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繋がった想い
蒼一朗は、ただただ懸命に走っていた。
彼の頭にあるのは、ここまで繋いできた襷を途切れさせたくないという気持ちだけだ。
視界に、小さくだが第八走者の姿が映る。
今にも倒れそうだが、なんとか前に進んでいるようだ。
（待ってろよ……！ すぐ行くからな……！）
蒼一朗はスピードを上げ、彼の元へと向かう。
だが、もう少しというところで第八走者は足を滑らせてしまった。
限界を超えた体が、ゆっくりと倒れていく。
「あっ……」
「………………………………！！ おい！ 大丈夫か！？」
間一髪間に合った蒼一朗は、第八走者の体を抱きとめる。
彼の顔は、汗や涙などでぐちゃぐちゃになっていた。
「柏木……？ なんで……？」
「襷を受け取りに来たんだ。後は俺に任せてくれ」
「ごめん……！ 俺……！」
「謝るようなことしてないだろ。お前がすげー頑張ってたから、俺はここまで来たんだぜ」
「………………………………！！ ありがとう……！ 頼んだ……！」
涙を溢れさせながら、震える手で襷を渡す。
蒼一朗は、それをしっかりと受け取った。
「おう。必ず部長に襷を届けるからよ。……すみません、選手交代です。こいつのこと、よろしくお願いします」
蒼一朗は係員に第八走者を預けると、襷を体に掛ける。
そして、恵輔が待つ場所へと走り出したのだった――――――――――。
