無能同心

第四章 糸口

其ノ肆

「もう七つ（午後四時）を過ぎてるな。よし、奉行所に引き上げるか」

「はい」

　同心の勤務時間は夕七つまでだ。片岡と鋼之助は千草屋から出ると、南町奉行所へと帰路についた。だが、日本橋大通りを過ぎたあたりで、

「ああっ」

　と、片岡が素っ頓狂な声を上げた。なにがあったのだろうか。鋼之助が片岡の顔を見上げると、そこにはしかめっ面があった。

「忘れてた……」

　そう言うと、眉間に皺を寄せた片岡が頭を掻く。そして一つ、大きく溜め息をついた。

「辰次と太助を」

「あ」

　八つ半（午後三時）に米沢町の自身番で、辰次と太助と落ち合う予定だったのだ。似顔絵のことで頭がいっぱいで、二人のことをすっかり忘れていた。

　知らせに走らせようにも小者はいない。自身番の手を借りたくても時刻が時刻だ。店閉まいや食事やらで忙しい頃。ただの言伝てで、手を借りるのは憚られた。

「……ちっ、めんどくせえな」

　くちびるをへの字に曲げた片岡は、不満を言いつつも足を米沢町に向けた。なんだかんだで片岡は面倒見がいいのだ。

　口許を綻ばした鋼之助は、夕日のなかを歩いていく片岡の背中を追った。

◇◇◇◇◇

　次の日。南町奉行所に出仕したあと、片岡と鋼之助は、岡っ引きの辰次と小者の太助を連れて、道行きながら打ち合わせをした。

「ゆうべ話したとおり、今日はおゆいとおはるの似顔絵を、おちなとおみさの両親に見てもらう」

　探索が進展するかもしれない喜びからか、片岡の足取りは軽い。

「へい」

　辰次が軽快に返事をした。

　ゆうべ、あれから片岡達が米沢町の自身番に顔を出すと、仏頂面の辰次が待っていた。太助は欠伸かいて待ちくたびれていた。岡っ引きと小者という立場だから、表立って同心に文句は言えないだろう。片岡達の弁解を黙って聞いていたのだった。

「二組に分けますか？」

　昨日のことなんぞ忘れたような口振りで辰次が聞いた。一瞬迷ったようだが、片岡はすぐに決断した。

「そうだな。辰次は」

「あっしは佐倉の旦那と、おちなの長屋に行ってきます」

　片岡の言葉を遮って、辰次は言い切った。ついでに、にやりと口角を上げた。

「片岡の旦那と佐倉の旦那がまた一緒に行動すれば、忘れられるかもしれねえんで」

「なにっ」

「うっ」

　辰次はしっかりと昨日の片岡達の失態を忘れはせず、ちくりと皮肉った。同時に不満の声を上げた片岡と鋼之助だが、身から出た錆なもので強くは出られない。片岡は口をひん曲げて、鋼之助は気まずそうに下を向いた。

「……くくっ」

　横では、珍しく太助が笑いを噛み殺していた。

　片岡と太助は、おみさの両親が住む富沢町の柳長屋に向かい、鋼之助と辰次は、おちなの両親が住む田次郎長屋に向かった。

　長屋の木戸をくぐり、路地を進む。田次郎長屋は少し古い割り長屋だが、手入れが行き届いている。古いながらも住みやすそうだ。どぶ板もきちんと並んである。

　ここには、一月前に神田川でおちなの遺体が見つかってから、聞き込みのため何度か通った。

「邪魔するよ」

　木戸から二つ目の家の前に立った辰次が、おとないを入れた。ここがおみさの両親が住む家だ。

　辰次が腰高障子を開くと、四畳半の部屋で女が横になっていた。女はおちなの母親だ。母親は鋼之助達に気づくと、慌てて居住まいを正した。

「親分さん、それに佐倉さま」

「身体は大丈夫か？」

　土間に入り、辰次が少しだけ優しげな口調で聞いた。

「はい、もう、大丈夫です」

　気丈に言うが、母親の頬は痩けていた。母親はおちなを失った心労から食が細くなり、半月前に倒れてしまったのだ。

「香平は仕事だな」

「はい」

　香平はおちなの父親だ。腕の良い左官職人である。

「おまえさんまで失うことになったら、香平もあとを追いかねんぞ。香平のためにも、しっかりとな」

「はい」

　辰次から労りの言葉が心に沁みたようで、母親は濡れた目尻を拭った。

　鋼之助は岡っ引きは辰次しか知らない。岡っ引きとは、ただ聞き込みをするだけではなく、こういった世話もするらしい。

「ところで、今日寄ったのは、この絵を見てもらいたいからなんだが……、旦那」

　辰次が絵を出すよう、鋼之助に目配せする。

「これ、なんだが」

　たどたどしい声と共に鋼之助は、懐からおゆいの似顔絵を出した。昨日描いたもので、片岡達のほうはおはるの似顔絵を持っていっている。

「まあ」

　絵を目にした途端、母親は大きく目を開いた。口許が小刻みにわなないてる。

（やはり、共通点は……）

　鋼之助は確証した。

「お、おちなですっ。……ああっ、ああ、おち、な……？」

　眦に大粒の涙を浮かべていたが、だんだんと冷静になったらしく、ついには母親は小首を傾げた。

「あの、この絵、おちなですか？」

「いや、違う」

　辰次がきっぱりと否定した。

　やはり母親というものは、どんなに似ていても自分が産んだ子供の違いは見抜けるのだ。

「この子は？」

「この子はな──……」

　辰次が説明する。ただし、まだおゆいとおはるは確実なことはわかっていない。行方不明とだけ伝えた。

「そうですか……」

　母親は複雑な顔を見せた。その胸中は何を思っているのだろう。思わず鋼之助は、腹を押さえていた。

　それからしばらく、母親は似顔絵を眺めていた。そして、ぽつりと。

「でも、似ている……」

　母親は、一筋の涙を溢した。

　田次郎長屋を出た鋼之助達は、片岡達と落ち合うために小伝馬町の自身番に向かった。

　自身番を覗けば、すでに片岡と太助が待っており、片岡は上がり框に腰かけて、茶を飲んでいた。

「どうだった？」

　鋼之助の顔を見た途端に片岡が訊く。その顔は生き生きとしている。片岡のほうも成果があったのだろう。辰次が答えた。

「へえ、大当たりです」

　そして、からかうような口調で、

「旦那のほうも収穫があったようですね」

　と、言った。

「よくわかったな」

　きょとんとして答える。もしかしたら片岡は、顔に出やすいことを自覚していないのかもしれない。

　不思議そうな顔をしつつ、片岡は懐からおはるの似顔絵を出して広げた。

「おみさの親に見せたら、すぐに似ていると返ってきたぜ」

　おみさの遺体の捨て方には含むものはあるが、顔が似ているということは大きいと、片岡が続けた。

　これで犠牲となった女の子達の共通点は『顔』でほぼ間違いないとみていいだろう。

「だが、そうなると」

　沈んだ顔で片岡が言い淀む。

「おゆいとおはるも下手人の手にかかったとみて、間違いないだろうな」

「ああ……」

　鋼之助は口許を押さえた。

（そうだった）

　犠牲者に共通するものが顔であれば、おゆいとおはるも……。

　探索が進むことばかりに気をとられていて、そのことには気がいかなかった。

「半年前に最初の犠牲者となった、おゆいとおはる。一月前に三人目のおちな。そして、八日前におみさが手にかかった」

　片岡が事件を順立てていった。

「どんどん間隔が短くなっていますね」

　辰次が鋭い目を片岡に向けた。

「ああ、我慢がきかなくなってんだろうな」

　片岡は、鋼之助、辰次、太助と順繰りに顔を見回した。

「いいか、五人目の犠牲が出るまえに、この事件の片を着ける」

　力強い片岡の言葉に、皆が深く頷いた。

「下手人は次の獲物を探しているはずだ。手分けして、下手人より先にこの顔立ちに似た子供を探す」

「つまり、対象となる子供を守りつつ、下手人がのこのこと現れるのを見張る、ということですね」

「そうだ」

　先読みした辰次に、片岡がにやりと笑い返す。だがすぐに、苦しげな顔になった。

「子供を囮に使うのは気が引けるが、しかたがねえ。こうでもしなければ、下手人の尻尾が掴めねえのさ」

「はい」

　片岡の心中は痛いほどわかる。次の犠牲者を出すわけにはいかないのだ。

　そうしてこの日から、おゆいとおはるの似顔絵をもとに、名の知れない人探しが始まった。

　◇◇◇◇◇

　三日後。

　鋼之助は岡っ引きの辰次と一緒に、おゆいの似顔絵をもとに人探しを続けていた。

　昨日一昨日は日本橋大通りを中心に、その界隈を聞き込んだ。だがなかなか成果は得られない。

　たまに似ている子がいると耳にして、その女の子に会いに行くが、実際に会ってみると似てなかったり……。人というものは、興味の無いことへの記憶は、ずいぶんといい加減になるのかもしれないと、鋼之助は実感した。