第09話 ソウタ vs ゴロウ・イワサキ #3
「……幼馴染が死んだ。自殺だった」
俺の言葉に、ゴロウは身を強張らせる。
「ソウタ君が……事故で死ぬ前にか？」
俺は頷こうとして、既に首が動かせそうなほど回復していることに気付いたが、あえて首は動かさずに言葉で「ああ」と答えるに留めた。
「そいつとは家が隣だった。生まれたときから中学まで一緒で、高校は別。というか、向こうが進学校の女子校に行った。中学の時は、あいつら夫婦だぜ、ってからかわれてたから……距離が取れて丁度いい、なんて思ってた」
「……」
「高校に入ってからも、朝、たまに玄関先で挨拶はしてたんだ。最近どう？みたいにさ。でも――あいつは、高校でいじめられていたらしい」
「それで自殺を？」
「あいつは耐えてた。でも、応援してたアイドルが死んで、それで――数日後に」
「そのアイドルって……もしかして『MEI』？」
「そうだよ」
ゴロウが言い当てたのも、不思議はない。最近この世を去ったアイドルと言えば、誰でも【千年に一人のアイドル】とまで称された『MEI』が一番に浮かぶだろう。
トップアイドルとして人々を魅了し、世間の期待に答え続けていた MEI。幼馴染――凛は、高校でいじめられるようになってから MEI のファンとなり、その姿を見て辛い日々を生き延びるための活力を得ていたのだと、彼女の死後に知った。
「俺が【空気が読める】ようになりたかったのは、すぐ側にいたのに、そいつの辛さに気付いてあげられなかったからだと思う」
「……そうか」
忘れるな。俺は、自分自身に言い聞かせる。
目的は、ゴロウとの会話を長引かせることだ。死後に、癒えない傷を舐めることじゃない。
「だから――」
全身の筋肉を密かに動かして、俺は確信する。
俺の身体は、十分に回復した。いつでも反撃に出られる。
「――こんなとこで負けねぇんだよッッ！！」
俺は地面を蹴り、全身をバネにしてゴロウの顎にアッパーカットを入れる。
クリーンヒット。
ゴロウの大柄な身体はよろめくが、辛うじて倒れずに踏みとどまる。
急な反撃に実況が沸き上がった。
《動いたッッ！ついに動きがあったぞッッ！心理戦も本トーナメントの醍醐味ではありますが、我々としては――つまらないッッッ！！》
「知るかボケ」
実況の戯言を切り捨てながら、俺は身体の調子を確認する。
……うん。だいたい普段どおりに動けそうだ。
ゴロウは、本当に俺を殺す気はなかったらしい。
顎を押さえて、ゴロウが苦々しい口調で呟く。
「……お喋りが過ぎたね」
「俺としちゃもっと話したかったけど――な！」
応えながら、追撃を加えるため俺はゴロウの懐に踏み込もうとする。
だが、ゴロウがその場で手を振り上げると――地面から一本の巨木が生え、みるみるうちに伸びていく。ゴロウは俺の追撃を逃れ、太い木の枝に飛び乗る。彼の身体はぐんぐん地面から遠ざかり、どう見ても俺の手が届かない高さにまで到達した。
《【森林夏草】、トリックの幅が広ォォイ！スローライフ侮りがたしッッッ！》
煽る実況。
だが俺は、上空のゴロウを見据えて不敵な笑みを浮かべる。……木の上に登った程度で、逃れられるとでも？
「そんなんで逃げたつもりか？……子供のころから、木登りは得意なんだ」
そう呟いて俺が木の幹に手をかけた瞬間、頭上から、ゴロウの静かな声が響いた。
「させないよ」
と、何かが落下する音。
上を仰ぎ見た俺は、椰子の実のような――かなりの重量がありそうな木の実が、俺の頭を目掛けて落ちて来ている光景を目にする。
「――うお……ッ！？」
木の幹から手を離して飛び退き、辛うじて回避する。
地面に激突した木の実は「ゴズッ」と低い音を立てて、闘技場の床にめり込んだ。
……いやいや、どんだけ硬いんだよ。ボーリングの球か？
「あっぶねぇな！殺す気か！？」
「……気は進まないけどね」
「卑怯だぞこの野郎！正々堂々と――」
頭上に向かって喚く俺を遮るように。次々と――あの物騒な木の実が俺をめがけて落下してきた。
それは、ただの重力に従う自由落下ではない。大砲が砲弾を射出するように、俺をめがけて、猛烈な速度で打ち出されてくる。
「うおおおおお！？」
避ける。
必死で避ける。
上空からの一方的な攻撃を、【空気を読んで】いるのか本能的な反射神経しか使っていないのか、俺自身もわけがわからなくなりながら、ひたすらに回避し続けた。
降り注ぐ木の実は鉄球のごとく、闘技場の床に突き刺さる。地に落ちた木の実が、あたり一面を埋め尽くしていった。
と、その時。
（ん……？何だ？）
俺は、自分でも「それどころじゃない」と理解しながら――観客の様子が気になった。何と表現すればいいかわからないが、そう――
何かを期待している。
そんな気がする。
そして観客と、俺たち以外の闘技者たちの様子に、何か違和感――ぼんやりとした差異があるように感じた。様子が違う――いや、空気が違う。
俺は、最前列に陣取る他の六人の闘技者たち、その表情を順番に観察した。俺の眼が、彼らの発する【空気を読む】ために要した時間は――わずかコンマ2秒ほど。
＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタイン。昼下がりのテレビに流れるドラマを惰性で見ているような、興味のなさそうな視線。
皇女テセウス。ちょうど俺の方に眼を向けていた彼女と、視線が絡み合う。その冷たい無表情からは、考えていることが読み取れない。
バハムート百式。こいつは――さっきの「テセウス」以上に表情わかんねえ。ドラゴンだし。
＜雷神＞トールヴィッヒ。宙に浮かんだそいつは、真剣な眼差しでじっと俺たちの戦いを凝視している。
カミカゼ。座席にあぐらをかいて、こいつも前のめりに試合を観戦している。その口元に楽しそうな笑みを浮かべているのが「トールヴィッヒ」と違うところか。
＜魔王＞スウィーティー。その暗い瞳は試合を映しているのかどうか、ぼんやりと宙空を彷徨っている。
――どの闘技者からも、その他大勢の観客のように何かを期待する空気は感じ取れない。
何故か？
俺たちの戦いを見るのが初めてだからだ。
だが観客はそうではない。俺たち二人それぞれの――ゴロウの戦いを既に見ている。実況は、ゴロウが大木を生み出して俺に向かって倒すとき「アレが来るか！？」と言っていた。あれと同じで、ゴロウの戦略をもう知っているから、この先に起こることを期待しているのだ。
つまり、ゴロウのこの攻撃は――
「――フェイクかッ！！」
