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其ノ弐

　しかし鋼之助は自分の考えを聞いてもらいたかった。母を殺したのが新八郎だということには、複雑な思いはあるが、怒りや憎しみは不思議なくらいに湧いてこなかったのだ。というよりも、唐突な話に現実味が無い、と言ったほうが正しい。

　もっとも新八郎の奥方を殺したのは母だ。一方的に憎しみを向けるのは筋違いである。

　それよりも鋼之助は、変にさっぱりした気持ちだったのだ。

「義父上。少しよろしいですか」

　新八郎の部屋の前で声をかける。妙な沈黙の後、

「入れ」

　と返ってきた。

　鋼之助は部屋のなかに入ると、新八郎の向かいに座った。気まずそうな顔をしている。

「あの、聞いてもらいたいことがあります」

「うむ」

　ごくりと、新八郎が唾を飲んだのがわかった。鋼之助は先ほど自室で推理した、事件の顛末を語った。頭の中がごちゃごちゃしていて、うまく伝えられたかはわからないが。

「──……というわけで、あの、私は、昨夜襲ってきた男が、一連の事件の下手人だと……あの、義父上？」

　すると新八郎は、ぽかんとしていた。

（私の推理は間違いなのかな？）

　急に鋼之助の胸に弱気の虫が現れた。胸の中で太鼓を鳴らして騒いでいる。

　上目使いで新八郎の顔を見る。しばらくして、その口が開いた。

「……鋼之助、そなた」

「はい」

「わしを、憎く思っておらぬのか？」

「え？」

　二人は互いに、ぽかんとした顔で見つめ合った。

「わしは、そなたの母を……」

　それきり新八郎の口が閉ざされた。

（あっ）

　鋼之はようやく、新八郎の胸中がわかった

　新八郎は気にしているのだ。鋼之助の母を奪ったことを。新八郎も大切な人を、鋼之助の母に奪われたというのに……。

　鋼之助は一人で終わったことにしていた。それに昨夜は、逃げるようにして自室に戻ったのだ。

（ちゃんと、お互いの踏ん切りをつけないといけない……）

　何を言えばいいのだろう。鋼之助は考えた。考えて考えて。

「……昔のことなので」

　口下手な鋼之助には、それだけを言うのが精一杯だった。もっと付け足したほうがいいのだろうが、何を言うべきか、適切な言葉が見当たらない。

「義父上。私は、あなたを憎むことはありません」

　口下手だからこその、直進的な言い方だった。呆れたのだろう、新八郎は目を見開いている。

　鋼之助は続けた。

「義父上は、私を、憎みますか？」

　最愛の妻を奪った女の息子だ。

「いやっ。それは無い。……そなたを憎く思うことなど無い」

　そう言うと新八郎は顔を背けた。背ける間際に見えた瞳が、涙ぐんでいるようだった。思わず鋼之助も眦が熱くなる。

「そ、そなたの最前の推理だが」

　急に新八郎が話題を変えた。この空気に堪えれなかったのだ。

「そなたの推理は合っていると思う。だが、まだ証拠が無かったな」

「はい」

「妄鬼が憑いていることは、証拠にはならぬからな」

　新八郎は腕を組んだ。

　いくらこのお江戸で、妖怪の類いが絵巻や何やらでもてはやされていても、実際にいるかとなると別問題だ。真面目な顔で奉行所にそんな話をすれば、暇を取らされるだろう。

「とにかく、この男を探すことだな」

　そうして家探しでもすれば、証拠は出てくるだろうと結んだ。

部屋から鋼之助が辞去すると、新八郎は目許を片手で覆った。

「ふ、ふふふ……」