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其ノ参

江戸の治安を担う町奉行所は二ヶ所に存在する。

　一つは北町奉行所。呉服橋御門内にある。

　もう一つは南町奉行所。こちらは数寄屋橋御門内にある。

　そして今、この南町奉行所の門前に、一人の男が佇んでいた。

　男はなぜか、妙におどおどとしている。挙動不審。見るからに怪しかった。

　これだけり聞けば、何らかの犯罪を犯した下手人（げしゅにん）が自首しに来たのではないかと、勘繰ってしまうだろう。しかし男をちゃんと見れば、それは杞憂だったと思うはず。

　そして今一度、首を捻（ひね）るだろう。

　くわえて、

　「え、あの男が？」

　「信じられない」

　「お江戸も終わりだ」

　などと、悲観に満ちた声を上げるに決まっている。

　なぜならこの男。黒い羽織を羽織っている。しかもその羽織の裾を内側に巻き上げて、帯の下から挟み……いわゆる巻羽織にしているのだ。

　この着こなしは、あるお役目についてる者しかしない。

　「あの、あなたは……」

　奉行所の門番が、恐る恐るといったふうに声をかけてきた。

　「あっ、あ、あの……」

　男はどもりながら、少し早い口調で答えた。すると門番はこれでもかと目を見開き、口をぽかんと開けた。

　同じように、門を出ようとした同心らしい男も、口をあんぐりとさせたのだった。

　◇◇◇

　「たっ、大変だあっ！」

　「ああっ！　うるせえな、間違っちまったじゃねえかっ！ ……ん？」

　何だか前にも、こんなやり取りをしたような気がする。と、南町奉行所筆頭同心、片岡真太郎が首を傾げた。

　片岡は報告書を書いていた。『太』の“ヽ”が迷子になって『犬』になっている。

　同心詰所に飛び込んできたのは、同期の同心の山村三次郎だ。よっぽど慌ててたのか、山村は息を切らしている。

　「そんなことはどうでもいい」

　「どうでもいいわけあるか、馬鹿……ん？」

　やはりどこかで、同じやり取りをした気がする。片岡はもう一度、首を傾げた。そんな片岡に構うことなく、山村は唾を飛ばす勢いで喋りだした。

　「来たぞ、来たぞ、来たぞ！」

　「腹でも下したか？」

　片岡は書き直すために紙を変えた。このまえ書いた報告書は、字を間違ってしまったが、どうにか誤魔化してみた。

　少しばかり字が潰れて読みにくかったが、山村には読めた。だからそのまま出したのだが、例繰方（れいくりがた）与力（よりき）の畑山十左衛門（はたけやま　じゅうざえもん）にチクリと小言を言われてしまったのだ。

　だから今度はちゃんと書き直す。畑山の小言は、長屋の女房が井戸端で興じるお喋りより長いのだ。

　そんな片岡に山村が怒鳴った。

　「馬鹿！　みならいが来たんだよ！」

　「なにっ？」

　片岡の手から筆が落ちた。新しくした紙に、べったりと墨が付く。

　ついにこのときが来たのだ。

　一昨日、佐倉新八郎は同心勤めの最後の日を迎えた。そのとき新八郎は言った。

　──息子を頼むよ。

　その新八郎の義理の息子の、ついに初出仕の日が来たのだ。

　「どんな奴だ？　今どこにいる？」

　廊下を忙しなく、ちらちらと眺めながら、矢継ぎ早に片岡が訊ねる。ようやく養子の正体がわかるのだ。いてもたってもいられない。まるで子供のようだと、自分自身で苦笑した。

　「いま、お奉行に挨拶してるよ」

　それだけ言うと、なぜか山村は口をつぐんだ。そうしてしきりに首を捻り、「んんん」と唸っている。顔色も悪い。

　「どうした？」

　「いやな……、みならいなんだがよ」

　なんと山村は、あの男が佐倉の養子だとは思えないと言った。