第2話
重い石の扉が古代の呪文の力でゆっくりと閉じると、魔法の力が壁や床の溝を伝って流れ、エネルギーの循環が形成され、外の悪夢のような世界は完全に遮断されたかのようだった。
衛兵隊長の怒鳴り声も、瀕死の者の悲鳴も、恐ろしい怪物のうなり声や咆哮も聞こえず、全ての音は重厚な石と鉄によって遮られていた。誰もがこの遮断が一時的なものだと知っていたが、この一瞬の平穏の中で、レベッカは思わず長いため息をついた——もし外の地獄がただの悪夢だったらどんなにいいだろう。
しかし次の瞬間、レベッカは力強く髪を振り、頭に浮かんだ弱気な考えを全て払いのけた。厚い岩と鉄は本当の長期的な安全をもたらすことはできず、むしろ意志を弱め、この一時的な安全の幻想に溺れさせてしまうかもしれない。そう考えると、セシル家の若き後継者は、手に握ったすでに色あせた杖を強く握りしめ、この武器がもっと勇気を与えてくれることを願った。
家族の騎士、バイロン・コークの声が後ろから聞こえた。「子爵様、通路は封鎖されました。あの怪物たちはしばらくは入ってこられないでしょう。」
レベッカは振り返ってこの忠実な騎士を見た。彼の鋼の鎧は傷だらけで、胸当てには小さな凹みがあり、灰色がかった短い髪には明らかな焦げ跡が見えた——それは以前、怪物の口からこの騎士を救うためにヘティ叔母が使った大火球によるものだった。その時の状況は本当に危険で、火球はこの中級騎士の頭皮をかすめて爆発し、幸運の女神の加護がなければ、この家族に20年間仕えてきた騎士はすでに死体になっていただろう。
もちろん、レベッカはこれがヘティ叔母の有名な「魔法が決して当たらない」体質のせいかどうかも確信が持てなかった……
「お疲れ様、バイロン騎士。」レベッカは目を伏せて、疲れを隠した。「少なくとも一息つけます。」
その後、彼女は振り返って、残った数人を見渡した。3人の兵士が松明を掲げて周囲を警戒し、ヘティ叔母は燃える火球を手に持って石のホールの奥の壁を真剣に見つめ、そして訳も分からずについてきた小間使いのベティは、ずっと持っていたフライパンをしっかり握り、兵士たちの後ろに怯えながら隠れ、キラキラとした大きな目でこの場所を好奇心いっぱいに見つめていた。
彼女自身とバイロン騎士を合わせて、今この7人がおそらく最後の生存者だろう——地上に残った人々は生き残れなかったに違いない。
一人一人の状態を確認した後、レベッカはこの石のホールの状況に注意を向けた。
ここは古い時代の場所で、長方形の石のホールには至る所に蜘蛛の巣と厚い埃が見られ、腐った器物がホールの一端に積み上げられていた。古
壁画とレリーフに描かれた内容を見て、ヘティは思わず左手を胸に当て、低い声で言いました。「先祖の許しを請います……」
「ヘティおばさん、」レベッカは杖を持ってヘティのそばに来ました。この若い娘の顔には少し緊張が見られ、今になって初めて自分がどんな場所に足を踏み入れたのかを意識し、少し不安になっているようでした。「ここは……」
「ここはセシル家の先祖が眠る場所です、」ヘティは真剣に言いました。「失礼なことをしてはいけません。」
レベッカはつばを飲み込み、周りを見回しました。「長い間誰も入っていないようだ……」
「百年前、グルーマン侯爵が勝手に先祖の墓から聖なる物を持ち出し、家族をほとんど滅亡させかけた反乱に参加して以来、この場所は完全に封鎖されました。セシル家の子孫は皆、ここを開ける方法を知っていますが、家族の戒律により、生死の危機に直面しない限り、誰も勝手に入ることは許されませんでした、」ヘティはレベッカを深く見つめました。「百年来、私たちがここに足を踏み入れた最初の人です。」
「今はまさにその『生死の危機』ですね……」レベッカは深く息を吸い込みました。「先祖は私たちを許してくれるでしょうか？」
ヘティは硬い笑みを浮かべ、その質問には答えられず、壁画の指示に従って深層の墓室を開ける仕掛けを探し続けました。
彼女はあまり苦労せずに、特別な石柱を見つけ、その後手を石柱の頂上に置き、軽く力を入れて押し下げました。
深層の墓室への石の扉はすぐに軽い震動を発し、その後石板全体が摩擦音と共にゆっくりと上昇し始めました。
しかし、石の扉が上がった瞬間、レベッカはその扉の後ろから異様な音を聞きました──扉の後ろから物が落ちる音が聞こえ、その後抑えきれない驚きの声が聞こえました。
「中に誰かいるの？！」ヘティもすぐに反応し、低い声で叫びました。「バイロン！」
騎士はさらに指示を待たず、剣を握りしめて石の扉の方向に突進し、他の三人の戦士もそれに続き、レベッカは一瞬呆然とした後、すぐに突進し、振り返らずに混乱している小さな侍女に命令しました。「ベティ！隠れる場所を見つけなさい！」
墓室に突入したばかりのレベッカは、先に突入したバイロン騎士が敏捷な小さな影に向かって剣を振るっているのを見ました。
その小さな少女は風のようにバイロン騎士の周りを駆け回り、時折黒い煙となって墓室の至る所にある影の中に消えていった。彼女の暗影を操る力と素早い動きはレベッカを驚かせた——普段はバイロン騎士とこれほど長く戦える影潜りはほとんど見かけない。しかし、残りの三人の兵士が包囲を完成させ、手に炎を纏ったヘティが墓室の入り口を塞いだことで、その素早い少女は完全に逃げ場を失い、みすぼらしく地面に落ちた。
彼女が止まると、レベッカは侵入者の顔をはっきりと見ることができた——それは自分と同じくらいの年の少女だが、自分よりも少し背が低く、古びた革鎧を身にまとい、耳までの短い髪をしており、顔には多くの汚れがついているが、それでも美しいことがわかった。最も目を引くのは彼女の耳で、尖っているがエルフのように長くはなく、これが彼女の血統を示していた——混血のエルフだ。
しかし、彼女のもう半分の血統が何であるかは判断できなかった。エルフの血統の力は非常に強く、基本的に人間でも獣人でもエルフと混血した後の種族の特徴はほとんど同じだからだ。
混血のエルフの少女が地面に落ちると、騎士バイロンは一歩前に出て長剣を彼女の首に当て、残りの三人の兵士もすぐに周りを取り囲み、三本の鋭い剣で彼女のすべての逃げ道を封じた。
「お前は何者だ！セシル家の先祖の墓に侵入するとは！」ヘティは大きな足取りで前に出て、抑えきれない怒りを込めて言った。彼女のような貴族の子孫にとって、先祖の墓が盗賊に荒らされることは怒りを爆発させるに十分なことだった——このことが一旦広まれば、セシル家の揺るぎそうな名声は完全に失われるだろう。
レベッカもその混血のエルフを睨みつけた——この突発事件でまだ少し混乱していたが、禁断の地である先祖の墓に外部の者が現れたこと自体が彼女を十分に怒らせた。
半エルフの少女は長剣に押さえつけられ、ヘティとレベッカに睨まれて、声が震えだした：「待、待って！私はまだ何も盗んでいないよ！」
バイロンの手の長剣はすぐにまた少し下がった：「お前は大胆だな！」
騎士の言葉が終わらないうちに、墓室の中央にある黒鋼の棺から突然ガラガラという奇妙な音が聞こえ、この音はすぐにすべての人の耳に入り、レベッカを含む皆は一瞬静かになった。
しばらくして、レベッカが最初に反応し、彼女の杖の先に拳大の火の玉が現れ、半跪いている混血のエルフを指さした：「あなたは私たちの祖先に何をしたの？！」
半エルフの少女は本当に泣きそうになった：「待って、まだ私を殺さないで！それより、あなたたちの先祖の棺の蓋が抑えきれなくなってるよ！」
半エルフの少女の泣き声とともに、黒鋼の棺の中の音はますます大きくなり、棺の蓋が明らかに震えだした。
「ご先祖様！」ヘティはたちまち顔色が変わった。貴族社会で常に端正で優雅と評されてきたこの女性が、初めてこんなに取り乱すのを見た。「どうか安らかにお眠りください！あなたを驚かせた者は罰を受けるでしょう……」
ハーフエルフの少女が大声で叫んだ。「今そんなこと言って何の役に立つんだ！早くあなたたちのご先祖様の棺の蓋を押さえろ！」
三人の兵士は顔を見合わせ、バイロンさえも呆然としたが、その時レベッカがようやく反応し、棺が安置されている台に駆け寄った。その瞬間、蓋が開かれ、隙間から手が出てきた。
レベッカはそれを見て、何も言わずに杖を振り上げて思い切り叩きつけた。「ご先祖様！どうか安らかにお眠りください！！」
その手は即座に棺の中に戻され、同時に棺の中から痛みの叫び声が聞こえた。「うわっ、誰が俺の手を叩いたんだ！」
レベッカは呆然と顔を上げ、自分の家族の騎士、叔母、そして三人の戦士が自分を見て驚いているのを見た。
レベッカは自分の手に持っている杖を見て、今度は泣きそうになった。「叔母さん、私、ご先祖様に少し失礼だったかも……」
しかし、ヘティは突然叫び出した。「レベッカ！早くそこから離れなさい！」
レベッカは驚いた。「叔母さん？」
「これは亡霊の復活かもしれない！」ヘティの顔は真っ青だった。「もしかしたら地表の怪物たちが……ご先祖様の聖なる遺体を腐敗させたのかもしれない！」
その可能性にレベッカも冷や汗をかき、彼女が台から飛び降りて兵士たちの後ろに隠れようとしたその時、黒鋼の棺の重い蓋が再び押し上げられた——そして今回は棺の中の者が全力を尽くし、蓋がまるごと飛ばされた！
その後、薄茶色の短髪で、威厳のある顔立ちの、古代の貴族の服装をした男が中から起き上がった。
半跪いているハーフエルフの少女はその様子を見て、思わずため息をついた。「ほら、あなたたちのご先祖様、今度は完全に蘇っちゃったみたい。」
