第4章30「審判不在の椅子取り6」
小さな水たまりを掻き混ぜて渦を作り、そこに蟻を入れる子供の遊びをしていた事を思い出した。
グルグルと回る世界、必死に回らない世界に辿り着こうと藻掻く様を眺めた幼少期。我ながら惨い遊びをしていたものだと思う。岸まで泳ぎきった蟻をもう一度と渦の中心に放り込む畜生だったと回顧する。
…まさかこの頃は、夢の中の世界で自分が同じような体験をする事になるとは思わなかっただろう。大人になったオレでもそう思う。幼少期に犯した罪を、今になって清算させられている気分だ。
「お、おち、落ちる！落ちる！！」
「騒ぐな客人、思考の邪魔だ。このまま落とされたくなければ、その雑音製造機の音量を下げろ」
幸い今は覆面男という、態度の冷え切った道連れが一人いる。落ちそうになるオレを支えられる程度には男の筋力があった事も追い風だ。
おかげでオレは紙一重のところで命を繋いでいた。しかし現状、状況を打ち破る打開策が何もない。それどころか、徐々にオレの身体が穴に引き摺り込まれている。最早オレの命が詰むのも秒読みだった。
「術を二重に仕込んでいた？…いや違う、それならば私の破却が対処できる。たとえ多重の仕込みであっても見逃す筈がない。だが現実、私の破却は有効でなかった。ならば一体何を先ほどは破却した？私のあずかり知らぬ所で再度術をかけられたか、あるいは術を破られる事で新しい術を誘発させた？」
…オレの絶命危機も、この覆面男にとっては些事らしい。器用にこちらの腕を掴みながら、何かメモを取るかのように宙に指を滑らせ続けていく。
恐らくこの男にしか見えないし理解できない数式が並んでいるのだろうが、そんな数式を並べるよりも見るべき対象が違う気がするんですけど！？
「今分析している時間があるのかこの野郎！？早く助けてくれ！！」
「…客人、私には私のやり方がある。先にも宣告したが、私に悪い気紛れを起こしてほしくなければ言葉を考えたまえ」
あーそうですか、客人の命は分析にかける時間よりも軽いって事ですかそうですか！お前のその覆面今すぐ剥いでやろうかチクショウ！！
オレの渾身の睨みも、「しかし罠であったとして私に見破れない筈がない。そして何より…」などと再び自分の世界に入ってしまった事で回避されてしまう。こっちを見ろォ…！！
そんなオレの怨念籠った視線がようやく功を奏したらしい。想定以上に影の穴の引力が強いらしく、いよいよ覆面男の踏ん張りが利かなくなっているのが解る。つまりオレの死が間近に迫っているのだ。
オレの身体の大半が穴に沈み、いよいよ視界が黒く浸食されつつある中。確信を得た覆面男の目がギラリと光った気がした。
「たった一人にしか働かない引力。成程、こちらの用意した鬼札を早速試運転する者もいたとして不思議な話ではない…！」
「結論が出たなら！早く！助けてーー」
どうやら覆面男はこの現象を起こした犯人を突き止めたらしいが、残念ながらその推理をじっくりと聞いている時間はない。
人間の腕力と謎の黒穴、どちらの引っ張る力が強いかは言うまでもない。いよいよ顔の大半が呑まれたオレを認め、ようやく覆面男も重い腰を上げる気になったらしい。
「チィッ、時間を掛け過ぎたか…！」
そこで覆面男は、もう一度銃を構えて撃鉄を上げる。勿論腕力がその分入らなくなるので、オレの身体は黒穴へと深く潜っていく。
地上に出ているオレの身体の面積は、もう引っ張られている腕しかない。いよいよオレの命を刈る死神が首元に大鎌を添えてきた。
恐る恐る視線を下に向けると、何もない真っ黒な世界が広がるだけ。どこに繋がっているかも、どこまで続いているかも分からない広大な黒は、まだ入口に立っているだけである筈のオレの心を狂わせるのに十分な恐怖だった。
「破却！！」
オレの身体全てが黒の世界と同化する直前、覆面男が引き金を引く。その標的はオレではなく、その手前。
瞬間、オレの身体をもう一度衝撃が突き抜けた。そして今度こそ、真っ黒な世界に全身が放り出されてしまう。
だが先ほど見た景色と違うものがあった。闇という言葉が相応しい世界の中、ただ一点の極小の小さな白。ーー何となくそれが、この世界の底なのだとオレは悟った。
恐らく、今の覆面男の銃はこの突破口を作ってくれたのだろう。それには感謝しなければならない。変化のない世界で永遠に過ごす羽目にならなかった事には、感謝しなければならない。
「ひとまずは客人を預けよう。だが憶えておくといい、私は一度受けた感情には必ず応えると」
でももっとスマートで、オレもこんな目に遭わずに済んだ方法がもっとあっただろうが。
オレは降ってきた覆面男の宣告に対し、喉から出かかった言葉をどうにか押し込み、精一杯のしかめっ面を返してやった。
