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其ノ陸

　片岡と辰次が歩くたびに、女達が色っぽい視線を投げかけてくる。

　生まれてこの方、女のおの字も知らない、むしろ女が苦手な鋼之助は何だかいたたまれない。

　刀のせいもあって、いつのまにか無口な小者の太助と並んで歩いていた。お世辞にも太助も、女に好かれるような顔ではない。

　鋼之助は喋るのが苦手である。だから二人に会話は無かった。それでも妙な仲間意識が湧いたのか、互いに苦い笑いを交わしたのだった。

　本町を過ぎて室町に入った。だんだん人の流れが多くなっていく。

　「う、わあぁぁ……」

　日本橋の手前に着くと、まさにそこは人の海だった。

　日本橋から京橋界隈は、日本一の繁華街とは聞いていたが、実際に目にすると呆気に取られる。お江戸にこんなに人がいるとは思わなかった。

　百聞は一見にしかず。

　古人の言葉には、やはり納得する。

　「なんだ、変な声を出して」

　鋼之助の溜め息のような悲鳴のような声は、しっかりと片岡の耳に届いていた。

　「あ、いえ、あの……」

　「なんでえ、さっさと言わねえか」

　片岡の声音に苛立ちが混じった。

　「……っ」

　昔、兄から「おまえと話すと苛立つ」と言われたことがある。鋼之助はこの兄が苦手だった。

　怒鳴られると、つい身体を強張らせてしまう。そして叱られた子供のように、しゅんと頭を下に向けてしまう。

　ああ、やはり自分はろくでもない人間だ。　綱之助が後悔の海に飲まれそうなその時だった。

　「うわあっ？！」

　突如聞こえた悲鳴に顔を上げれば、なんと片岡が、地べたに尻を付けていた。ぱちくりと、目を白黒させている。

　「な、なんだ今……」

　「大事（だいじ）無いですかい？」

　すかさず辰次が片岡に手を貸して起こした。

　「おう、ありがてえ。しっかし今のは何だったんだ？」

　そう言うと、首を傾げた。意外に子供のような仕草をする。

　「急に足下が消えたというか、浮いたというのか……」

　そう言って、腕を組んだ。己の足下をじっと見ている。鋼之助も片岡の足下を見た。とくにおかしなとこはない。

　変なものもいなかった。

　「きっと、石ころでも踏んだんですよ」

　辰次がそう言う。

　だが石ころはどこにも見当たらなかった。

◇◇◇

　夕暮れが近くなった。少し前に夕七つ（午後四時）の時の鐘が鳴っていた。

　暦（こよみ）の上では春とはいえ、まだまだ夕方は寒い。

　「今日はこのくらいで引き上げるか」

　「は、はい……」

　弱々しい声で鋼之助が返した。

　（そうしてくれると、ありがたい……）

　日本橋を中ほどまで渡ったあたりで、鋼之助は一瞬だが意識が遠退いてしまった。あまりの人の多さに酔ったのかもしれない。

　しかしそのとき、異変に気づいてくれた辰次が、両腕を握って身体を支えてくれたのだ。

　「大丈夫ですかい？」

　赤子にするように、背中をぽんぽんと優しく叩いてもくれた。おかげですぐに気を取り戻した。

　でなければあのまま、天下の日本橋で倒れてたかもしれない。

　（しかし……）

　まさか立ったまま気を失うとは思わなかった。

　（本当に私は、一人で生きていけるんだろうか……）

　あのとき。たくさんの人波の中で、急に独りぼっちになった気がしたのだ。

　鋼之助が思考に耽っていると、片岡が声をかけてきた。

　「おい佐倉。って、なんでえ、その顔」

　「え？」

　「ずいぶんと疲れきった顔をしてるぜ？　いいか、同心というものはな、常に格好に気をつけてねえといけねえぞ」

　「はあ……」

　気の抜けた鋼之助の声に、片岡の片方の眉が上がった。

　「町人達にとっちゃあ、同心は一番身近にいる侍なんだぜ。俺達が舐められると御公儀（ごこうぎ）を見くびる奴も出てくるかもしれねえ」

　片岡は同心の御役目に誇りを持っているのだ。その眸（ひとみ）は強い力を灯（とも）している。

　声には成さずとも、生半可な気持ちで同心をやるなと、語っていた。

　「……はい。申し訳ありません……」

　鋼之助は深く頭を下げた。

　思えば今日は、人の多さに圧倒され、ただただ片岡にくっついているだけだった。

　片岡が腹立たせるのも当然だ。

　「……今日は、もう帰っていいぞ」

　片岡の言葉に、もう一度鋼之助は頭を下げた。少し、眦（まなじり）が熱い。

　そうして鋼之助は片岡達に背を向け、とぼとぼと帰路についた。

　◇◇◇

　鋼之助の背中が小さくなっていく。片岡が重い溜め息をはいた。

　「一体あいつは、何なんだ？」

　なぜ佐倉新八郎は、あの男を養子にしたのか。はなはな疑問である。

　「では、あっしもこれで……」

　そう断った辰次も帰っていった。鋼之助と同じ方向に進んでいく。

　「あれ？」

　片岡は小さくなる辰次の背中を見ていると、疑問に思った。

　「どうしました？」

　一人残った小者の太助が訊ねた。

　「いや、あいつ……辰次のことが記憶にねえ」

　「へ？」

　片岡のおかしな答えに、太助は素っ頓狂な声を上げた。そして病人を見るような目付きで片岡を見る。

　「あいつは、俺の手先の岡っ引きだ」

　それは知っている、わかっていると己に言い聞かしている。

　「だ、旦那？」

　変わり者のみならい同心の世話で、ついに気がおかしくなったのかと、太助は心配になった。

　しかし片岡は太助を気にせず、ぶつぶつと呟いてる。

　「だけど……」

　今日より以前の、辰次との思い出が無い。

　片岡の記憶の中には、辰次の姿は一切浮かんでこない。でも自分が抱えている岡っ引きだと、自信を持って言えるのだ。

　そんな片岡の独り言に、太助が青くなった。

　「た、大変だ……っ！」

　そして今にも医師を呼びに行こうとしていたのだった。