無能同心

第六章 真相

其ノ陸

「ま、まさか……、平太郎が……っ」

　衝撃的な宣告を聞いて狼狽する田鶴屋に、片岡が事実を突きつける。

「事実だ。生き証人のおしなが証言してくれた」

　それきり田鶴屋は黙った。しばらく待っていたが、焦れた片岡が口を継いだ。

「それで平太郎は？」

「……いません」

「なに？」

　片岡の声が尖る。荒事の苦手な鋼之助は、黙ってことの成り行きを見守った。

「隠し立てする気か？」

「違いますっ、……平太郎は、昨夜から帰ってきていないのです」

「昨夜だと？」

「え？」

　片岡と鋼之助は目を見合わせる。

　昨夜といえば、平太郎が鋼之助を襲ってきたのだ。そのまま行方知らずになったのだろうか。

「嘘ではないだろうな？」

　田鶴屋を鋭い目で睨み付ける片岡が問いただす。

「滅相もございません。私は一度、あの子の不始末を金で解決しました。ですが、今度ばかりは庇うことはできません。人を殺したうえに、……そんな、ことまで……っ」

　犯したうえに、殺したのだ。たとえ実の子であろうが、たくさんの奉公人を抱えるお店と天秤にかければ、身代を賭けてまで守ることはできないだろう。

　洗い息づかいに蒼白な顔で言う田鶴屋が、嘘を言っているようには思えない。

　片岡もそう思ったのだろう。

「一応、屋敷を改めさせてもらう」

　その目で確認しないと、全面に信用することはできないのだ。

「はい」

　肩を落とした田鶴屋が同意した。その顔は憔悴しきっている。一気に老け込んだように見えた。

　片岡は鋼之助に辰次を呼びに行かせると、田鶴屋の改めを行った。

　田鶴屋の主人の言う通り、平太郎はどこにもいなかった。

　◇◇◇◇◇

　結局、この日は平太郎を見つけることができなかった。

　事件が事件である。片岡が上役の与力に相談し、奉行所を上げて平太郎の探索にあたることとなった。

　今日のお勤めを終えた鋼之助は、番町に向かっていた。今日は向島まで出歩き、すでにくたくたである。だが泣き言を言ってる間もない。

「刀か……」

　歩きながら鋼之助は、先ほど新八郎に言われたことを思い返していた。

　勤めを終えた鋼之助は、一度役宅に帰った。だがすぐに新八郎に呼ばれたのだ。そこで新八郎は、またもや驚くことを告げた。

「ふと思い出したのだがな。瀧澤どのが言っておった。瀧澤家には、あやかしだけを伐る特別な刀があると」

「あやかしを斬る？」

　ぴんとこず、鋼之助は首を傾げた。瀧澤家にそんな刀があるとは初耳である。もっとも鋼之助は、まったくと言っていいほど、瀧澤家の内情を遮断してきたから、知るわけがない。

「うむ。あやかしを倒すには、特別に拵えた物で討たねば成敗出来ぬとな」

「それは、つまり……」

　二十五年前、新八郎は妄鬼が憑いた萩乃を斬った。だがその太刀には特別な力は無かったはずである。

　言いにくそうに、新八郎が語る。

「わしはあのとき、妄鬼を取り逃がしてしまったようだ」

　当時の新八郎は妄鬼などというものを詳しく知らなかった。だから仕方がないのに、責任を感じてか、新八郎の顔が渋面に染まった。

「では、あの男に憑いてる妄鬼は……」

　──そのときの妄鬼なのだろうか。

　鋼之助の言いたいことを察した新八郎が重々しく頷く。

「……かもしれぬ」

「………」

　深い沈黙が部屋を包んだ。

　もしも二十五年前に妄鬼が退治されていれば、ここまで平太郎の事件は広がらなかったのだろうか？

　いや違う。妄鬼は人の歪んだ欲望に憑くのだ。きっかけを作るのは人間のほう。平太郎に憑いたのは、おそらく、おみさが殺されるまえであろう。

　この先、妄鬼が人に憑くことがないようにしないといけない。欲望に囚われた人間は、何をするかわからない。

　それには、あやかしを斬る刀が必要だ。

「義父上、瀧澤家に行って参ります」

　つい鋼之助は、そう言ってしまった。

　そうして瀧澤家に出向くことになったのである。

「でも私、刀は……」

　自分の言ったことに、顔がひきつる。鋼之助は剣術はおろか、満足に刀を扱えない。最近は毎朝のように稽古をしているが、それでもまだ素振り程度だ。そんな男が、あやかしを斬れるのだろうか。

　鋼之助は自信が無かった。

（か、考えても、しかたがない……）

　妄鬼を退治するのなら、片岡か新八郎に刀を渡したほうがいいだろう。

（あ、でも片岡どのは妄鬼のことを知らないし……）

　うんうんと唸りながらも、鋼之助の足は実家に向かって歩き続けていた。

◇◇◇

「あれで、よかったのか？」

　鋼之助が瀧澤家に向かってしばらく。新八郎は部屋から、夕闇に色付く内庭に声を投げた。

「ああ」

　庭隅の陰から返事が返った。姿は見えない。

「おまえさんは、いつまで黙っておく気だ？」

「………」

　陰は黙っていた。虫の音だけが庭に響く。

　じっと、庭に耳をそばだてていた新八郎は、前のめりになって庭を覗いた。

「………もしや、もうおらぬのか？」

　依然、陰は黙り込んでいる。新八郎は深く息をはいた。

「わしに会いに来るときは、人の姿で来い……」

　そうでなければ見えないのだと、新八郎はぼやいた。