分が見たあの人影はいったい何だったのか、ということ。
それに対し、ディーノはうむむ、と唸る。
50年前に働いていた使用人は皆引退し、一新されている。屋敷の人間で、自分以外にあの存在を知る者はいないはずだ。
ならば、ジンが見たというのは？
何か、黒い影を感じて仕方ない。ディーノの胸の内には、不安と焦りが沸き上がりつつあった。
「それについては、私が調べておく。今日は遅いからもう寝ようか」
そして、半ば強引に話を切り上げると息子を抱き上げ、歩き出す。
「……むぅ」
明らかにごまかされたことを感じ取り頬を膨らませる彼だったが、次第に眠気が勝り、ついには眠ってしまった。
そしてその数日後、運命の日は訪れることとなる――
