無能同心

第六章 真相

其ノ伍

　乱暴を受けたあとの首に帯が巻かれていたのだと、泣きながらお多岐が語り終えた。

（酷い……）

　鋼之助は、己が描いた似顔絵を破り捨ててやりたくなった。自分のなかに、こんな激しい感情があったのだ。

　怒りに震える片岡が呟く。

「始まりは、ここからだったか……」

　悲痛な声で、そう言った。

　やりきれなくて、鋼之助は深く息をはいた。この事件は、とんでもなく根深かった。

「一人の女を手に入れられなかった憤りが歪に変化し、よく似た娘に向かった。犯して、殺す。そして一度満たしてしまった黒い欲望が忘れられず、顔のよく似た女児を襲い始めた。ってとこか」

　片岡が事件の顛末をまとめた。

「えっ、殺された？」

　お多岐が驚いた顔を見せた。

「おしなのあとに、殺された子供がいるのですか？」

「うむ」

　片岡はおちな達に関わる一連の事件のあらましを語ったあと、硬い声で訊いた。

「なぜ、おしなが殺されたとき、奉行所に訴えでなかったのだ？」

　そうすれば、この一連の悲劇はくい止められたのだ。

「平太郎の父親がでしゃばりやがったのか？」

　興奮したせいか伝法な口調で片岡が問いただせば、お多岐は必死に首を横に振った。

「違いますっ」

「ならば」

　お多岐は片岡の言葉を遮って叫んだ。

「おしなは生きております！」

「なっ？」

「えっ」

「っ！」

　さすがにお多岐の発言に驚いたのか、ずうっと黙って聞いていた辰次も色めき立った。

「おしなは首を絞められていましたが、絞める力が弱かったのか、気絶していただけでした。そして目を覚ましたおしなは、平太郎がやったと言って泣いたんです」

「あ、そうか」

　顎を触りながら片岡が言う。考えるときの片岡の癖だ。

「違和感を感じていたのだ。どうやって、おしなに乱暴したのが平太郎だとわかったのかと」

　おしな本人が証言したのだ。

　お多岐は続ける。奉行所に訴えでれば、おしなが受けた辱しめが世間に明るみになってしまう。まだ嫁入りもなにも、おしなは当時六っつだったのだ。おしなの将来を考えれば、訴え出ることはできなかった。

「言えるわけが、ありません……っ」

　唇を強く噛むお多岐の言い分はもっともだ。片岡も、これ以上強くは言えなかった。

「……おしなに会わせてもらえるか。この男の似顔絵を見てもらいたい」

　そうすれば、この平太郎が一連の下手人だという確固たる証となると、片岡が言うが、お多岐は首を振った。

「ご勘弁くださいませ。ようやく、おしなは明るい子に戻ってきたのです。ここに越してきたのも、旦那様がおしなの心を思って、この家に引っ越させてくれたのです。なのに、またあの男のことを思い出させるなんて……」

　下駄問屋の主人が、こんなにも遠い地にお多岐を囲っていたのは、お多岐とおしな母娘を守るためだったのだ。

「そうか」

　片岡は素直に下がった。おしなの胸中を考えると、無理強いできることではない。

　片岡達はお多岐の家を出た。お多岐に聞いた話を、辰次が太助に教えているその横で、片岡が痛ましい目付きで、お多岐の家に一瞥をくれた。

「やりきれねぇな。この一連の事件のきっかけとなった母娘は生きて、まったく関係がない子供達は殺された」

「………」

　決して、お多岐やおしなが悪いわけではない。片岡だってそれはわかっている。ただ、簡単には割り切れなかった。

「このまま田鶴屋に行って、平太郎を問い詰めよう」

　おしな本人の証言を得られなかったのはしかたない。どうにかして口を割らすと、片岡が続けた。

「行くぞ」

「はい」

　片岡の号令に、皆が頷いた。

　するとそのとき──！

「同心さまっ！」

　お多岐の家のほうから声がかかった。振り向けば、小さな女の子がこちらに駆け寄ってきているところだった。

　庭に面した縁側では、お多岐が複雑な顔で少女を見つめている。

「おしなか？」

　片岡の問いかけに、少女は頷いた。その顔は、母のお多岐に瓜二つだ。

「絵を……、あいつの絵を見せてくださいっ」

　泣くまいと懸命に堪えている顔で、おしなが訴えた。決断するのに、どれほどの勇気がいったのだろう。強い娘だと、鋼之助の胸が熱くなった。

「いいのかえ？」

「はい」

　片岡が念を押すと、おしなは力強く答えた。片岡が鋼之助に目を配る。鋼之助は似顔絵を広げて、おしなに見せた。おしなは大きく目を開くと、ぎゅっと目を閉じた。そして、か細い声で、

「……この人ですっ」

　と、証言した。

　片岡と鋼之助は顔を見合わせて、頷いた。これであとは平太郎を捕まえるだけだ。

「おしな、ありがとよ」

　勇気をだして証言してくれたおしなに、片岡は優しい声で礼を言った。この証言が、この一連の事件に終止符を打つのだ。

　事件の解決は、すぐそこまで迫っている。

　片岡一行は帰路につこうとした。その背中に向かって、

「同心さま、あの男を捕まえて！」

　おしなが涙ながらに叫んだ。

　それは、この一連の事件で犠牲になった、すべての少女達の叫びのように聞こえた。

　向島から戻り、その足で大伝馬町にある平太郎の実家、木綿問屋田鶴屋に向かった。間口十間近くある大店だ。

　辰次と太助を店の裏手に潜ませた。逃亡を防止するためだ。

　片岡と鋼之助が店の土間に立つと、すぐに番頭らしき男が近寄った。平太郎に用があると言うと、番頭は奥に二人を案内する。通された座敷で待っていると、五十前後の大柄な男がやってきた。雰囲気から察するに、田鶴屋の主人だろうか。男は座ると、片岡達に頭を下げた。

「田鶴屋平右衛門でございます。息子の平太郎にご用だと伺いましたが……」

「うむ。して、平太郎はどこだ？」

　片岡が泰然と振る舞う。こういう場合、堂々としてなければ相手に飲まれるのだ。

「そのまえに、どのようなご用か、お聞かせください」

　毅然と言う田鶴屋。息子の不始末を金で揉み消した男である。一筋縄ではいかない。

「ふん、深川にいたお多岐を知っているな？」

「………」

　一瞬だが、田鶴屋の目が揺れた。片岡は、おしなから始まった一連の事件の顛末を聞かせた。その下手人が平太郎であることも。

「………っ」

　鷹揚に構えていた田鶴屋の顔がみるみるまに悪くなる。ついには、茫然と口を開いていた。