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其ノ参

　片岡と鋼之助の前には、おゆいとおはるを描いた二枚の似顔絵が並べられている。片岡が腕を組んで言う。

「似ているな」

「はい」

　おゆいとおはる。二人は本当に似ていた。顔全体がというわけじゃない。ひとつひとつの部分で似ているところがあり、それが総じて顔立ちが似ているように見えるのだ。

「よし。この絵を、おちなとおみさの両親に見せてみよう」

　そう言うと片岡は二枚の絵を手に取った。

「……事件、進展しますよね？」

　上目使いで鋼之助が訊ねた。似顔絵を描くと言ったのは自分だが、描きあげると、弱音がむくむくと湧いてきたのだ。本当に自分が描いてよかったのだろうか。無理を通したことで、片岡は怒っていないのだろうか。

　たくさんの不安が胸いっぱいに広がっていく。

　そんな鋼之助の胸中を見抜いたのか、片岡が苦笑いを浮かべた。

「おまえは、絵を描いているときは別人だな」

「………」

　顔を真っ赤にして鋼之助は俯いた。似たようなことを、かつて実の父にも言われたことがあったのだ。良い意味で言ったのか、悪い意味で言ったのか、今となってはわからない。

「安心しろ。きっと、事件は解決に向かう」

　明るい声に誘われ、鋼之助は片岡の顔を見た。片岡は満面の笑みを浮かべていた。

「佐倉。おまえさんに、あんなに凄い特技があるとは知らなかったぜ」

「え、あの……」

　真正面から褒めそやされると、身の置き所がなくてむずむずする。つい畳の目をいじってしまっていた。

　すると片岡が妙なことを言い出した。

「これで佐倉さんが、おまえを養子にしたわけがわかった」

　そう言うと、うんうんと深く頷いた。

「あの、どういう意味でしょうか？」

　鋼之助は首を傾げた。

「いやな、佐倉さんは今まで、養子の話はすべて断っていたんだよ」

「え」

　与力や同心はもとより、小身の旗本からの養子の話でさえ、断っていたと言う。

「なのに、ここにきて急に養子を取るといって、おまえを迎えたんだ。これには奉行所の奴らが揃って驚いたんだぜ」

「………」

「だから奉行所の人間は、あの佐倉新八郎が養子にした男がどんな奴か気になっていた。だが……」

　ここで片岡が苦笑した。その意味がわかり、鋼之助も苦笑するしかない。

「こんなに、ひ弱そうな奴が来た、と」

「んん、まあ、あれだ」

　片岡の視線が泳いだ。鋼之助が続けた言葉が当たっていたらしい。流石に正面切っては言わず、言葉を濁した。

「まあでも、ようやくわかった。佐倉さんは、おまえさんの絵の腕前を買ったのだな」

「………」

　そうではないと、鋼之助は思っていた。

　鋼之助が佐倉家の養子になったのは、父が関与したからだ。

　大身の旗本であった父と、町奉行所の同心だった新八郎に、どんな繋がりがあるのかは知らない。何の前触れもなく父に呼ばれ、養子に行くことになったのだ。新八郎はきっと、鋼之助が絵を描くことも知らないのではないだろうか。