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其ノ伍

日が高い。

　この国の大いなる女神の輝きは、あまねくすべてを照らす。どんなものにも。

　その恩恵は数知れず。

　しかし土竜（もぐら）や海の底で生きる生物は、太陽の輝きが無くても生きていけるという。

　必要としないから、土竜は目が退化し、ほとんど見えないそうだ。

　深海の魚もそう。目が使えないものが多いらしい。目の代わりに様々な器官が進化し、そのおかげで不自由無くいられるのだと。

　自分もそうだったらよかったのに。

　何度そう思ったことか。

　見たくないもの、聞きたくないものを遮断し、皆と同じ世界だけを見ていられる。

　そうであったら、

　（嘘つきにならなかったのに……）

　そしたらきっと、もっと普通でいられたはずだ。

　この日、みならい同心として初出仕した佐倉鋼之助（さくら　こうのすけ）は、空を見上げていた。南町奉行所を出てすぐである。

　門番がおかしなものを見るような目で、鋼之助を見ている。鋼之助はすぐに顔を伏せた。人と顔を合わせるのは苦手だ。今でこそ、ようやくここまでましになったが、まだまだ人付き合いは緊張する。

　「……っん」

　腹が、つきりと痛んだ。

　手のひらに汗が滲む。緊張すると、いつもこうだ。

　そんな鋼之助の背中を、片岡がぱしんっと叩いた。

　「ひゃっ？！」

　人に叩かれ慣れていない鋼之助は、大袈裟なほどに跳び跳ねた。片岡は一瞬驚いたようだったが、すぐにもとに戻った。

　「何やってんだ？　さっさと行くぞ」

　「は、はい」

　片岡が足早に奉行所前から歩いていく。その後ろを、鋼之助を促（うなが）すようにして、一人の小者が続く。名は太助（たすけ）という、片岡の小者だ。

　年は三十を越えたばかりぐらいに見える。小柄で、おでこがちょいとばかり広い。

　遅れまいと鋼之助も付いていくが差は開くばかり。　当然である。鋼之助の腰には二本差し。

　じつは鋼之助は、今までまったく太刀（たち）を差したことがなかった。

　ましてや腰に差して歩くなど、考えたこともない。刀は重い。柄や鞘を含めて、だいたい一貫（約三キロ）近くある。慣れない者には、重りを付けてるようなものなのだ。

　「ううう……」

　歩くたびに、腰が二本差しに振り回されている。こんなにへたれな侍は、お江戸中を探しても、鋼之助以外に見つけることはできないだろう。

　「おおっ？」

　そのうち片岡が振り向いて驚いた顔をしてみせた。当然だ。二人の間は、七間（ななけん）（約十二メートル）近く開いていたのだ。

　「おい、どうした？」

　急いで片岡が戻って来た。

　身体の調子が悪いのか、と心配してくれる。先輩の、それも筆頭同心の気遣いに、申し訳ない気持ちになる。しかし流石（さすが）に刀が重いなどと言えるわけがない。

　綱之助は必死に笑顔を作った。

　「い、いえ。なんでもありません……」

　「そうか？」

　胡乱（うろん）げではあったが、片岡は先を歩き出した。鋼之助は遅れまいと頑張って付いていく。しかしやはり差は広がるばかり。

　「か、身体、鍛えなきゃ……」

　黒羽織を着る者とは思えない言葉は、先を行く先輩同心には届かなかった。

　◇◇◇

　常磐橋御門（ときわばしごもん）を過ぎ、本町（もとまち）界隈（かいわい）に来た。

　片岡は日本橋、神田界隈の担当だそうだ。

　ここらは町人地で、お江戸の中でも特に活気に溢れている。

　町人達が気安く片岡に声をかけると、片岡も気さくに返事をする。どうやら片岡は、とても町人達に慕われているらしい。

　「片岡の旦那」

　本町二丁目を過ぎたあたりで、長身の男が声をかけてきた。銀鼠色の着物を尻端折（しりっぱしょ）りにして、青鈍色の羽織を引っかけ、黒の股引（ももひ）きを履いている。

　腰には房の無い十手。

　粋（いき）な様子の岡（おか）っ引（ぴ）きだ。

　「おう、えーと……、そうだ！　辰次（たつじ）だ！」

　どうやら名前を忘れてたらしい。しかし辰次は、そんなことは気にしてないようだ。片岡と一言二言交わすと、鋼之助に顔を向けてきた。

　岡っ引きにしておくには勿体無いほどの男前である。片岡も色男だが、辰次のほうは、より精悍（せいかん）だ。年は三十前後くらいだろう。片岡より頭半分、背は高い。

　しかし肌はあまり日焼けをしていなかった。

　辰次の視線に気づいた片岡が、鋼之助を紹介する。

　「辰次、こいつは新しく入ったみならいだ」

　慌てて鋼之助は頭を下げた。

　「はっ、初めまして……。佐倉鋼之助と、申しますっ」

　すると、片岡と辰次が苦笑いを溢した。

　「おいおい。岡っ引きに、そんなかたっくるしい言葉を使う同心がいるかよ」

　「えっ、あ……」

　同心と岡っ引きでは身分が違う。

　正確には武士ではないが、同心は一応武士扱いであるのだ。

　「まいったな。みならいといえど同心さまに、頭を下げさせて申し訳ありやせん」

　と、辰次は言うと、深く頭を下げた。なぜだろうか、どこか辰次には、妙な品があるように思えた。

　「お初にお目にかかります。あっしは辰次と申しやす。片岡の旦那に手札（てふだ）を頂いております」

　少し腰を引いた格好で言うと、にこりと笑った。道行く娘が黄色い声を上げる。女は素直だ。

　辰次は片岡から手札を貰ったそうだが……。

　「手札？」

綱之助には、手札がどのような意味を指すのかわからなかった。

　「なんだ、そんなことも知らねえのかい？」

　曰く、手札とは岡っ引きの証のような物だと。

　同心が岡っ引きを雇うのに、正当な手続きというものは無い。

　そもそも岡っ引きになるような者は、大概（たいがい）どこぞのヤクザ者か、以前に悪さをしていた輩（やから）が多い。

　悪を知るのは悪である。

　黙認はされているが、岡っ引きは元々は非公認の存在なのだ。

　辰次は片岡達に付いて、一緒に町を見廻ることになった。