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3.黒髪の少女

　イラプを出たレンジは、いつ誰が作ったのかも分からない吊橋を渡ると、島の中心に広がる森に辿り着く。

　いくら小さいとはいえ、よそ者では十分に迷う広さだ。

　最も、森に慣れ親しんでいる島の人間にとっては庭みたいなものだが。

　森を抜けて北上すると、港町が見えてくる。

　週に一度来るか来ないかの小さな船が、島を出る唯一の手段である。

「薬草がいるってことは……今日はデミスープか。」

　デミスープとは、島の伝統料理である。

　アレス島の気候は、年中真夏のように暑いという特殊な気候なため、ここでしかお目に掛かれない植物や動物がいる。

　そのために時折、商人やハンターが私利私欲のために森を訪れるが、島の人間は一切の情報を与えない。

　その代わりに、森でしか手に入らない木の実やハーブなどの恩恵を度々受けることで、彼らは共存共栄の精神で日々の生活を送っているのだ。

　薬草を探すため、目を凝らしながら森を進む彼の目に、一人の少女の姿が飛び込んだ。

　年齢は同じくらいだろうか。

　向こうもこちらに気づく。

　見慣れない衣装を身に纏（まと）い、不安そうに辺りを見渡しながら歩く姿は、明らかにこの島の人間ではないことが分かる。

　そして彼女の美しい黒髪がなびくとき、少年の目は一瞬にして奪われた。

「あの、すみません。」

　鈴が転がるような声と曇りのない澄みきった大きな瞳に、今度は心を鷲掴みにされた。

　まるで時が止まったように固まるレンジに、彼女は再び声をかける。

　そこでようやく、彼の時間は解放された。

「えっ、あっ、ごめん、何？」

　レンジから突拍子のない、情けない声が漏れる。

「あの、私、探し物の旅をしてて……。

　どんな病気にも効く薬草が、この島にあるって聞いてきたんです。」

　ハンターか、はたまた商人か。

　普段ならこの問いに「知らないし、聞いたこともない」と答えるのだが、彼女の様子がそうさせなかった。

　確かにこの島には、フレア草と呼ばれる薬草がある。

　燃えるような炎を連想させる葉の形から深紅の色まで、その名前にふさわしい。

　この島の気候でしか育たないフレア草は万能薬として、少数の調合師や医者の間で知られているが、そのことを知らない人間にとっては主に観賞用でしか価値がない。

　それなのに何故、この少女は効果を知っているのだろう。

　疑問に思ったものの、彼女の表情は真剣そのものだった。

「いいぜ、案内するよ。

　ちょうど俺も必要だったし。」

「本当！？

　ありがとう！」

　弾けるような笑顔に、レンジの表情も自然とほころんだ。

　彼女の名はハープという。

　あぁ、そういえば、物語に出てくる女神と同じ名だと、レンジは尚更嬉しくなるのだった。