無能同心

第六章 真相

其ノ漆

　瀧澤家の屋敷に着いた鋼之助は、表門の横にある門番所に声をかけ、兄の文之助への取り次ぎを頼んだ。

　最初、門番は鋼之助を訝しんでいた。当然だろう。鋼之助は同心姿で来てしまっていたのだから。同心がなんの用だとばかりに鋼之助を睨んできたが、古株の門番が鋼之助の顔を知っていたらしく、取り次いでくれたのだ。

（会ってくれるだろうか）

　胸に不安が募る。急な訪問だ。兄といっても文之助は、瀧澤家の現当主であるし、鋼之助はすでに養子となって瀧澤家を出ている。事前の約束も取り付けてないので、会ってれるか心配だったが、なんと兄は会ってくれるという。

　鋼之助は書院に通され、文之助を待つ。

　それから程なくして、文之助はやってきた。

「久しいな」

　上座に座るとすぐに兄は声をかけた。普通なら鋼之助から挨拶を述べるべきだが、鋼之助が口下手で上がり症であることを知っているのだ。鋼之助が口を開くのを待っていたら、夜が明けてしまう。

「は、お、お久し振りでございます」

　鋼之助は両手をついて頭を下げた。胸がどきどきする。実兄だが、あまり会話という会話をしたことがないのだ。

「かまわぬ。楽にしなさい」

「は、はい」

　頭を上げた鋼之助は文之助を見た。年を取るにつれ、兄は父に似ていってる気がする。

　兄は今年で三十九歳だ。

　文之助という名とは正反対に、背は高く、逞しい身体つきをしている。

「それで、用向きは何だ？」

「あ、はい。あの、瀧澤の家に伝わるという、……その、あやかしを斬る刀を拝借したく参上致しました」

　そう言いながらも、何を言っているのだろうと、鋼之助は思っていた。本当に瀧澤家にそんな刀があるのだろうか。にわかに信じられない。

「『殺生丸』のことか」

　すると文之助は当然のように口にした。唖然とする鋼之助に、「どうした？」と文之助が問いかける。

「……本当に、あるのですか？」

「借りたいから来たのではないのか？」

　もっともな返しをされた。呆然とする弟をよそに、文之助は座敷の外にいる小姓を呼ぶと、何やら言いつけた。

　小姓をが退出してしばらく。兄弟は無言でいた。だがそのうち文之助が、ぽつりと言った。

「やはり、そなたも、あやかしが見えるのだな」

「……も？」

　悠然としていた兄の顔に、少し寂しげな色が浮かんだ。

「我が瀧澤の血筋には、あやかしが見える者が多いそうだ」

　あやかしには、普通の人間にも見えるモノもいるが、大体においては、見えないモノばかりだと、文之助は続けると一呼吸ついた。

「……伯父上も父上も、あやかしを見れていた。……私だけが、見ることがてきない」

　文之助は、鋼之助から顔を逸らす。

「そなたが子供の頃、あやかしを見ることができると知ったときは……」

　自嘲するような笑みを文之助は浮かべた。

「………」

　──だから兄上は、あのとき……。

　鋼之助は二十五年目にして、ようやく合点がいった。鋼之助が、母が鬼になり代わっていると言ったときの、あの冷たい目。あれは、妬みだったのだ。

（兄上が、わたしなんかにそんな思いを抱いていたなんて……）

　まったくもって思いもよらなかった。鋼之助にとって兄の文之助は、すべてにおいて完璧な人であるのだ。賢くて強い。そんな人が他者を羨むことがあるとは、とても信じられなかった。

「失礼します」

　用人が入ってきた。その手には恭しく掲げられた古ぼけた細長い箱。朱色の房が付いた紐で閉じられている。それを文之助の前に静かに置いた。

「うむ。御苦労であった」

　用人が下がると、文之助は細長い箱の封をほどいた。

「瀧澤家は、その特殊な力を生かし、古の頃に朝廷よりあやかしの退治を任じられていたという。しかし時が経つにつれ、権力が移り変わるにつれ、その力は忘れ去られていったのだ」

　文之助は暖かな笑みを鋼之助に向けた。兄から、こんな顔を向けられるのは初めてかもしれない。妙に胸が弾んだ。

「そなたが何のために、この太刀を必要とするのかはわからぬが、蔵で埃をかぶせておくよりはいい」

　蓋を開けた細長い箱から、一振りの太刀を掴み上げた。その太刀は、鞘も柄も鍔も、すべてが真っ黒だ。少しの細工も施されていない質素な黒刀。だが、何ともいえない侵しがたい気品がある太刀だった。

「『殺生丸』だ。持っていくがよい」

　文之助は鋼之助の前に、殺生丸を差し出した。

「はい」

　微弱に震える両手で、殺生丸を譲り受けた。ずしりと、重い。この太刀が、今までどれだけのあやかしを斬ったのか、鋼之助には想像できない。

「では息災でな」

「あ、兄上っ」

　立ち上がった文之助を、思わずひき止めていた。その胸中には、もっと兄と打ち解けたい。そんな思いが沸き上がってきたのだ。一方は大身旗本、一方は養子とはいえ三十俵二人扶持の同心。これから頻繁に会うことは厳しいだろう。今を逃したら、もう兄弟仲を取り結ぶことはできないかもしれない。

「兄上っ、私はいつも、兄上を羨んでおりました。兄上のようになりたいと……っ」

　咄嗟に鋼之助は、今まで胸に秘めていたことを口にしていた。羨んだところで、兄にはなれない。それでも羨望してやまなかったのだ。そしてそれは、引け目となっていった。

　鋼之助の告白に、文之助は一瞬だけ驚いた顔を見せた。そして、優しく笑った。

「そなた、少し変わったな」

「え？」

　そういえば片岡も同じようなことを言っていた。しかし鋼之助には、何が変わったのか、よくわからない。

　首を傾げる鋼之助に、

「今度は昼間に来るがよい。七瀬達も、そなたを恋しがっておるぞ」

　そう言って、兄は座敷から出ていった。

（また来ても、いいのだ……）

　退出した文之助に頭を下げた鋼之助の胸に、暖かなものが広がる。

　些細なことだと人は言うだろうが、鋼之にとっては泣き出したくなるような幸福感だった。

　殺生丸を借り受け、瀧澤家をあとにした鋼之助は、八丁堀に帰ろうと千鳥ヶ淵ののお堀端を南のほうに下っていた。すでに日は暮れている。五つ半（午後九時）は過ぎてるだろうか。瀧澤家で借りた提灯が頼りだ。

「今日は、たくさん歩いたなあ」

　向島から番町まで。向島に行くには、途中舟も使ったが、こんなに遠くまで歩き回ったのは初めてだ。

　身体はくたくたに疲れているが、足取りは軽かった。