第1章01「虚しいいつもの夜」
程よく都会に憧れて流行モノをあれやこれやと着飾る田舎町も、夜の帳が下りれば元の寂しい現実に帰ってくる。
僅かな街灯も仄かに自分を示す程度にしか主張せず、人気の無くなった通りを静かに照らしていた。
丑三つ時を回っても田舎町で夜に活動するのは、精々が眠たい目をこすって働く人間か、昼日中の鬱憤を晴らす為にマフラーを吹かせて走り回る人間のどちらかだろう。
だが困った事に、そのどちらにも属さない奇特な男が一軒家の一室に引き籠っていた。
そんな男の名前はカケル。とある会社勤めのサラリーマン、年齢＝彼女いない歴の寂しい三十路を半分超えた冴えないオッサンだ。…言ってて寂しい？自覚はあるんだよチクショウ。
結婚を考えなければならない時期とはいえ、清潔感の欠片もない175㎝、80㎏の肥えた売れ残り男と結婚を考える女なんてまず居ないだろう。
そもそも土俵にすら立つつもりのなかった男が今更努力した所で、最良の賽の目を出す幸運がオレに備わっているとは到底思えない。
もちろん社畜である以上、最低限の身だしなみは整えているつもりだが、そこまでのレベルでしかない。寧ろギリギリ不合格を言い渡されるレベルの身だしなみだと自負している。
テレビに登場するイケメンやらモテ男と比べ、オレの手札は残念ながら貧相だ。
今更オシャレのいろはを達人から叩き込まれた所で、モテる為に今までコツコツ努力してきた男たちとは勝負すらできない。初手から内側を見てくれる人なんて、この世にはいないのだ。
そんな風が吹けば倒れる駄々同然の持論で武装し、今日も親からの「いい加減に家庭を持ちなさい」砲撃で大破しながらも、オレは趣味のゲーム漁りに没頭していた。
この日オレが遊んでいたのは『タロット・パレット！』という、タロットの大アルカナをイメージした少女たちが戦う格闘ゲーム。
頭身を上げればレーティングが異なってしまう、という理由でデフォルメされたキャラたちが相手を殴る蹴るという非常にバイオレンスなゲームとなっている。
とはいえ、操作性はとても良好。キャラクター毎のバランスも整っており、ゲームを極めれば非常に快適な操作ができるのかもしれない。残念ながらオレには、格闘ゲームの適正が無いのだが。
なら何故、こんな地雷臭のする題材にオレが手を伸ばしたのかというと…。単にパッケージに映っている主人公っぽい女の子が可愛く印象的だったからという、大変に邪な理由によって衝動買いしたのだと答えざるを得ない。
ちなみに、可愛い女の子たちが素手で殴り合う、最近あまり見かけない格闘ゲームコンセプトに惹かれた、という理由もあったりはする。
…おっと、ドン引きされるのは重々承知しているが、勘違いだけはしないでほしい。オレは、仕事場で溜まった鬱憤を晴らす場所を求めているだけだ。
オッサンになったとはいえ心は男子。紆余曲折あって現実の女子に愛想を尽かしてしまったオレだが、女の子という栄養分は少なからず欲してしまうもの。社会に出れば基本的に人畜無害なので、どうか大目に見てほしい。
当然ながら、ゲームの内容をそのまま現実で再現したい！といった危険嗜好は微塵もないし、フィクションと現実はゲーマーでなくても区別はしっかりつけるべきだ。
良い子の皆は分別をつけて、レッツエンジョイ人生。
ちなみにオレの推しは、現在操作している白と青の衣装が綺麗なお姫様のキャラクター。
ガチャガチャとボタンを押しても勝手に繋がってくれるコンボ性能の良さを犠牲に、遠距離攻撃が全く存在しないというピーキーな子だ。
現在は、彼女の自慢の細腕で10人ほどのタロットモチーフの女の子たちを伸している。コンピューター相手とはいえ、適正のない人間が触れても楽しく遊べるゲームはとても貴重だと思う。
「…よし、勝てた」
言葉とは裏腹に、少し疲れた声で勝鬨をあげる。
オッサンゲーマーは、一つのゲームをゆったりと、あまねく遊ぶ心の余裕が徐々に無くなっていく。特に年々気になる思考のモヤ、増していく体力低下は対人戦において致命的だ。若いの、今のうちに体力作りに励むと良いぞ。
当然、筋トレやアウトドアな趣味を持てばそうはならんやろ…と母上からお言葉をよく頂戴する訳なのだが、しかし気分屋なオレの気は一切屋外レジャーには向かなかった。
とはいえ実際にバーベキューに行く機会はあったのだが、その際に禄にテントも張れず、薪に火をくべる事すら満足にできない無能っぷりを披露したオレ。何も満足にできない自分が嫌になったので、オレは一生アウトドアな趣味を持つまいと心に決めている。
「ふぁ、ぁ」
ーー思い出したくない記憶を引っ張ってきた為なのか、軽いフラッシュバックがオレの脳を支配した。
恥をかいたシーン、自分のミスを永遠と繰り返すように見せられ続ける回想。意識しても尚こびりつく記憶。
そういった負の感情は、頭を振って強制的に無にするに限る。脳がカラッポになるのなら更に良し。
今回は簡単に吹っ切れてくれたが、もしかしたら単に脳が活動限界を迎えただけなのかもしれない。
気が付けば時計の短針が3にほど近い位置を示しており、休息を欲して生あくびを零すのは至極当然だった。
幸い、ベッドとの距離は目と鼻の先。ゲームの電源を切るのを忘れずに、後は朝6時過ぎのアラームを設定して布団に潜ればグッスリタイムだ。
電子音が鳴れば、朝食を軽く済ませて仕事に出かける。そんな、いつものルーティーンが始まる。
…そう、いつもの生活と何も変わらない。
変わらない筈なのに、最近になって何故こんなにも虚無感を抱くようになったのか。その理由はオレ自身、昔から薄々と気付いていた。
日常の中に刺激が足りないのだ。全くの非日常という訳ではないが、何かイベントが欲しい。
けれども現実、刺激になるようなイベントが起これば周囲も大いに騒ぐし、慌ただしくなる日常の中心にオレは居たくないとも思う。
それでも、日常の中で収まる程度の非日常なら少しはあってほしいと思ってしまう。…いやはや、我ながら欲深い矛盾だらけなヒトだ。
ともあれオレは、ルーティーン通りにベッドまで辿り着き、いつも通り布団の中に潜った。
立体物やポスターといったオタク気質溢れるグッズが皆無な素っ気ない部屋に、ようやく夜の帳が下りてくる。幼い頃からの習慣で、誰もいない部屋に「おやすみ」とだけ呟いて、オレは意識を沈めていった。
●『タロット・パレット！』とは？
一言で表現するなら、「推しタロットを愛でる格闘ゲーム」です。
タロットカードをモチーフにした女の子キャラクターが、たった一人のタロットマスターを目指して戦うという、つまる所のキャラゲー。
カケルが好んで使っていたのは「女教皇」、ですが「隠者」も気分に合わせて使っていたみたいですね。
●カケル（主人公君）、そんな睡眠時間で大丈夫か…？
朝6時起き、食事・身支度を30分で済ませる上、電車通勤なので電車内で仮眠を取る毎日。実質4時間程度の睡眠時間…主人公君の脳は当然ながら満足に働いていません。
このままの生活を続ければ、間違いなく廃人まっしぐらです。良い子は真似しないようにね！
