無能同心

第二章 初めての事件

其ノ陸

　その日の夜。

　新しい殺しが起きたと、片岡から岡っ引きの手札を貰っている辰次が、佐倉家に飛び込んできた。

　時刻は五つ半（午後九時）を越えている。

　鋼之助は急いで寝間着から着流しに紋付きの黒羽織に着替えて、辰次が先導する夜道を走った。

　途中で大小を差していないことに気づいたが、すでに遅い。鋼之助はそのまま走った。

　やはり刀が無いと楽だった。

　八丁堀から楓川を海賊橋を渡って越え、そこから江戸橋を渡って東に進んで、橘町に来た。

　町外れの古びた仕舞家（しもたや）に着くと、近所の町人や奉行所の小者達が、すでに家の周りにいた。

　いくつもの提灯（ちょうちん）の明かりが、ゆらゆらと揺れている。

　「ちょいとすまねえ。佐倉の旦那のお出ましだ。通してくれ」

　「た、辰次……っ」

　妙に仰々しく言うものだから、皆が鋼之助に注目した。上がり症で人見知りの鋼之助はいたたまれない。

　足早に家のなかに入っていく。家のなかは、やはり外から見たのと同じで、傷みかかっていた。障子や襖が黄ばんでいる。雨漏りでもあるのか、畳はぼこぼこして、所々が、ささくれ立っていた。掃除もされてなく、お世辞でも綺麗とは言えない。

　土間から上がり口に上がるため、雪駄（せった）を脱ごうとすると、辰次が止めた。なるほど。一足も履き物が無い。皆は土足で上がっているらしい。鋼之助もそのまま上がった。

　「ん、佐倉。来たか」

　「片岡さん」

　奥の部屋に行くと、小者の太助がかざす提灯の明かりで、片岡真太郎が死体の改めをしているところだった。

　鋼之助は奉行所でのことを思い出し、少しだけ胸に苦いものが広がった。

　だがそれも、すぐに消し飛んだ。

　「あ……」

　またである。

　「ああ」

　鋼之助の言いたいことがわかっている片岡は重々しく頷いた。その顔は、厳しい怒りに染まっている。

　死体は、女の子のものだった。

　一月前に神田川で見つかった、おちなより、一つ二つ年が上に見える。

　裸のままで、首周りには捻られたさらしが巻き付いていた。

　「そこの二人が見つけたんだ」

　手を合わせていた鋼之助は、片岡が指差した先を見た。壁際で居心地が悪そうに身を寄せあっている男女がいる。十代後半くらいだろうか。名前は、男が一太。この近くの小店の跡取りで、女はお育、同じく近くの小店のひとり娘だそうだ。

　「ここで逢い引きをする予定だったらしい」

　ちくりと片岡が言えば、男女はばつが悪そうな顔をして、下に向いた。

　先に話を聞いていた片岡が、詳しく教えてくれた。

　この仕舞家は、見ての通り人は住んでない。建て直す予定らしいが、なかなか普請が決まらず、延び延びになっていたそうだ。だから、かっこうの逢い引きの場だったらしい。

　今夜も二人は楽しむために忍び込んだ。

　もつれ合うように、この部屋になだれ込み……。そこで違和感に気づいたらしい。

　男の手が妙な手触りのものに触れた。相手の女の柔肌とは違う。何かがいる。まさか、先客か？ そう思って声をかけた。

　だが返事はない。男は持っていた提灯に火をつけた。すると。

　「先客は死体だった、というわけだ」

　片岡が話を締め括った。死体の傍らに膝をつき、

　「見てみろ」

　と、鋼之助を呼んだ。

　言われた通りに、鋼之助は片岡の隣に座った。間近に見えた死体は、少し色黒の肌だ。きっと生前は、元気に外で遊んでいたのだろう。

　「死因は絞殺だろう。……犯されたような痕もあった」

　痛々しげに片岡の顔が歪む。鋼之助も胸が重くなった。それを振り払うように片岡が声を上げる。

　「この死体も裸だ。おちなは川に捨てられていたから、水流で着物が剥ぎ取られたと思っていたが、違うようだ」

　「はい」

　片岡の言うことを一文字も聞き洩らすまいと、鋼之助は頭のなかに書き込んでいく。

　犠牲になったのは、小さな女の子。

　犯され、裸で捨てられていた。

　死因は首絞め。

　「おちなとの共通点が多い」

　「はい」

　犯人は同一人物なのだろう。

　「ただ」

　片岡は、そう言ってしばらく黙り込んだ。何を考え込んでいるのだろうか。経験の浅い鋼之助には、わからない。片岡は、じぃっと、死体を見つめている。それから天井を見上げた。そして、ぽつりと。

　「雑すぎる」

　と、言うと、戻した頭を小さく振った。

　「雑、ですか？」

　片岡の意図することがわからず、鋼之助は首を傾げた。

　「ああ。死体の捨て方が雑なんだ。おちなは片足に縄をくくりつけられて沈まされていた。なのに、この死体は、乱暴を働いたあとのままだ」

　この違いは何だ。考え込む片岡が、顎をさすった。

　（すごいなあ）

　胸のなかで、鋼之助は驚嘆していた。事件を解決するには、見たままのことを並べるだけでは駄目なのだ。事実と事実を比べ、そして違いを知る。事実の、そのまた奥にあることを見なければならない。難しいことだ。自分にちゃんとできるのかと、鋼之助は腰が引けそうになった。

　「死体を動かすまえに、あの二人が来たのでは？」

　今まで黙っていた辰次が口を挟んだ。

　「それも考えられるが……。死体の具合がな、こいつは殺されたばかりじゃねえ。少なくとも一日は経っている」

　辰次は納得したようで、素直に引き下がった。

　「まあ、今、調べられるのはこのくらいだろう。太助、外の奴らを呼んでくれ。死体を番屋に運ぶ」

　自身番のことを番屋とも言う。

　「へい」

　辰次に提灯を渡して、太助は出ていった。片岡は死体の発見者である男女に、帰っていいと伝えた。二人はあからさまに、ほっとしていた。殺しの疑いをかけられなくて、安心したのだろう。

　せっかくの密会であったのに、不運なことである。

　男女に続いて、鋼之助達も家から出た。

　「もう、町木戸も閉まる。まっすぐ帰れよ」

　からかう片岡に、男女は苦笑いを向けて帰っていった。もしかしたら、このあと違う場所でしけ込むのかもしれない。

　「あいつら、場所を代えてやるな」

　同じことを考えたらしく、片岡かがにやりと、笑った。鋼之助も苦笑いを返した。よく死体を見たあとで、そんな気になれるものだ。

　それも、あんな酷いことをされた死体をまえに……。

　死体を前にしても、しょせんは他人事なのかもしれない。他人の悲しみは、他人のものなのだ。

　戸板に乗せられて、死体が運び出された。かけられた筵の膨らみの小ささに、周りからどよめきが起きる。

　野次馬達は、こんなに小さな子が殺されていたとは知らなかったのだろう。誰からともなく、手を合わせる。

　なぜ、こんな小さな子供が、そんな対象になるのか。

　下手人の心が、何ひとつわからない。

　提灯を持った小者が先立ち、そのうしろを、戸板を持った四人の男が続いた。

　暗い夜道でのその姿は、不思議な光景だった。

　「佐倉、今夜はもう帰っていいぞ」

　「はい、わかりました」

　片岡と辰次は番屋まで付いて行くようだ。鋼之助は片岡にお辞儀をし、来た道を戻ろうとした。

　路地を曲がろうとした、そのとき。

　強い光を目の端に感じた。

　（なんだ？）

　曲がり角の町家の軒下に身を隠し、死体が捨てられていた仕舞家周辺に目をくれた。野次馬がぞろぞろと引き上げようとしているとこだった。

　しかしそのなかに一人だけ、直立不動のまま、死体を運ぶ一行を強い目で見つめている男がいた。